Vuelo astronómico

Astroflight, Incorporated es un fabricante de productos para aeronaves de radiocontrol con propulsión eléctrica , vehículos aéreos no tripulados (UAV), motores industriales sin escobillas , la primera aeronave del mundo impulsada por energía solar y el primer modelo de avión de radiocontrol eléctrico práctico del mundo. La empresa tiene su sede en Irvine, California , EE. UU.

La empresa fue fundada en 1969 por Bob Boucher y Roland Boucher. Su objetivo era el desarrollo y la producción de un planeador de radiocontrol de alto rendimiento para su uso en competiciones certificadas por la AMA . Ese primer planeador, el "Malibu", terminó tercero en su primera salida en San José ese mismo año. Bob Boucher usaría un Malibu en 1970 para establecer un récord mundial de vuelo a vela en circuito cerrado . Su vuelo récord de 302 km tuvo lugar en Waimanalo Beach , Hawaii . La introducción del avión eléctrico de radiocontrol Fournier RF-4 en 1971 marcó el debut del primer modelo de avión eléctrico práctico del mundo. Este sería el modelo que Roland Boucher usaría para establecer un récord mundial de duración y distancia con un vuelo de una hora y una distancia de 29 millas (47 km) con una sola carga. Dado que no existían categorías oficiales para el vuelo eléctrico en ese momento, ni la AMA ni la FAI reconocieron el récord.

En 1972, la Northrop Corporation adjudicó a Astro Flight un contrato para desarrollar un dron de vigilancia eléctrico de baja altitud. El director del proyecto, Bob Boucher, junto con Roland Boucher y su único empleado, Dave Shadel, terminaron el diseño en solo seis meses. El resultado fue el ala voladora Modelo 7212. Con una envergadura de 8 pies, el 7212 estaba propulsado por tres de los motores de ferrita Astro 40 de la empresa , cada uno de los cuales hacía girar una hélice de tres palas de 8x8. El 7212 establecería otro récord no oficial en agosto de 1973 al transportar una carga útil de plomo de 7,5 libras sobre un circuito cerrado durante una hora y veinte minutos a velocidades que alcanzaban los 75 mph (121 km/h).

En 1974, Astro Flight recibió un contrato de la DARPA a través de Lockheed para construir el Sunrise , el primer avión del mundo propulsado por energía solar. El vuelo histórico, propulsado únicamente por luz solar, tuvo lugar el 4 de noviembre de 1974 en Fort Irwin, California . ^[1] Dos motores de ferrita Astro 40 de Astro Flight impulsaban la nave a través de una caja de cambios 6:1 que hacía girar una hélice de madera de 36x24. Más de mil células solares en el ala eran la única fuente de energía, produciendo aproximadamente 450 vatios de potencia. La nave, que pesaba 27 libras con su envergadura de 32 pies, tenía un techo de servicio de 20.000 pies (6.100 m) dependiendo de la luz solar disponible. En 1975 se produjo la partida de Roland Boucher y el Sunrise I sufrió daños en una tormenta de viento. También se produjo la introducción del Sunrise II mejorado , construido en solo tres meses. Su vuelo inaugural se realizó el 27 de septiembre de 1975 en la Base de la Fuerza Aérea Nellis . Las mejoras incluyeron un motor Astro Flight Cobalt 40 único alimentado por 4480 células solares con una potencia de 600 vatios. La velocidad de ascenso mejoró drásticamente a más de 300 pies (91 m) por minuto, al igual que el techo de servicio estimado de 75.000 pies (23.000 m), aunque los vuelos reales no superaron los 20.000 pies (6.100 m) debido a problemas tanto con el comando como con el control.

En 1979, DuPont patrocinó al Dr. Paul MacCready en su intento de crear un avión propulsado por energía solar capaz de transportar a un ser humano. El resultado fue el Gossamer Penguin , que realizó su primer vuelo el 16 de mayo de 1980 en Shafter, California . Utilizó el panel solar de 600 vatios utilizado para alimentar al Sunrise II junto con un motor Cobalt 40 de la versión de producción. El empuje se realizaba a través de una transmisión de tres etapas que hacía girar una hélice de 11' a 120 rpm. La velocidad del motor era de 15.000 rpm. El éxito del Gossamer Penguin impulsó a DuPont a aceptar patrocinar un avión solar capaz de cruzar el Canal de la Mancha . El Dupont Solar Challenger necesitó tres meses para construir los paneles solares con sus 16.128 células. La configuración era capaz de producir 4000 vatios a la altitud de funcionamiento y 2500 vatios a nivel del mar. Un motor de 3,5 caballos de fuerza (2,6 kW), especialmente diseñado para el proyecto, giraba a 9000 rpm a través de una unidad de reducción de transmisión por correa de 22:1, lo que daba como resultado una velocidad de la hélice de aproximadamente 400 rpm.

El 7 de julio de 1981, el piloto Steve Ptacek pilotó el Dupont Solar Challenger desde Pontoise, Francia, hasta la base de la RAF Manston en Kent, Inglaterra .

En la actualidad, Astro Flight sigue ofreciendo a los aficionados motores, cargadores de baterías y controles electrónicos de velocidad . Su cargador de batería CA/CC modelo 4005, presentado en 1982 en el Toledo R/C Show, se convirtió en un estándar de la industria, con más de 500.000 unidades producidas durante la década siguiente. Atienden a clientes industriales con motores sin escobillas hechos a medida . Su motor de CC Astro Modelo 300 de diez caballos de fuerza es el mismo que se utiliza en el automóvil experimental con energía solar Sunraycer de GM .

• Laurence R. Newcome, Aviación no tripulada: una breve historia de los vehículos aéreos no tripulados . AIAA, 2004. 172 págs. ISBN 1-56347-644-4 , ISBN 978-1-56347-644-0  

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