Australopithecus anamensis

Australopithecus anamensis es una especie de hominino que vivió aproximadamente entre 4,3 y 3,8 millones de años atrás, ^{[ 1 ] [ 2 ]} y es la especie de Australopithecus más antigua conocida . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Se conocen cerca de 100 especímenes fósiles de A.  anamensis procedentes de Kenia ^{[ 5 ] [ 6 ]} y Etiopía , ^{[ 7 ]} que representan a más de 20 individuos. Los primeros fósiles de A.  anamensis descubiertos datan de hace aproximadamente 3,8 y 4,2 millones de años y fueron hallados en Kanapoi y Allia Bay, en el norte de Kenia. ^{[ 8 ]}

Normalmente se acepta que A. afarensis surgió dentro de este linaje. ^{[ 9 ]} Sin embargo, A.  anamensis y A.  afarensis parecen haber vivido uno al lado del otro durante al menos algún período de tiempo, y no está del todo claro si el linaje que condujo a los humanos actuales surgió en A.  afarensis , o directamente en A.  anamensis . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} La evidencia fósil determina que Australopithecus anamensis es la especie de hominino más antigua en la cuenca de Turkana , ^{[ 13 ]} pero probablemente coexistió con afarensis hacia el final de su existencia. ^{[ 10 ] [ 14 ]} A.  anamensis y A.  afarensis pueden tratarse como un solo grupo. ^{[ 15 ]}

El análisis preliminar del único fósil craneal superior indica que A.  anamensis tenía una capacidad craneal menor (estimada entre 365 y 370 ^cm³ ) que A.  afarensis . ^{[ 10 ]}

El primer espécimen fosilizado de la especie, aunque no fue reconocido como tal en ese momento, fue un único fragmento de húmero (hueso del brazo) encontrado en estratos del Plioceno en la región de Kanapoi del oeste del lago Turkana por un equipo de investigación de la Universidad de Harvard en 1965. ^{[ 16 ]} El artículo inicial de Bryan Patterson y William W. Howells sobre el hueso se publicó en Science en 1967; su análisis inicial sugirió un espécimen de Australopithecus y una edad de 2,5 millones de años. ^{[ 17 ]} Posteriormente, Patterson y sus colegas revisaron su estimación de la edad del espécimen a 4,0–4,5 millones de años basándose en datos de correlación faunística. ^{[ 18 ] [ 16 ]}

En 1994, la paleoantropóloga keniana nacida en Londres, Meave Leakey , y el arqueólogo Alan Walker excavaron el yacimiento de Allia Bay y descubrieron varios fragmentos adicionales del homínido, incluyendo una mandíbula inferior completa que se asemeja mucho a la de un chimpancé común (Pan troglodytes) , pero cuyos dientes guardan mayor parecido con los de un humano . Basándose en la limitada evidencia postcraneal disponible, A.  anamensis parece haber sido habitualmente bípedo, aunque conservaba algunos rasgos primitivos de sus extremidades superiores. ^{[ 19 ]}

En 1995, Meave Leakey y sus colaboradores, al observar las diferencias entre Australopithecus afarensis y los nuevos hallazgos, los asignaron a una nueva especie, A.  anamensis , cuyo nombre deriva de la palabra turkana anam , que significa "lago". ^{[ 5 ]} Aunque el equipo de excavación no encontró caderas, pies ni piernas, Meave Leakey cree que Australopithecus anamensis solía trepar a los árboles. Trepar a los árboles fue un comportamiento que conservaron los primeros homininos hasta la aparición de la primera especie de Homo  hace unos 2,5 millones de años. A.  anamensis comparte muchos rasgos con A.  afarensis y bien podría ser su predecesor directo. Los registros fósiles de A.  anamensis se han datado entre 4,2 y 3,9  millones de años atrás, ^{[ 20 ]} con hallazgos en la década de 2000 de secuencias estratigráficas que datan de hace unos 4,1 a 4,2 millones de años atrás. ^{[ 7 ]} Se han encontrado especímenes entre dos capas de ceniza volcánica , datadas en 4,17 y 4,12 millones de años, coincidiendo con la aparición de A.  afarensis en el registro fósil. ^{[ 6 ]}

Los fósiles (21 en total) incluyen mandíbulas superior e inferior , fragmentos craneales y las partes superior e inferior de un hueso de la pierna ( tibia ). Además, el fragmento de húmero mencionado anteriormente , hallado en 1965 en el mismo yacimiento de Kanapoi, ha sido asignado a esta especie.

En 2006, se anunció oficialmente un nuevo hallazgo de A.  anamensis , extendiendo el rango de A.  anamensis al noreste de Etiopía. Específicamente, un sitio conocido como Asa Issie proporcionó 30 fósiles de A. anamensis . ^{[ 21 ]} Estos nuevos fósiles, muestreados de un contexto boscoso, incluyen el diente canino de homínido más grande recuperado hasta ahora y el fémur de Australopithecus más antiguo . ^{[ 7 ]} El hallazgo fue en un área conocida como Middle Awash , hogar de varios otros hallazgos de Australopithecus más modernos y a solo seis millas (9,7 kilómetros) del sitio de descubrimiento de Ardipithecus ramidus , la especie más moderna de Ardipithecus descubierta hasta ahora. Ardipithecus era un homínido más primitivo, considerado el siguiente paso conocido por debajo de Australopithecus en el árbol evolutivo . El hallazgo de A. anamensis está datado en aproximadamente 4,2 millones de años, el Ar. El hallazgo de ramidus data de hace 4,4 millones de años, lo que sitúa solo 200.000 años entre las dos especies y llena otro vacío en la línea de tiempo evolutiva de los homínidos pre- Australopithecus . ^{[ 22 ]}    

En 2010, Yohannes Haile-Selassie y otros publicaron artículos en revistas científicas que describían el descubrimiento de alrededor de 90 especímenes fósiles en el período de tiempo de 3,6 a 3,8 millones de años (mya), en el área de Afar en Etiopía, llenando el vacío de tiempo entre A.  anamensis y Australopithecus afarensis y mostrando una serie de características de ambos. Esto apoyó la idea (propuesta, por ejemplo, por Kimbel et al. en 2006 ^{[ 9 ]} ) de que A.  anamensis y A.  afarensis eran en realidad una sola especie en evolución (es decir, una cronoespecie resultante de la anagénesis ), ^{[ 3 ]} pero en agosto de 2019, científicos del mismo equipo de Haile-Selassie anunciaron el descubrimiento por primera vez de un cráneo casi intacto, y datado en 3,8  millones de años, de A.  anamensis en Etiopía. Este descubrimiento también indicó que un fósil de hueso frontal anterior de 3,9  millones de años era A.  afarensis y, por lo tanto, las dos especies se superpusieron y no podían ser una cronoespecie (señalando que esto no impide que A.  afarensis descienda de A.  anamensis , sino que descendería solo de una parte de la población de A.  anamensis ). ^{[ 10 ] [ 23 ]} El cráneo en sí fue encontrado por el pastor Afar Ali Bereino en 2016. ^{[ 24 ]} Otros científicos (por ejemplo, Alemseged, Kimbel, Ward, White) advirtieron que un fósil de hueso frontal, que consideraron no concluyentemente A.  afarensis , no debería tomarse como una refutación de la posibilidad de anagénesis todavía. ^{[ 11 ] [ 23 ]}

En agosto de 2019, los científicos anunciaron el descubrimiento de MRD-VP-1/1 , un cráneo casi intacto, por primera vez, y datado en 3,8  millones de años, de A.  anamensis en Etiopía. ^{[ 25 ] [ 26 ]} El cráneo en sí fue encontrado por el pastor Afar Ali Bereino en 2016. ^{[ 24 ]} Este cráneo es importante para complementar el linaje evolutivo de los homininos . El cráneo tiene una combinación única de características derivadas y ancestrales. ^{[ 25 ]} Se determinó que el cráneo es más antiguo que A.  afarensis al analizar que la capacidad craneal es mucho menor y la cara es muy prognática , lo que indica que es anterior a A.  afarensis . ^{[ 25 ]} Conocido como el cráneo MRD, es el de un varón que estaba en una "edad de desarrollo avanzada" determinada por los dientes postcaninos desgastados. ^{[ 25 ]} El canino muestra elongación mesiodistal, que difiere de A.  afarensis. ^{[ 25 ]} Sin embargo, similar a otros australopitecos , tiene una cara superior estrecha sin frente y una cara media grande con huesos cigomáticos anchos . ^{[ 25 ]} Antes de este nuevo descubrimiento, se creía ampliamente que A. anamensis y A. afarensis habían evolucionado uno tras otro en un solo linaje. ^{[ 25 ]} Sin embargo, el descubrimiento de MRD sugiere que A.  afarensis no resultó de anagénesis, sino que las dos especies de homininos vivieron una al lado de la otra durante al menos 100 000 años. ^{[ 25 ] [ 27 ]}

Se encontró Australopithecus anamensis en Kenia, específicamente en Allia Bay, Turkana Oriental. Mediante el análisis de datos de isótopos estables, se cree que su entorno consistía en bosques más densos alrededor del lago Turkana que los actuales. La mayor densidad de bosques en Allia Bay se encontraba a lo largo del antiguo río Omo. Se pensaba que existía una sabana más abierta en los márgenes de la cuenca o en las tierras altas. De manera similar, en Allia Bay, se sugirió que el entorno era mucho más húmedo. Si bien no es definitivo, es posible que hubiera árboles con frutos secos o semillas en Allia Bay, pero se necesita más investigación. ^{[ 28 ]}

Los estudios del microdesgaste dental oclusal en fósiles de molares de A.  anamensis muestran un patrón de estrías largas. Este patrón es similar al microdesgaste en los molares de los gorilas, lo que sugiere que A.  anamensis tenía una dieta similar a la del gorila moderno. Los patrones de microdesgaste son consistentes en todos los fósiles de molares de A.  anamensis, independientemente de la ubicación o el tiempo. Esto demuestra que su dieta se mantuvo prácticamente igual sin importar su entorno. ^{[ 29 ]} La señal derivada del microdesgaste bucal de A.  anamensis es consistente con la alimentación a base de alimentos duros y quebradizos. ^{[ 30 ]}

La evidencia isotópica dietética más antigua en especies de homininos de la cuenca de Turkana proviene de A. anamensis . Esta evidencia sugiere que su dieta consistía principalmente en recursos C3, posiblemente con una pequeña cantidad de recursos derivados de C4. En el siguiente período de 1,99 a 1,67 millones de años, al menos dos taxones de homininos distintos cambiaron a un mayor nivel de consumo de recursos C4. Hasta el momento, se desconoce la causa de este cambio en la dieta. Esta investigación por sí sola no indica una dieta basada en plantas, ya que los isótopos pueden ser ingeridos al comer animales e insectos que se alimentaban de recursos C3 y C4. ^{[ 13 ]}

Los homininos A. anamensis tenían mandíbulas gruesas, largas y estrechas, con los dientes laterales dispuestos en líneas paralelas. ^{[ 31 ]} El esmalte dental más grueso de A.  anamensis sugiere que consumía alimentos más duros que el anterior Ar.  ramidus , que pudo haber sido un omnívoro similar a los chimpancés . ^{[ 8 ]}

Australopithecus anamensis es la especie intermedia entre Ardipithecus ramidus y Australopithecus afarensis , y comparte varios rasgos con los humanos y otros simios. ^{[ 31 ] [ 8 ]} Los estudios fósiles de la morfología de la muñeca de A.  anamensis han sugerido la marcha sobre los nudillos, un rasgo derivado compartido con otros simios africanos. La mano de A.  anamensis presenta falanges y metacarpianos robustos, y falanges medias largas. Estas características muestran que A.  anamensis probablemente vivía en los árboles, pero era mayoritariamente bípedo, aunque no de forma idéntica a Homo . ^{[ 32 ]}

Todas las especies de Australopithecus eran bípedas y de cerebro pequeño, y tenían dientes grandes. ^{[ 4 ]} A.  anamensis se confunde a menudo con Australopithecus afarensis debido a su estructura ósea similar y su habitabilidad de áreas boscosas. ^{[ 33 ]} Estas similitudes incluyen un esmalte dental grueso, que es un rasgo derivado compartido de todas las especies de Australopithecus , y compartido con la mayoría de los hominoideos del Mioceno . ^{[ 8 ]} La variabilidad del tamaño de los dientes en A.  anamensis sugiere que existía una variación significativa en el tamaño corporal. ^{[ 8 ]} En relación con su dieta, la especie A.  anamensis tiene similitudes con su predecesor Ardipithecus ramidus . ^{[ 8 ]} A.  anamensis a veces tenía caninos mucho más grandes que las especies de Australopithecus posteriores . ^{[ 8 ]} A.  anamensis y A.  afarensis tienen similitudes en sus húmeros y tibias . ^{[ 8 ]} Ambos tienen rasgos similares a los humanos y tamaños coincidentes. ^{[ 8 ]} Se encontró que los cuerpos de A.  anamensis eran algo más grandes que los de A.  afarensis . ^{[ 8 ]} Con base en colecciones adicionales de A.  afarensis del sitio de Hadar, Etiopía, el radio de A.  anamensis es similar al de A.  afarensis en las superficies semilunar y escafoides . ^{[ 8 ]} Hallazgos adicionales sugieren que A.  anamensis tenía brazos largos en comparación con los humanos modernos. ^{[ 8 ]}

Según la evidencia fósil, A.  anamensis presenta un alto grado de dimorfismo sexual . ^{[ 34 ]} Aunque se le considera el más primitivo de los australopitecos, A.  anamensis tenía partes de la rodilla, la tibia y el codo diferentes a las de los simios, lo que indica que el bipedismo era la forma de locomoción de la especie. ^{[ 34 ]} Específicamente, el hueso de la tibia de A.  anamensis tiene un extremo superior más extenso con hueso. ^{[ 35 ]}

Además de las partes del cuerpo modificadas que indican bipedismo, los fósiles de A.  anamensis muestran evidencia de trepar a los árboles. Los hallazgos arqueológicos indican que A.  anamensis tenía antebrazos largos, así como características modificadas del hueso de la muñeca. ^{[ 35 ]} Tanto los antebrazos como los huesos de los dedos de A.  anamensis indican un potencial para usar las extremidades superiores como apoyo al operar en árboles o en el suelo. ^{[ 36 ]} Se ha encontrado que los huesos del antebrazo pertenecientes a A.  anamensis  tienen una longitud de 265 a 277 mm. ^{[ 36 ]} La falange proximal de la mano curvada de A.  anamensis en el registro fósil que contiene fuertes crestas es indicativa de su potencial capacidad para trepar. ^{[ 37 ]}

La evidencia fósil revela que A.  anamensis tenía una articulación mandibular algo ancha y plana de adelante hacia atrás, con una curvatura similar a la de los grandes simios. ^{[ 38 ]} Además, los conductos auditivos de los fósiles de A.  anamensis son de diámetro estrecho. El conducto auditivo se asemeja más al de los chimpancés y contrasta con los conductos auditivos anchos de Australopithecus y Homo posteriores. ^{[ 38 ]}

El primer premolar inferior de A.  anamensis se caracteriza por una cúspide grande y singular. Además, A.  anamensis tiene un primer molar de leche estrecho que contiene una cúspide dominante grande con una superficie mínima, que pudo haber sido utilizada para triturar. ^{[ 38 ]}

A. anamensis tenía un ciclo de vida significativamente más rápido que los humanos modernos, y el análisis de sus tasas de erupción dental y calcificación de la corona mostró que su tasa de crecimiento era sustancialmente más rápida que la de los jóvenes humanos modernos. ^{[ 39 ]}

• Lista de fósiles de la evolución humana

• Cronología de la humanidad (interactiva) – Smithsonian , Museo Nacional de Historia Natural (agosto de 2016).