BioWatch

BioWatch es un programa del gobierno federal de los Estados Unidos para detectar la liberación de patógenos al aire como parte de un ataque terrorista en las principales ciudades estadounidenses . Según se informa, opera en Filadelfia , Nueva York , Washington D. C. , San Diego , Boston , Chicago , San Francisco , Atlanta , San Luis , Houston , Los Ángeles y otras 21 ciudades. ^{[ 1 ]} El programa BioWatch se creó en 2001 en respuesta a la creciente amenaza de bioterrorismo provocada por los ataques con ántrax de 2001 , y se anunció en el Discurso sobre el Estado de la Unión de 2003 del presidente George W. Bush. ^{[ 1 ]}

El programa, descrito como "la primera red nacional de sensores de alerta temprana para detectar ataques biológicos", funciona mediante un sistema de filtros ubicados dentro de los filtros de aire existentes de la Agencia de Protección Ambiental que monitorean la calidad del aire. Los resultados de estos filtros son analizados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , quienes transmiten cualquier resultado significativo a la Oficina Federal de Investigación . ^{[ 1 ]}

A mediados de 2012, el sistema había generado una gran cantidad de falsos positivos (alertas que se determinan como eventos naturales y no como liberaciones terroristas), con más de 50 casos documentados entre 2003 y 2008. Los funcionarios de salud estatales y locales nunca ordenaron evacuaciones ni distribuyeron medicamentos de emergencia en respuesta a una lectura positiva del sistema. ^{[ 2 ]}

En una auditoría publicada por Associated Press el 4 de marzo de 2021, se afirmó que BioWatch no había logrado detectar amenazas conocidas, lo que puso en duda el valor del programa. ^{[ 3 ]}

• El 9 de octubre de 2003, un filtro BioWatch en Houston, Texas , detectó "niveles bajos de la bacteria que causa la tularemia ". ^{[ 1 ]} Se registraron tres días consecutivos de resultados positivos. ^{[ 7 ]} Se realizaron pruebas adicionales y se vigiló la zona local para detectar signos de infección entre la población. Si bien la investigación aún está en curso, el Director del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Houston declaró que "Estamos investigando para determinar si la bacteria siempre estuvo presente o si apareció recientemente y si representa una amenaza para la salud de la comunidad". ^{[ 1 ]}
• Se detectaron nuevamente pequeñas cantidades de bacterias de tularemia en los filtros BioWatch en el área del National Mall y en otros lugares de Washington, D.C. , la mañana después de una manifestación contra la guerra el 24 de septiembre de 2005. Se activaron sensores de riesgo biológico en seis ubicaciones. Si bien miles de personas estuvieron potencialmente expuestas, no se reportaron infecciones. ^{[ 8 ]}

El sistema BioWatch ha recibido reacciones diversas desde su puesta en marcha, muchas de las cuales resultan en un desperdicio de recursos y una disminución de la confianza pública en el sistema. ^{[ 1 ]} Un informe del Congreso de 2003 registró la preocupación de que los filtros BioWatch no detectaran liberaciones en interiores o subterráneas, y también que la existencia de filtros BioWatch en algunas ciudades pudiera dirigir a los terroristas a atacar otras ciudades sin dicha protección. El informe también destacó el riesgo de que los propios filtros fueran detectados y destruidos. ^{[ 1 ]} El informe también afirma que, dado que los filtros de la EPA se ubican según políticas diferentes a las que proporcionarían ubicaciones óptimas para sensores de contraterrorismo biológico, es posible que los filtros BioWatch no estén ubicados de manera óptima. ^{[ 1 ]} Además, el sistema BioWatch podría pasar por alto liberaciones que ocurran dentro de las zonas sin cobertura. ^{[ 9 ]} La Cámara de Representantes también concluyó que los modelos utilizados para predecir la propagación de un agente infeccioso después de su liberación y detección pueden ser inexactos. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

El Informe del Congreso también plantea inquietudes sobre si BioWatch puede detectar patógenos en grandes ciudades contaminadas, así como problemas relacionados con el filtro BioWatch que informa sobre patógenos dañinos que en realidad se encuentran dentro de niveles de fondo seguros, y por lo tanto arrojaría más resultados positivos de los que justifica una investigación real. ^{[ 1 ]} También existe la preocupación de que los filtros BioWatch maten cualquier patógeno que los haya activado, eliminando así la posibilidad de realizar más pruebas. ^{[ 12 ]} Finalmente, en el Informe del Congreso se plantearon inquietudes con respecto a la sensibilidad de los filtros y el hecho de que cada filtro estaría expuesto a diferentes condiciones ambientales y, por lo tanto, sería casi imposible lograr una tasa de detección estandarizada. La respuesta compleja que se requeriría si el filtro BioWatch detectara un patógeno también sería difícil de implementar y sobrecargaría a las autoridades sanitarias locales. La financiación, las políticas y la evaluación de la efectividad fueron otras áreas de preocupación ^{[ 1 ] [ 11 ]}

En junio de 2013, Mike Walter, director del Programa BioWatch de la Oficina de Asuntos de Salud , hizo algunas observaciones durante su comparecencia ante el Subcomité de Supervisión e Investigaciones del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes . Walter afirmó que los beneficios del Programa BioWatch brindan a los responsables de la toma de decisiones en materia de salud pública más tiempo y más opciones para mitigar un evento bioterrorista . Indicó que la detección temprana es fundamental para el tratamiento exitoso de las poblaciones afectadas y proporciona a los responsables de la toma de decisiones en materia de salud pública más tiempo —y, por lo tanto, más opciones— para responder, mitigar y recuperarse de un evento bioterrorista. Si se detecta un agente biológico y se determina que es el resultado de un acto de bioterrorismo o una amenaza para la salud pública, se puede iniciar un tratamiento profiláctico antes de la aparición generalizada de los síntomas, lo que permite salvar más vidas. También habló sobre la colaboración entre los gobiernos federal, estatal y local, las herramientas para la preparación y el desarrollo de un sólido sistema de garantía de calidad, así como la evaluación de nuevas tecnologías para acortar el tiempo de decisión en relación con la detección de agentes biológicos. ^{[ 13 ]}

• El programa BioWatch: Detección de bioterrorismo. Informe del Servicio de Investigación del Congreso n.º RL 32152, 19 de noviembre de 2003.
• Gestión del programa BioWatch por parte del DHS. Departamento de Seguridad Nacional, enero de 2007.