Aeródromo de Old Sarum

El emplazamiento del aeródromo de Old Sarum, justo al este de la colina donde se alzaba el asentamiento medieval abandonado de Old Sarum , fue seleccionado en 1917 para servir como base de entrenamiento para el Real Cuerpo Aéreo, que se expandía rápidamente . Al igual que muchos otros aeródromos de la época, contaba con un conjunto de cobertizos de servicios generales y un campamento compuesto principalmente por edificios de madera. Se inauguró en agosto de 1917 y, aunque inicialmente se le conoció brevemente como «Ford Farm», pronto adoptó el nombre del lugar emblemático de la zona.

Su primera tarea fue servir de base para la formación de tres nuevos escuadrones de bombarderos diurnos que, en última instancia, serían enviados al otro lado del Canal de la Mancha para operar en Francia. La Real Fuerza Aérea (RAF) se fundó el 1 de abril de 1918, mediante la fusión del Real Cuerpo Aéreo y el Real Servicio Aéreo Naval . Ese mismo día se formó una nueva unidad de entrenamiento de vuelo en Old Sarum, que se convertiría en la principal unidad residente del aeródromo. Esta era la 11.ª Estación de Depósito de Entrenamiento, cuya tarea era el entrenamiento operativo de las nuevas tripulaciones aéreas .

Al finalizar la Primera Guerra Mundial, Old Sarum fue uno de los pocos aeródromos que no se cerraron como parte del desmantelamiento de la posguerra. En 1920, el 11.º Escuadrón de Entrenamiento se disolvió y se hicieron los preparativos para convertir la base en la sede permanente de la Escuela de Cooperación del Ejército . La Escuela se trasladó a Old Sarum desde el Aeródromo de Stonehenge en enero de 1921 y durante muchos años impartió cursos mixtos para personal del Ejército y de la Fuerza Aérea. Su tarea principal era el desarrollo de una comunicación aire-tierra eficiente en condiciones operativas, principalmente entre oficiales del Ejército, incluidos los de las recién formadas fuerzas blindadas, y los pilotos y observadores de los Escuadrones de Cooperación del Ejército de la RAF .

Un «Vuelo de Servicio Especial» se formó aquí alrededor de 1926 para trabajar con la Escuela Experimental de Gas en Porton Down , no muy lejos. Este usó un puñado de aeronaves, incluyendo un Bristol Fighter, un Dart y un Horsley, y fue transferido a Netheravon en 1928. En abril de 1924, el 16.º Escuadrón fue reformado en Old Sarum para cooperar con unidades del Ejército en el Comando Sur . Inicialmente equipado con Bristol F.2 Fighters , posteriormente recibió el Armstrong Whitworth Atlas , en enero de 1931, y Hawker Audaxes en diciembre de 1933. Con estos tipos participó en ejercicios por todo el sur de Inglaterra. En junio de 1938 se convirtió en la primera unidad en equiparse con el Westland Lysander .

A mediados de la década de 1930 comenzó el plan de expansión de la RAF, durante el cual se inspeccionaron numerosos aeródromos de la Primera Guerra Mundial para determinar su idoneidad para las nuevas bases permanentes planificadas ante la creciente amenaza de la Alemania nazi para Gran Bretaña . El aeródromo de Old Sarum fue identificado como apto para convertirse en una base permanente, y entre 1934 y 1937 se construyeron nuevos edificios residenciales, administrativos y técnicos. Esto aumentó la superficie del aeródromo ocupada por las instalaciones de la base de 7,5 hectáreas (19 acres) a aproximadamente 22 hectáreas (54 acres) . El campo de vuelo mantuvo el mismo tamaño.  

Otros tres escuadrones operativos estuvieron basados ​​en el aeródromo durante periodos variables entre 1935 y 1939. El primero de ellos fue otra unidad de cooperación con el ejército, el Escuadrón 13 , cuyos Audax estuvieron basados ​​aquí desde mayo de 1935. A continuación llegaron los Hawker Hind de un nuevo escuadrón de bombarderos ligeros , el 107 , que permaneció aquí hasta 1937. La tercera unidad, el Escuadrón 59 , se formó aquí en junio de 1937 y era una nueva unidad de cooperación con el ejército, destinada a realizar reconocimiento nocturno con aviones Hawker Hector . Posteriormente, se decidió reemplazarlos por los Bristol Blenheim de mayor rendimiento y, en mayo de 1939, el escuadrón se trasladó a Andover para realizar la transición.

Al estallar la guerra, el aspecto de la base aérea de Old Sarum apenas había cambiado. Su hilera de hangares seguía dando a la pista de hierba, mientras que una calzada romana aún formaba el límite norte del aeródromo. El escuadrón continuó dedicándose principalmente al entrenamiento y al desarrollo de técnicas de apoyo terrestre, incluyendo la pulverización de gas venenoso , aunque esta técnica nunca llegó a utilizarse. En febrero, el Escuadrón 16 partió hacia Francia vía la base aérea de Hawkinge y fue sustituido por las dos primeras unidades aéreas canadienses en llegar a Gran Bretaña: los escuadrones 111 y 112 de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF). La última unidad operativa con base en este lugar durante este periodo fue el Escuadrón 225 de la RAF , otra unidad equipada con aviones Lysander. Este reemplazó al Escuadrón 110 de la RCAF el 9 de junio de 1940 y, ante la creciente amenaza de una invasión nazi de Gran Bretaña, se dedicó a patrullar la costa sur en busca de desembarcos enemigos.

En 1939, se incrementó la flota de aeronaves para dar servicio a la creciente Escuela de Cooperación del Ejército . En febrero de 1940, se formó un nuevo Escuadrón 'D' dentro de la Escuela para tareas de observación de artillería. Se estableció en Larkhill para estar cerca del campamento de la Artillería Real y sirvió como núcleo del que surgieron todas las futuras unidades de puestos de observación aérea (AOP).

Durante la Batalla de Inglaterra , a medida que aumentaban las bajas, la escasez de pilotos de caza se volvió tan desesperada que varios aprendices del programa de cooperación con el ejército fueron seleccionados en Old Sarum e inmediatamente enviados a unidades de entrenamiento de Hawker Hurricane y Supermarine Spitfire . Durante la intensa campaña de ataques enemigos a los aeródromos de la RAF en el verano y otoño de 1940, Old Sarum salió poco perjudicado, pero durante la noche del 11 al 12 de mayo de 1941 un hangar quedó destruido por un ataque aéreo y dos aviones resultaron incendiados.

Durante los dos primeros años de la guerra, quedó claro que se necesitaban aviones de mayor rendimiento, por lo que a principios de 1941 se unieron a la unidad un pequeño número de Hurricanes y Harvards; poco después se les sumó una escuadrilla de Curtiss P-40 Tomahawks . Debido a las limitaciones del aeródromo de Old Sarum, se preparó una pista satélite más grande en Oatlands Hill, a unos 8 km al noroeste . Oatlands Hill solo contaba con instalaciones básicas de vuelo y la mayor parte del mantenimiento aún debía realizarse en Old Sarum, pero a partir de entonces todos los aviones de mayor rendimiento llevarían a cabo sus programas de entrenamiento en Oatlands Hill.  

En agosto de 1941 se formó el primer escuadrón completo de observación aérea de patrulla (AOP). Se trataba del Escuadrón 651 , equipado con aviones Taylorcraft pilotados por pilotos del ejército especialmente entrenados. Con frecuencia, eran enviados a Larkhill para entrenar con los artilleros de la base, y en la primavera siguiente el escuadrón participó en maniobras del ejército, estableciendo así la práctica de enviar pequeños destacamentos de aeronaves a pistas de aterrizaje improvisadas en el campo de batalla.

Los avances en tamaño y rendimiento de los tipos de aeronaves, desde el Lysander hasta el Tomahawk, impulsaron una reorganización, y el Ala de Entrenamiento pasó a denominarse 41.ª Unidad de Entrenamiento Operacional. El desarrollo y la enseñanza de métodos de reconocimiento de artillería se llevaron a cabo aquí a partir de 1942. Sin embargo, estas actividades requerían una pista de aterrizaje permanente en lugar de un campo de vuelo, por lo que la 41.ª OTU fue trasladada en 1942. Fue reemplazada por un nuevo Escuadrón del Arma Aérea de la Flota , que desarrolló el reconocimiento táctico. En 1942, Old Sarum se convirtió en la base principal para el entrenamiento de AOP con tres nuevos escuadrones, y la 43.ª OTU se trasladó de Larkhill a Old Sarum. Mientras se dedicaba al entrenamiento de nuevos pilotos, las instalaciones de Old Sarum continuaron utilizándose para la formación de nuevos escuadrones de Auster.

El Escuadrón 655, formado en diciembre de 1942 para el Mando Sur, participó en el enorme ejercicio "Spartan" en East Anglia en julio de 1943, que puso a prueba la eficacia de los escuadrones de cooperación del Ejército en condiciones de movilidad y fue, en la práctica, un ensayo para la invasión y liberación del noroeste de Europa. Esto condujo a la formación de las Fuerzas Aéreas Tácticas (TAF), creadas para reemplazar al Mando de Cooperación del Ejército de la RAF.

La Escuela de Cooperación del Ejército se reformó en Old Sarum en junio de 1943 y posteriormente pasó a llamarse Escuela de Cooperación del Ejército de la RAF. En 1944 se reorganizó como la Escuela de Apoyo Aéreo, con su propia flota reducida de aeronaves. Las experiencias de la guerra habían puesto de manifiesto la importancia de la cooperación entre las distintas ramas de las Fuerzas Armadas, y cada vez más personal de los tres cuerpos se destinaba a Old Sarum.

1944 marcó el final de un período de gran expansión en los escuadrones de observación aérea; el espacio libre del hangar en el aeródromo de Old Sarum fue utilizado por la Unidad de Mantenimiento 3505, que mantenía numerosos aviones que operaban en pequeños destacamentos dispersos para proporcionar instalaciones de práctica para emplazamientos antiaéreos y de reflectores .

Los edificios de ladrillo que ahora ocupa Wessex Archaeology, situados justo al lado del aeródromo, incluyen dos salas de operaciones/mapas a gran escala con galerías de observación en la parte superior: una es ahora la oficina de dibujo de la empresa y la otra es la zona de procesamiento de hallazgos.

En mayo de 1947, la Escuela pasó a llamarse Escuela de Guerra Terrestre y Aérea, donde se formaban oficiales de la Fuerza Aérea, el Ejército y la Armada, tanto del Reino Unido como de otros países de la OTAN. El 26 de junio de 1956, en reconocimiento a su importancia y larga trayectoria, la base aérea de Old Sarum de la RAF fue honrada con la concesión del título de Ciudadana Honoraria de la Ciudad de Salisbury. Casi al mismo tiempo, la base también se convirtió en sede del Centro de Entrenamiento y Desarrollo Aéreo del Ejército, que, si bien estaba dirigido por el Regimiento de Paracaidistas, en realidad estaba integrado principalmente por otros cuerpos. El REME desarrolló los lanzamientos en paracaídas de vehículos ligeros y artillería, mientras que el RE se encargaba del entrenamiento.

En 1957 se fundó un club de vuelo de la RAF, el Bustard Flying Club, que operaba con dos aviones de Havilland Tiger Moth . Los aviones se utilizaban para el entrenamiento de vuelo con instructores de la RAF. ^{[ 11 ]}

Un nuevo aspecto de la aviación de posguerra, que interesaba a los tres servicios, era el uso generalizado de helicópteros. En consecuencia, el 1 de junio de 1961, se formó en Old Sarum la sección de la RAF de la Unidad de Desarrollo de Helicópteros (HDU), con un puñado de prototipos de helicópteros, Bristol Sycamores y Westland Whirlwinds , para explorar su potencial militar. En 1965 se formó en Old Sarum una nueva Unidad Conjunta de Desarrollo de Helicópteros (JHDU), que absorbió inmediatamente a la antigua HDU, que se convirtió en una sección denominada «Unidad de Desarrollo de Transporte de Corto Alcance». En 1963, la 622.ª Escuela de Vuelo sin Motor (VGS) (Voluntaria ) se estableció en Old Sarum. La Escuela de Guerra Terrestre/Aérea se fusionó con la Escuela de Guerra Anfibio de RM Poole en Dorset para formar el Establecimiento de Guerra Conjunta , equipado con algunos Whirlwinds y Westland Wessexes .

El cambio final fue la fusión de Army Air Transport Development y JHDU en 1968, para convertirse en Joint Air Transport Establishment (JATE). Old Sarum fue transferido de la RAF al Ejército en diciembre de 1971; JHDU se disolvió en 1976, pero los vuelos continuaron hasta noviembre de 1978, cuando el 622 VGS se trasladó a Upavon . A partir de 1979, el aeródromo dejó de ser una base militar. ^{[ 12 ]}

En 1982, el aeródromo fue vendido a Edgley Aircraft Ltd. mediante un contrato de arrendamiento de 999 años, junto con la propiedad del Hangar 1 (posteriormente destruido por un incendio), el Hangar 2, la torre de control original y otros edificios auxiliares adyacentes al Hangar 1 y entre el Hangar 1 y el Portway (actualmente demolidos). Todos estos edificios pertenecían a la fase de desarrollo del aeródromo correspondiente a la Primera Guerra Mundial. Edgley los utilizó para el diseño y la fabricación del avión ligero de observación Edgley Optica , y el aeródromo se empleó para realizar vuelos de prueba utilizando la pista existente, tal como lo definió el Ministerio de Defensa en el contrato de arrendamiento de 999 años.

En 1982 se otorgó una licencia al Wiltshire Aerospace Club (más tarde Old Sarum Flying Club) para ocupar el Hangar 3 y el aeródromo. Esta licencia se convirtió en un contrato de arrendamiento en abril de 1985.

En 1986, Matthew Hudson compró la empresa Optica, que se encontraba en situación de insolvencia, para evitar su cierre y la rebautizó como Brooklands Aerospace Group. Esta empresa continuó la fabricación y el vuelo de aeronaves Optica y asumió otras actividades de subcontratación aeroespacial para McDonnell Douglas y British Aerospace. Ese mismo año, Brooklands obtuvo una licencia de la CAA para el aeródromo, lo que formalizó la posición de la pista y permitió la realización de entrenamientos de vuelo (inicialmente a cargo del Wiltshire Aerospace Club). En 1989, el Bustard Flying Club se trasladó a Boscombe Down, donde ha permanecido desde entonces. ^{[ 11 ]}

Tras la destrucción del Hangar 1 por un incendio en 1987, Brooklands adquirió el Hangar 3 (el hangar más oriental). En 1989, Blanefield Investments compró el contrato de arrendamiento del aeródromo y el Hangar 3, y Brooklands continuó la fabricación de aeronaves en el Hangar 2 durante un breve período antes de trasladar la producción al aeropuerto de Hurn (actualmente aeropuerto de Bournemouth ).

Old Sarum también albergó al Dorset Gliding Club desde octubre de 1981, utilizando planeadores Slingsby T.21 y un hangar móvil del antiguo Ministerio de Defensa, antes de trasladarse a Eyres Field en 1989. ^{[ 13 ]}

El Old Sarum Flying Club funcionó como club de vuelo civil desde mayo de 1992, ofreciendo una variedad de entrenamientos, hasta su cierre en mayo de 2008. A principios de siglo, el club operaba 20 aeronaves, incluyendo un Boeing Stearman de 1943, y tenía más de 800 miembros.

Posteriormente, una nueva organización llamada Old Sarum Flying School impartió formación de vuelo siguiendo las directrices de la escuela, en lugar de las del club. OSFS operaba aviones Piper PA-28 y Aero AT-3 , hasta que la empresa cambió su nombre a GoFly UK en febrero de 2013, como empresa hermana de GoSkyDive, con sede en Old Sarum. AirSport UK y Shadow Flight Centre impartieron formación en los aviones Ikarus C42 , Sky Arrow y CFM Shadow . La fundación APT Charitable Trust impartió formación de vuelo para pilotos con discapacidad física, utilizando también el CFM Shadow. GoFly también ofreció formación y clases de prueba para el Tiger Moth .

GoSkyDive (anteriormente SkyDive South Coast) comenzó sus operaciones de paracaidismo en Old Sarum en 2009, y actualmente opera un Cessna 208 para esa función, habiendo utilizado previamente aeronaves GA8 Airvan , Cessna 172 y Cessna 206 .

El Ayuntamiento del Distrito de Salisbury designó por primera vez el aeródromo de Old Sarum como zona protegida en enero de 2001. Esta decisión fue impugnada ante el Tribunal Superior , que la declaró ilegal por errores de procedimiento. Por consiguiente, la designación de zona protegida se eliminó en diciembre de 2001. Modificaciones en los procedimientos para la creación de zonas protegidas permitieron que el Ayuntamiento del Distrito de Salisbury volviera a designar el aeródromo como zona protegida en febrero de 2007.

El hangar 1 ha sido utilizado por el museo Boscombe Down Aviation Collection desde julio de 2012.

En 2014, los propietarios del terreno hicieron públicas propuestas para la regeneración del aeródromo, argumentando que esto lo haría comercialmente viable y aseguraría su futuro. Las propuestas incluían un nuevo centro de visitantes, una torre de control de tráfico aéreo, espacios corporativos y un restaurante. El proyecto contemplaba la construcción de 310 nuevas viviendas en un terreno baldío en la zona noroeste del aeródromo, denominada Sarum Landings, y 150 viviendas al sur, en la zona conocida como Sarum Field. ^{[ 14 ]}