Ascendonano

Los cinco fósiles recuperados de Ascendonanus están fuertemente compactados y se abrieron como placas aplanadas que revelaron esqueletos articulados parciales o casi completos con restos de tejido blando y algunas características internas. Sin embargo, el material óseo en sí no se conservó claramente, lo que dificultó la interpretación de algunos detalles. Se realizó una tomografía computarizada a los especímenes para obtener información adicional. Basándose en la osificación de los diferentes huesos, todos los individuos parecen haber alcanzado la madurez completa a pesar de algunas diferencias de tamaño. ^{[ 1 ]}

El espécimen designado MNC-TA0924 fue convertido en el holotipo diagnóstico de Ascendonanus nestleri porque proporciona los detalles más claros del cráneo. Los otros cuatro especímenes, MNC-TA0147, MNC-TA0269, MNC-TA0906 y MNC-TA1045, fueron designados como paratipos . El espécimen más notable (MNC-TA1045) conserva el contorno corporal claro de casi todo el animal en placas de madera, mostrando el grosor en vida de las extremidades y el cuello, y la cobertura completa de escamas. ^{[ 6 ] [ 1 ] [ 7 ]}

Debido a la compactación a lo largo del tiempo, se desconoce si el cráneo es relativamente plano o si tiene un perfil más alto. La punta del hocico no se conserva bien en ningún espécimen. Las órbitas son muy grandes, pero los anillos escleróticos que sostienen el globo ocular no están osificados. Algunos especímenes conservan docenas de pequeños huesos dérmicos redondos u osículos incrustados en la piel del párpado superior. Estos osículos palpebrales no se conocen actualmente en ningún otro amniota, pero se han encontrado en algunos anfibios temnospóndilos disorófidos , un grupo de tetrápodos no amniotas que no está estrechamente relacionado con los sinápsidos. Los osículos palpebrales en Ascendonanus podrían haber evolucionado de forma independiente o ser una característica antigua conservada de los primeros tetrápodos. Estos osículos palpebrales se distinguen de los huesos dérmicos en forma de varilla, llamados huesos palpebrales , que evolucionaron sobre la órbita ocular en varios grupos posteriores no sinápsidos, incluidos algunos dinosaurios ornitisquios . Los dientes puntiagudos son delgados, sin secciones transversales aplanadas, serraciones ni borde cortante, y son moderadamente recurvados en la mandíbula superior y más rectos en la inferior. ^{[ 1 ]}

Ascendonanus se diferencia notablemente de los varanópidos conocidos por su sección del tronco alargada, con 34 a 37 vértebras presacras en comparación con las 26 de la mayoría de los sinápsidos. Posee un denso conjunto de finas costillas ventrales o gastralias a lo largo de la parte inferior. Se desconoce la longitud total de su cola a partir de los fósiles actuales, pero era más larga que la de cualquier varanópido descrito y habría contribuido al equilibrio al trepar, de forma similar a algunos lagartos arborícolas con colas muy largas. Se desconoce si la parte distal de la cola era prensil. ^{[ 1 ]}

Las extremidades anteriores son casi tan largas como las posteriores, pero ambos pares de patas son muy cortos en comparación con la longitud del tronco. Los elementos de los pies están agrandados, con dedos alargados y delgados. A diferencia de los varanópidos descritos, las garras de Ascendonanus tienen una curvatura muy pronunciada. Las garras curvas y el tamaño y la forma de los pies, incluyendo un cuarto dedo más largo en la mano y en el pie, indican que Ascendonanus habría sido un trepador que se aferraba en lugar de uno que se agarraba. ^{[ 1 ] [ 8 ]}

Los especímenes muestran un patrón de escamas regular en sus cuerpos, similar al de los escamosos y arcosaurios actuales , lo que sugiere que la piel seca y escamosa estaba presente en los primeros amniotas antes de la división en sinápsidos y saurópsidos (reptiles) durante el período Carbonífero . Las impresiones corporales de esfenacodontos sinápsidos en reposo del Pérmico temprano de Alemania, recientemente descubiertas y conservadas en lodo, muestran una epidermis escamosa en el vientre, y en la parte inferior de las extremidades anteriores y la cola. Dado el nombre de icnogénero Bromackerichnus en 2025, se cree que las impresiones corporales fósiles fueron hechas por Dimetrodon teutonis o un sinápsido "pelicosaurio" estrechamente relacionado, lo que apoya la idea de que los primeros sinápsidos en general tenían una cubierta corporal escamosa similar a la de los reptiles. ^{[ 9 ]} Algunos grupos de sinápsidos desarrollaron posteriormente piel desnuda y glandular, eventualmente con pelo y bigotes que se convirtieron en características de los mamíferos.

A diferencia de varios varanópidos conocidos (como Archaeovenator y Microvaranops ), Ascendonanus no presenta osteodermos dorsales en la sección superior del tronco a lo largo del dorso. Sin embargo, la parte media de la cola tiene una cubierta de pequeñas escamas que se extiende hasta donde falta el extremo de la cola en todos los especímenes actuales. Los contornos corporales conservados muestran que Ascendonanus tenía un cuello robusto y muslos musculosos (aunque el fémur en sí es relativamente delgado) en sus cortas extremidades posteriores, mientras que el tronco y las extremidades anteriores son relativamente esbeltos. ^{[ 1 ]}

Todos los fósiles actuales de Ascendonanus fueron descubiertos durante una excavación de prueba realizada por el Museo de Historia Natural de Chemnitz en el distrito de Hilbersdorf de Chemnitz entre abril de 2008 y octubre de 2011. ^{[ 7 ]} El sitio se limitó a un pozo de 24 m por 18 m, con una profundidad de al menos 5 m, y fue la primera excavación científica sistemática del bosque fósil de Chemnitz jamás realizada en la ciudad. El museo inició una segunda excavación, más extensa y aún en curso, en el distrito de Sonnenberg en 2014. Además de encontrar fósiles de árboles y plantas en el sitio de Hilbersdorf, el equipo recuperó restos de vertebrados (sinápsidos, temnospóndilos, aistópodos ) y artrópodos (escorpiones, Arthropleura , arañas), algunos posteriormente identificados como especies nuevas para la ciencia. ^{[ 1 ]}

Durante una fase temprana de la erupción volcánica, el magma riolítico ascendente entró en contacto con el agua subterránea, lo que provocó que la roca fundida explotara en diminutos fragmentos mezclados con vapor, resultando en la caída de partículas de ceniza volcánica finas, húmedas y relativamente frías. ^{[ 4 ]} Una capa inicial de ceniza cubrió el suelo y desprendió las hojas de los árboles, pero dejó los troncos en pie. ^{[ 7 ]}

Todos los especímenes de Acendonanus se encontraron cerca de la base de árboles fósiles erguidos de los cuales los animales evidentemente cayeron al suelo sobre la primera caída de ceniza, ya sea después de ser desprendidos por una explosión volcánica ^{[ 7 ]} o, más probablemente, después de ser afectados por la inhalación de partículas de ceniza o gases tóxicos, o posiblemente por temperaturas letales. ^{[ 1 ]} Una segunda caída de ceniza húmeda enterró rápidamente a los individuos de Acendonanus y a los otros animales que se encontraban sobre o debajo del suelo del bosque hasta unos 53 cm de profundidad, lo que impidió la descomposición y preservó los cuerpos en gran parte intactos (aunque compactados con el tiempo), con impresiones detalladas o rastros de tejidos blandos. El material vegetal fósil en la capa de ceniza húmeda no muestra evidencia de carbonización, lo que indica que la temperatura de la caída de ceniza fue inferior a 280 °C. ^{[ 1 ]}

Posteriormente, fases más violentas de la erupción cubrieron la capa de ceniza húmeda con depósitos mucho más profundos de material piroclástico caliente más grueso que conforman la mayor parte del horizonte de toba de Zeisigwald (profundidad total de hasta 4 m). ^{[ 4 ]} Los troncos y ramas superiores de los árboles erguidos incrustados se rompieron a una altura de entre 1 y 3 m del suelo. ^{[ 7 ]}