Ciencia a gran escala

La «gran ciencia» es un término utilizado por científicos e historiadores de la ciencia para describir una serie de cambios en la ciencia que ocurrieron en las naciones industrializadas durante y después de la Segunda Guerra Mundial , a medida que el progreso científico pasó a depender cada vez más de proyectos a gran escala, generalmente financiados por gobiernos nacionales o grupos de gobiernos. ^{[ 1 ]} Los esfuerzos individuales o de pequeños grupos, o «pequeña ciencia» , siguen siendo relevantes hoy en día, ya que los resultados teóricos de autores individuales pueden tener un impacto significativo, pero muy a menudo la verificación empírica requiere experimentos que utilizan construcciones, como el Gran Colisionador de Hadrones , con un coste de entre 5 y 10 mil millones de dólares. ^{[ 2 ]}

Aunque la ciencia y la tecnología siempre han sido importantes para la guerra y han estado impulsadas por ella , el aumento de la financiación militar de la ciencia tras la Segunda Guerra Mundial fue de una magnitud totalmente sin precedentes. James Conant , en una carta de 1941 a Chemical Engineering News , dijo que la Segunda Guerra Mundial "es una guerra de físicos más que de químicos" ^{[ 3 ],} una frase que se consolidó en el lenguaje común en el debate de posguerra sobre el papel que desempeñaron esos científicos en el desarrollo de nuevas armas y herramientas, en particular la espoleta de proximidad , el radar y la bomba atómica . La mayor parte de estas dos últimas actividades se llevaron a cabo en un nuevo tipo de centro de investigación: el laboratorio patrocinado por el gobierno, que empleaba a miles de técnicos y científicos, gestionado por universidades (en este caso, la Universidad de California y el Instituto Tecnológico de Massachusetts ).

La necesidad de una sólida base de investigación científica se hizo evidente para cualquier país que aspirara a desempeñar un papel destacado en los asuntos mundiales tras el desarrollo de las primeras armas atómicas. Tras el éxito del Proyecto Manhattan , los gobiernos se convirtieron en los principales mecenas de la ciencia, y la estructura científica experimentó varios cambios fundamentales. Esto fue especialmente notorio en Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría , pero también, en menor medida, en muchos otros países.

La "ciencia a gran escala" suele implicar una o más de estas características específicas:

• Grandes presupuestos : Al no tener que depender ya de la filantropía o la industria , los científicos pudieron utilizar presupuestos a una escala sin precedentes para la investigación básica.
• Grandes equipos : Del mismo modo, el número de científicos que trabajaban en un mismo proyecto también creció, lo que generó dificultades y, a menudo, controversias a la hora de atribuir el mérito de los descubrimientos científicos (el sistema del Premio Nobel , por ejemplo, solo permite premiar a tres personas por año en una misma temática, basándose en un modelo decimonónico de la actividad científica).
• Grandes máquinas : El ciclotrón de Ernest Lawrence en su Laboratorio de Radiación, en particular, marcó el comienzo de una era de máquinas gigantescas (que requerían enormes equipos y presupuestos) como herramientas para la investigación científica básica. El uso de numerosas máquinas, como los múltiples secuenciadores empleados durante el Proyecto Genoma Humano , también podría incluirse en esta definición.

• Grandes laboratorios : Debido al aumento del coste de la investigación científica básica (con el incremento de las grandes máquinas), la centralización de la investigación científica en grandes laboratorios (como el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley o el CERN ) se ha convertido en una estrategia rentable, aunque las dudas sobre el acceso a las instalaciones se han vuelto frecuentes.

Hacia finales del siglo XX, no solo los proyectos de física básica y astronomía, sino también los de ciencias biológicas , se convirtieron en grandes proyectos científicos, como el ambicioso Proyecto Genoma Humano . La fuerte inversión de intereses gubernamentales e industriales en la ciencia académica también ha difuminado la línea entre la investigación pública y la privada, donde departamentos académicos enteros, incluso en universidades públicas, suelen ser financiados por empresas privadas. No toda la gran ciencia está relacionada con los intereses militares que la originaron.

La era de la Gran Ciencia ha provocado críticas por socavar los principios básicos del método científico . ^{[ 4 ]} El aumento de la financiación gubernamental a menudo ha significado un aumento de la financiación militar , lo que algunos afirman que subvierte el ideal de la Ilustración de la ciencia como una búsqueda pura del conocimiento. Por ejemplo, el historiador Paul Forman ha argumentado que, durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría , la magnitud de la financiación relacionada con la defensa impulsó un cambio en la física, pasando de la investigación básica a la aplicada. ^{[ 5 ]}

Muchos científicos también se quejan de que la necesidad de aumentar la financiación hace que gran parte de la actividad científica consista en rellenar solicitudes de subvención y otras actividades burocráticas presupuestarias, y las intensas conexiones entre los intereses académicos, gubernamentales e industriales han planteado la cuestión de si los científicos pueden ser completamente objetivos cuando su investigación contradice los intereses e intenciones de sus benefactores.

Además, el intercambio generalizado de conocimiento científico es necesario para un rápido progreso tanto en las ciencias básicas como en las aplicadas. ^{[ 6 ]} Sin embargo, el intercambio de datos puede verse obstaculizado por diversas razones. Por ejemplo, los hallazgos científicos pueden ser clasificados según intereses militares o patentados por intereses corporativos. Los concursos de subvenciones, si bien estimulan el interés en un tema, también pueden aumentar el secretismo entre los científicos, ya que los evaluadores de las solicitudes pueden valorar más la singularidad que la investigación incremental y colaborativa.

La popularización del término «Gran Ciencia» se atribuye generalmente a un artículo de Alvin M. Weinberg , entonces director del Laboratorio Nacional de Oak Ridge , publicado en Science en 1961. ^{[ 7 ]} Este fue una respuesta al discurso de despedida de Dwight D. Eisenhower , en el que el presidente saliente de Estados Unidos advirtió sobre los peligros de lo que llamó el « complejo militar-industrial » y la potencial «dominación de los académicos de la nación por el empleo federal, las asignaciones de proyectos y el poder del dinero». ^{[ 8 ]} Weinberg comparó la empresa a gran escala de la ciencia en el siglo XX con las maravillas de civilizaciones anteriores (las pirámides , el palacio de Versalles ):

Cuando la historia analice el siglo XX, verá la ciencia y la tecnología como su tema central; encontrará en los monumentos de la Gran Ciencia —los enormes cohetes, los aceleradores de alta energía, los reactores de investigación de alto flujo— símbolos de nuestro tiempo, con la misma certeza con la que encuentra en Notre Dame un símbolo de la Edad Media. ... Nosotros construimos nuestros monumentos en nombre de la verdad científica, ellos construyeron los suyos en nombre de la verdad religiosa; nosotros usamos nuestra Gran Ciencia para aumentar el prestigio de nuestro país, ellos usaron sus iglesias para el prestigio de sus ciudades; nosotros construimos para apaciguar lo que el expresidente Eisenhower sugirió que podría convertirse en una casta científica dominante, ellos construyeron para complacer a los sacerdotes de Isis y Osiris.

El artículo de Weinberg abordaba las críticas sobre cómo la era de la "Gran Ciencia" podría afectar negativamente a la ciencia —como la afirmación del astrónomo Fred Hoyle de que el exceso de dinero destinado a la ciencia solo la volvería perezosa y complaciente— y, en última instancia, animaba a limitar la "Gran Ciencia" únicamente al sistema de laboratorios nacionales y a impedir su incursión en el sistema universitario.

Desde el artículo de Weinberg, se han realizado numerosos estudios históricos y sociológicos sobre los efectos de la ciencia a gran escala, tanto dentro como fuera del laboratorio. Poco después, Derek J. de Solla Price impartió una serie de conferencias que se publicaron en 1963 con el título de « Ciencia pequeña, ciencia grande ». El libro describe la transición histórica y sociológica de la «ciencia pequeña» a la «ciencia grande» y las diferencias cualitativas entre ambas; inspiró el campo de la cienciometría , así como nuevas perspectivas sobre la ciencia a gran escala en otros campos. ^{[ 9 ]}

El historiador de Harvard, Peter Galison, ha escrito varios libros sobre la formación de la ciencia a gran escala. Entre los temas principales se incluyen la evolución del diseño experimental, desde los experimentos de laboratorio hasta los proyectos de colisionadores a gran escala actuales; los cambios concomitantes en los estándares de evidencia; y los patrones discursivos entre investigadores cuyas áreas de especialización solo se superponen parcialmente. Galison introdujo el concepto de "zonas de intercambio", tomado del estudio sociolingüístico de los pidgins , para caracterizar cómo aprenden a interactuar estos grupos.

Otros historiadores han postulado muchos "precursores" de la Gran Ciencia en épocas anteriores: el Uraniborg de Tycho Brahe (en el que se fabricaron enormes instrumentos astronómicos, a menudo con poca utilidad práctica) y el gran laboratorio de criogenia establecido por Heike Kamerlingh Onnes en 1904 se han citado como ejemplos tempranos de la Gran Ciencia. ^{[ 10 ]}

• Galison, Peter; Hevly, Bruce William, eds. (1994). Big Science: The Growth of Large Scale Research . Stanford University Press. ISBN 978-0-8047-1879-0.
• Galison, Peter (1997). Imagen y lógica: Una cultura material de la microfísica . University of Chicago Press. ISBN 0-226-27917-0.
• Kevles, Daniel (1971). Los físicos: la historia de una comunidad científica en la América moderna . Harvard University Press . ISBN 978-0-674-66656-6.
• Wiener, Norbert (1988). El uso humano de los seres humanos . Da Capo Press . ISBN 0-306-80320-8.