Ban Johnson

Byron Bancroft " Ban " Johnson (5 de enero de 1864 - 28 de marzo de 1931) fue un ejecutivo estadounidense del béisbol profesional que se desempeñó como fundador y primer presidente de la Liga Americana (AL).

Johnson desarrolló la AL —descendiente de la Western League de ligas menores— como una alternativa "limpia" a la National League , que se había hecho famosa por su ambiente conflictivo. ^{[ 1 ]} Para fomentar un entorno más ordenado, Johnson apoyó firmemente a los árbitros de la nueva liga, entre los que finalmente se encontraba el miembro del Salón de la Fama Billy Evans . ^{[ 2 ]}

Con la ayuda de propietarios y directivos de la liga como Charles Comiskey , Charles Somers y Jimmy McAleer , Johnson atrajo a los mejores talentos a la Liga Americana, que pronto rivalizó con la más consolidada Liga Nacional. Johnson dominó la Liga Americana hasta mediados de la década de 1920, cuando una disputa pública con el comisionado de béisbol Kenesaw Mountain Landis culminó con su renuncia forzada como presidente de la liga.

Johnson nació en 1864 en Norwalk, Ohio . Estudió derecho en el Marietta College , aunque nunca se graduó. Finalmente, se convirtió en editor deportivo de un periódico en Cincinnati . ^{[ 1 ]} Durante este tiempo, Johnson entabló amistad con Charles Comiskey , quien entonces era el mánager de los Cincinnati Reds . ^{[ 1 ]} A instancias de Comiskey y del propietario de los Reds , John T. Brush , Johnson fue elegido presidente de la Western League, una liga menor en decadencia , en una reunión de reorganización celebrada en 1894. ^{[ 1 ]}

Johnson había criticado a la Liga Nacional por su ambiente bullicioso, que estaba alejando a familias y mujeres. ^{[ 1 ]} Se propuso hacer que el béisbol fuera más amigable para ambos. Contrario a la práctica de la época, Johnson brindó apoyo incondicional a sus árbitros y tuvo poca tolerancia con los jugadores o entrenadores que no les mostraron el debido respeto. ^{[ 3 ]} Johnson también multó y suspendió a los jugadores que usaban lenguaje soez en el campo. Pronto, la Liga del Oeste fue reconocida no solo como la liga menor más fuerte, sino también como la liga mejor administrada de todo el béisbol. ^{[ 3 ]}

Johnson, sin embargo, tenía un plan más ambicioso: otra liga mayor. Con la ayuda de Comiskey, quien había comprado la franquicia de Sioux City y la había trasladado a St. Paul en 1894 después de dejar los Reds, Johnson inició un ambicioso plan de expansión. Tuvo su oportunidad después de la temporada de 1899, cuando la Liga Nacional eliminó equipos en Baltimore , Cleveland , Louisville y Washington, DC ^{[ 1 ]} Johnson trasladó la franquicia de Grand Rapids a Cleveland, donde eventualmente se convertirían en los Indians . ^{[ 1 ]} También hizo que Comiskey trasladara su equipo de Saint Paul a Chicago , donde eventualmente se convertirían en los White Sox . ^{[ 1 ]} Este último traslado se realizó con la aprobación de la NL, que vio en el equipo de Comiskey una forma de evitar cualquier intento de revivir la American Association . ^{[ 1 ]} Para la temporada de 1900, la Western League pasó a llamarse American League, aunque siguió siendo una liga menor. ^{[ 1 ]}

La temporada de 1900 fue un éxito rotundo, y Johnson recibió una extensión de contrato de 10 años. ^{[ 1 ]} En octubre, retiró a la Liga Americana del Acuerdo Nacional (el entendimiento formal entre la Liga Nacional y las ligas menores). El paso final se dio el 28 de enero de 1901, cuando declaró que la Liga Americana operaría como una liga mayor. Luego, estableció equipos en Baltimore, Boston , Filadelfia y Washington. ^{[ 1 ]}

Los Buffalo Bisons iban a formar parte de la nueva Liga Americana, y a su mánager, Franklin, se le aseguró hasta el 29 de enero de 1901 que "Buffalo estaba en la liga y no se preocupara". Johnson, sin contemplaciones, abandonó a Buffalo y trasladó la franquicia a Boston. Posteriormente se reveló que no solo había estado negociando clandestinamente con gente de Boston durante varios meses, sino que también tenía dinero invertido en la franquicia de Boston. Johnson también tenía una participación importante en la franquicia de Washington, que conservó hasta 1903.

En 1901, la Liga Nacional cometió un grave error al limitar los salarios de los jugadores a 2400 dólares anuales ( equivalente a 93 000 dólares en 2025 ), una suma relativamente pequeña en vista de la creciente popularidad del béisbol. Johnson, Comiskey y los demás propietarios de la Liga Americana respondieron reclutando jugadores de la Liga Nacional y prometiendo salarios mucho más altos a los jugadores descontentos. Más de 100 jugadores se unieron a la nueva liga. Tras una guerra de dos años en la que la Liga Americana superó ampliamente a la Liga Nacional en asistencia durante ambas temporadas, la Liga Nacional solicitó la paz. ^{[ 1 ]} Bajo un nuevo Acuerdo Nacional, la Liga Americana fue reconocida formalmente como la segunda liga mayor. Se creó una Comisión Nacional de tres miembros , compuesta por los presidentes de ambas ligas y el propietario de los Rojos, Garry Herrmann . Aunque Herrmann era el presidente nominal de la comisión, Johnson pronto dominó el organismo. ^{[ 1 ]}

Johnson no toleraba las críticas y dificultaba enormemente que quienes no eran de su agrado se unieran a la liga. Por ejemplo, cuando Harry Frazee compró los Boston Red Sox en 1917, Johnson intentó casi desde el principio expulsarlo porque Frazee no había sido elegido personalmente por él. ^{[ 4 ]} En un momento dado, Johnson incluso tuvo participaciones en los equipos de Cleveland y Washington .

La disputa de Frazee sembró la semilla de la caída de Johnson. Finalmente, la liga se dividió en dos facciones: los Red Sox, los White Sox y los New York Yankees (conocidos comúnmente como "Los Insurrectos") y los otros cinco clubes (los Indians, los Philadelphia Athletics , los St. Louis Browns , los Detroit Tigers y los Washington Senators , conocidos como los "Cinco Leales"). Para entonces, Comiskey se había convertido en un acérrimo enemigo de Johnson; la otrora cálida amistad entre ambos se había deteriorado considerablemente. La autoridad de Johnson se erosionó aún más ese año cuando los Red Sox traspasaron a Carl Mays a los Yankees, desafiando una orden de Johnson de suspenderlo después de que Mays abandonara el club. Los Yankees acudieron a los tribunales y obtuvieron una orden judicial que permitía a Mays jugar, ya que Johnson había demostrado durante todo el proceso que su inversión en los Cleveland Indians obstaculizaba su imparcialidad.

El golpe de gracia para Johnson fue el escándalo de los Black Sox . Johnson no prestó atención a las afirmaciones de Comiskey de que sus White Sox podrían haber estado recibiendo sobornos de apostadores. Sin embargo, cuando estalló el escándalo tras la temporada de 1920, los White Sox, los Red Sox y los Yankees amenazaron con abandonar la Liga Americana y unirse a una nueva Liga Nacional de 12 equipos. La liga ampliada incluiría un nuevo equipo en Detroit, sin relación con los Tigers, propiedad de Frank Navin, leal a Johnson . Sin embargo, Navin no estaba dispuesto a otra guerra y persuadió a los otros cinco clubes para que acordaran nombrar una nueva Comisión Nacional compuesta por personas ajenas al béisbol. El juez del Tribunal Federal de Distrito, Kenesaw Mountain Landis, fue nombrado presidente. No obstante, Landis solo aceptó el cargo de Comisionado único de Béisbol , con poder ilimitado sobre el juego. Los propietarios aún se estaban recuperando del daño a la reputación del béisbol debido al escándalo de los Black Sox y accedieron sin reparos a las exigencias de Landis.

En esas circunstancias, un enfrentamiento entre el inflexible Johnson y el también inflexible Landis era inevitable, y ocurrió antes de la Serie Mundial de 1924. Landis expulsó a dos jugadores de los New York Giants de la Serie por intentar sobornar a miembros de los Philadelphia Phillies al final de la temporada. Después de que Frankie Frisch y otras dos estrellas de los Giants se vieran implicadas, para luego ser absueltas por Landis, Johnson exigió que se cancelara la Serie. Criticó públicamente a Landis por su manejo del asunto, y Landis amenazó con renunciar si los dueños de la Liga Americana no ponían freno a Johnson. Tras la Serie, los dueños de la Liga Americana prometieron destituir a Johnson si volvía a extralimitarse. Johnson se mantuvo intachable durante dos años, incluso consiguiendo una extensión de su contrato hasta 1935 y un aumento a 40.000 dólares (anteriormente ganaba 25.000).

Sin embargo, en 1926, Johnson criticó a Landis por conceder amnistía a Ty Cobb y Tris Speaker tras descubrirse que habían amañado un partido en 1919. Landis exigió que la Liga Americana eligiera entre él y Johnson. Los propietarios de la Liga Americana estaban preparados para destituir a Johnson en su asamblea anual de enero de 1927. Dado que Johnson se encontraba delicado de salud en ese momento, los propietarios decidieron concederle una licencia indefinida. Johnson intentó regresar en primavera y actuó como si nada hubiera cambiado. Sin embargo, la situación se había vuelto insostenible y Johnson se vio obligado a dimitir al final de la temporada. Frank Navin ejerció como presidente interino de la Liga Americana hasta que los propietarios eligieron al gerente general de los Indians, Ernest Barnard, como presidente.

Johnson falleció el 28 de marzo de 1931, a los 67 años, en San Luis, Misuri , ^{[ 5 ]} apenas unas horas después de su sucesor, Ernest Barnard. Johnson fue elegido miembro del Salón de la Fama del Béisbol en 1937 como uno de sus miembros fundadores. El pabellón deportivo del Marietta College lleva su nombre en su honor. Fue sepultado en el cementerio Riverside en Spencer, Indiana .

Will Harridge , quien sucedió a Johnson en la presidencia de la Liga Americana en 1931, resumió su legado: "Fue el hombre más brillante que el béisbol haya conocido. Fue más responsable que nadie en la historia de este deporte de convertir el béisbol en el deporte nacional". ^{[ 5 ]}

Los Liberal Bee Jays de la Jayhawk Collegiate League llevan el nombre en honor a Johnson. ^{[ 6 ]}

• Ban Johnson en el Salón de la Fama del Béisbol
• Ban Johnson en Find a Grave