Gracia asombrosa

« Amazing Grace » es un himno cristiano publicado en 1779 por el clérigo inglés John Newton en Olney, Buckinghamshire . Con un mensaje que afirma que el perdón y la redención son posibles independientemente de los pecados que se cometan y que el alma puede ser liberada de la desesperación mediante la misericordia de Dios, es uno de los himnos más cantados y grabados del mundo y es especialmente popular en Estados Unidos , donde se utiliza tanto con fines religiosos como seculares.

Newton escribió estas palabras basándose en su experiencia personal; creció sin ninguna convicción religiosa en particular, pero el rumbo de su vida estuvo marcado por una serie de giros y coincidencias, a menudo desencadenados por las reacciones de otros ante lo que consideraban su insubordinación. Fue reclutado a la fuerza en la Marina Real y, tras abandonarla, se involucró en el comercio transatlántico de esclavos . En 1748, una violenta tormenta azotó su barco con tal severidad que clamó a Dios pidiendo misericordia. Ese momento marcó su conversión espiritual ; Newton comenzó a estudiar teología cristiana y más tarde se convirtió en abolicionista británico .

Ordenado sacerdote en la Iglesia de Inglaterra en 1764, Newton se convirtió en coadjutor de Olney, Buckinghamshire , donde comenzó a escribir himnos con el poeta William Cowper . "Amazing Grace" fue escrito para ilustrar un sermón el día de Año Nuevo de 1773. Se desconoce si los versos iban acompañados de música; es posible que simplemente fueran cantados por la congregación. Debutó impreso en 1779 en Olney Hymns de Newton y Cowper , pero cayó en un relativo olvido en Inglaterra. En Estados Unidos, sin embargo, "Amazing Grace" se utilizó ampliamente durante el Segundo Gran Despertar a principios del siglo XIX. Se ha asociado con más de 20 melodías, pero en 1835 se le unió una melodía llamada "New Britain", con la que se canta con mayor frecuencia en la actualidad.

El historiador estadounidense Gilbert Chase escribe que es "sin duda el más famoso de todos los himnos folclóricos" ^{[ 1 ]} y Jonathan Aitken , biógrafo de Newton, estima que la canción se interpreta unos 10  millones de veces al año. ^{[ 2 ]} Ha tenido una influencia particular en la música folclórica y se ha convertido en un espiritual negro emblemático . "Amazing Grace" volvió a ser popular durante el resurgimiento de la música folclórica estadounidense en la década de 1960 y se ha grabado miles de veces durante y después del siglo XX.

Según el Diccionario de Himnología Americana , "Amazing Grace" es la autobiografía espiritual de John Newton en verso. ^{[ 4 ]}

En 1725, Newton nació en Wapping , un distrito de Londres cerca del Támesis . Su padre era un comerciante naviero criado como católico , pero con simpatías protestantes , y su madre era una devota independiente, no afiliada a la Iglesia Anglicana . Ella tenía la intención de que Newton se convirtiera en clérigo, pero murió de tuberculosis cuando él tenía seis años. ^{[ 5 ]} Durante los siguientes años, mientras su padre estaba en el mar, Newton fue criado por su madrastra, emocionalmente distante. También fue enviado a un internado, donde fue maltratado. ^{[ 6 ]} A los once años, se unió a su padre en un barco como aprendiz; su carrera marítima estaría marcada por una desobediencia obstinada.

De joven, Newton comenzó un patrón de estar muy cerca de la muerte, examinar su relación con Dios y luego recaer en malos hábitos. Siendo marinero, renunció a su fe después de ser influenciado por un compañero de barco que discutió con él Characteristicks of Men, Manners, Opinions, Times , un libro del tercer conde de Shaftesbury . En una serie de cartas que Newton escribió más tarde: "Como un marinero incauto que abandona su puerto justo antes de una tormenta inminente, renuncié a las esperanzas y consuelos del Evangelio justo cuando todo otro consuelo estaba a punto de fallarme". ^{[ 7 ]} Su desobediencia provocó que lo reclutaran a la fuerza en la Marina Real, y aprovechó las oportunidades para prolongar su permiso. Desertó de la marina para visitar a Mary "Polly" Catlett, una amiga de la familia de quien se había enamorado. ^{[ 8 ]} Después de sufrir la humillación por desertar, ^{[ a ]} ​​fue intercambiado como tripulante en un barco negrero y comenzó una carrera en el tráfico de esclavos. ^{[ b ]}

Newton solía burlarse abiertamente del capitán componiendo poemas y canciones obscenas sobre él, que se hicieron tan populares que la tripulación comenzó a unirse. ^{[ 9 ]} Sus desacuerdos con varios colegas provocaron que casi muriera de hambre, que lo encarcelaran en alta mar y que lo encadenaran como a los esclavos que transportaban. Él mismo fue esclavizado por el Sherbro y obligado a trabajar en una plantación en Sierra Leona, cerca del río Sherbro . Después de varios meses, llegó a considerar Sierra Leona su hogar, pero su padre intervino después de que Newton le enviara una carta describiendo su situación, y la tripulación de otro barco lo encontró por casualidad. ^{[ c ]} Newton afirmó que la única razón por la que dejó Sierra Leona fue por Polly. ^{[ 10 ]}

Mientras estaba a bordo del barco Greyhound , Newton se ganó la reputación de ser uno de los hombres más profanos que el capitán jamás había conocido. En una cultura donde los marineros solían maldecir, Newton fue amonestado varias veces no solo por usar las peores palabras que el capitán había escuchado, sino también por inventar otras nuevas que superaban los límites de la depravación verbal. ^{[ 11 ]} En marzo de 1748, mientras el Greyhound navegaba por el Atlántico Norte, una violenta tormenta azotó el barco, tan fuerte que arrastró por la borda a un miembro de la tripulación que se encontraba donde Newton había estado momentos antes. ^{[ d ]} Después de horas de que la tripulación vaciara el agua del barco y temiendo zozobrar, Newton y otro oficial se ataron a la bomba del barco para evitar ser arrastrados por la borda, trabajando durante varias horas. ^{[ 12 ]} Tras proponer la medida al capitán, Newton se giró y dijo: «Si esto no funciona, ¡que Dios se apiade de nosotros!». ^{[ 13 ] [ 14 ]} Newton descansó brevemente antes de regresar a cubierta para gobernar durante las siguientes once horas. Durante su tiempo al timón, reflexionó sobre su desafío divino. ^{[ 12 ]}

Aproximadamente dos semanas después, el maltrecho barco y la tripulación hambrienta desembarcaron en Lough Swilly , Irlanda. Durante varias semanas antes de la tormenta, Newton había estado leyendo El modelo del cristiano , un resumen de La imitación de Cristo de Tomás de Kempis , del siglo XV . El recuerdo de su propio «¡Señor, ten piedad de nosotros!», pronunciado en un momento de desesperación durante la tormenta, no lo abandonaba; comenzó a preguntarse si era digno de la misericordia de Dios o si de alguna manera podía ser redimido. No solo había descuidado su fe, sino que se había opuesto directamente a ella, burlándose de quienes mostraban la suya, ridiculizando y denunciando a Dios como un mito. Llegó a creer que Dios le había enviado un mensaje profundo y que había comenzado a obrar a través de él. ^{[ 15 ]}

La conversión de Newton no fue inmediata, pero contactó a la familia de Polly y anunció su intención de casarse con ella. Sus padres dudaron, ya que se sabía que era poco confiable e impetuoso. Sabían que también era blasfemo, pero le permitieron escribirle a Polly, y él se dispuso a comenzar a someterse a la autoridad por ella. ^{[ 16 ]} Buscó un lugar en un barco de esclavos con destino a África, y Newton y sus compañeros de tripulación participaron en la mayoría de las mismas actividades sobre las que había escrito antes; la única inmoralidad de la que pudo liberarse fue la blasfemia. Después de una grave enfermedad, su determinación se renovó, pero mantuvo la misma actitud hacia la esclavitud que tenían sus contemporáneos. ^{[ e ]} Newton continuó en el comercio de esclavos a través de varios viajes en los que navegó por las costas de África, ahora como capitán, y consiguió esclavos que se ofrecían en venta en los puertos más grandes, transportándolos a América del Norte.

Entre viajes, se casó con Polly en 1750, y le resultaba cada vez más difícil separarse de ella al comienzo de cada travesía. Tras tres viajes de transporte marítimo en el comercio de esclavos, a Newton le prometieron un puesto como capitán de barco con cargamento no relacionado con la esclavitud. Pero a los treinta años, se desplomó y nunca más volvió a navegar. ^{[ 17 ] [ f ]}

Trabajando como agente de aduanas en Liverpool a partir de 1756, Newton comenzó a aprender latín, griego y teología por su cuenta. Él y Polly se integraron plenamente en la comunidad eclesiástica, y la pasión de Newton fue tan impresionante que sus amigos le sugirieron que se ordenara sacerdote en la Iglesia de Inglaterra. Fue rechazado por John Gilbert , arzobispo de York , en 1758, aparentemente por no tener un título universitario, ^{[ 18 ]} aunque las razones más probables fueron su inclinación hacia el evangelismo y su tendencia a socializar con metodistas . ^{[ 19 ]} Newton continuó con su devoción, y tras ser animado por un amigo, escribió sobre sus experiencias en el comercio de esclavos y su conversión. William Legge, segundo conde de Dartmouth , impresionado por su historia, patrocinó la ordenación de Newton por John Green , obispo de Lincoln , y le ofreció la vicaría de Olney, Buckinghamshire , en 1764. ^{[ 20 ]}

Más de 60 himnos de Newton y Cowper fueron republicados en otros himnarios y revistas británicas, pero "Amazing Grace" no lo fue, apareciendo solo una vez en un himnario de 1780 patrocinado por la Condesa de Huntingdon . El erudito John Julian comentó en su Diccionario de Himnología de 1892 que fuera de los Estados Unidos, la canción era desconocida y estaba "lejos de ser un buen ejemplo de la mejor obra de Newton". ^{[ 39 ] [ h ]} Entre 1789 y 1799, cuatro variaciones del himno de Newton fueron publicadas en los EE. UU. en himnarios bautistas , reformados holandeses y congregacionalistas ; ^{[ 34 ]} para 1830 los presbiterianos y metodistas también incluyeron los versos de Newton en sus himnarios. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Aunque tuvo sus raíces en Inglaterra, "Amazing Grace" se convirtió en parte integral del panorama cristiano en los Estados Unidos. Las mayores influencias del siglo XIX que impulsaron la difusión de "Amazing Grace" por todo el país y la convirtieron en un elemento básico de los servicios religiosos en muchas denominaciones y regiones fueron el Segundo Gran Despertar y el desarrollo de comunidades de canto con notación de figuras . Un tremendo movimiento religioso recorrió los Estados Unidos a principios del siglo XIX, marcado por el crecimiento y la popularidad de las iglesias y los avivamientos religiosos que comenzaron en la frontera de Kentucky y Tennessee. Miles de personas asistieron a reuniones campestres sin precedentes donde buscaban la salvación; la predicación era fervorosa y se centraba en salvar al pecador de la tentación y la apostasía. ^{[ 42 ]} La religión se despojó de ornamentos y ceremonias, y se hizo lo más sencilla posible; los sermones y las canciones a menudo usaban la repetición para transmitir a una población rural pobre y en su mayoría sin educación la necesidad de apartarse del pecado. El testimonio se convirtió en un componente integral de estas reuniones, donde un miembro de la congregación o un extraño se levantaba y relataba su conversión de una vida pecaminosa a una de piedad y paz. ^{[ 40 ]} «Amazing Grace» fue uno de los muchos himnos que puntuaban los sermones fervientes, aunque el estilo contemporáneo utilizaba un estribillo, tomado de otros himnos, que empleaba simplicidad y repetición como:

¡Gracia admirable! ¡Qué dulce sonido! Que salvó a un miserable como yo. Una vez estuve perdido, pero ahora me he encontrado; era ciego, pero ahora veo. Gritad, gritad por la gloria, gritad, gritad fuerte por la gloria; hermano, hermana, doliente, todos griten gloria, aleluya. ^{[ 42 ]}

Simultáneamente, se estableció un movimiento independiente de canto comunitario en los estados del Sur y del Oeste. En 1800 surgió un método para enseñar música a personas analfabetas. Este método utilizaba cuatro sílabas para distinguir los intervalos de la escala mayor: fa-sol-la-fa-sol-la-mi-fa. Cada sílaba se asociaba con una nota específica, y así, el uso de libros impresos en este formato se conoció como canto con notación de figuras. El método era sencillo de aprender y enseñar, y se establecieron escuelas en todo el Sur y el Oeste. Las comunidades se reunían durante todo un día para cantar en un gran edificio donde se sentaban en cuatro áreas distintas alrededor de un espacio abierto, con un miembro dirigiendo a toda la reunión. Algunos grupos cantaban al aire libre, en bancos dispuestos en forma de cuadrado. Los predicadores utilizaban la música con notación de figuras para enseñar himnos a la gente de la frontera y para avivar la emoción en las reuniones campestres. La mayor parte de la música era cristiana, pero el propósito del canto comunitario no era principalmente espiritual. Las comunidades no podían permitirse instrumentos para el acompañamiento o rechazaban su uso debido a un sentido calvinista de simplicidad, por lo que las canciones se cantaban a capella . ^{[ 43 ]}

Melodía de "Nueva Gran Bretaña"

Cuando se usó originalmente en Olney, se desconoce qué música, si es que alguna, acompañaba los versos escritos por John Newton. Los himnarios de la época no contenían música y eran simplemente pequeños libros de poesía religiosa. El primer ejemplo conocido de los versos de Newton unidos a música fue en A Companion to the Countess of Huntingdon's Hymns (Londres, 1808), donde se le puso la melodía "Hephzibah" del compositor inglés John Jenkins Husband . ^{[ 44 ]} Los himnos de métrica común eran intercambiables con una variedad de melodías; más de veinte arreglos musicales de "Amazing Grace" circularon con popularidad variable hasta 1835, cuando el compositor estadounidense William Walker asignó las palabras de Newton a una canción tradicional llamada "New Britain" en su libro de melodías de notación de figuras Southern Harmony . Esta canción era una amalgama de dos melodías ("Gallaher" y "St. Mary"), publicadas por primera vez en Columbian Harmony por Charles H. Spilman y Benjamin Shaw (Cincinnati, 1829). Spilman y Shaw, ambos estudiantes del Centre College de Kentucky , recopilaron su cancionero tanto para el culto público como para los avivamientos, con el fin de satisfacer "las necesidades de la Iglesia en su marcha triunfal". La mayoría de las melodías ya se habían publicado, pero "Gallaher" y "St. Mary" no. ^{[ 45 ]} Dado que ninguna de las melodías está atribuida y ambas muestran elementos de transmisión oral, los estudiosos solo pueden especular que posiblemente sean de origen británico. ^{[ 46 ]} Un manuscrito de 1828 de Lucius Chapin , un famoso compositor de himnos de la época, contiene una melodía muy parecida a "St. Mary", pero eso no significa que él la haya escrito. ^{[ 47 ]}

Según el autor Steve Turner, «Amazing Grace» fue una «combinación perfecta  ... La música de "amazing" transmitía una sensación de asombro. La música de "grace" sonaba elegante. Había un punto de inflexión en el momento de la confesión, como si el autor se expusiera y hiciera una declaración audaz, pero una caída correspondiente al admitir su ceguera». ^{[ 48 ]} La colección de Walker fue enormemente popular, vendiendo alrededor de 600.000 copias en todo Estados Unidos cuando la población total superaba los 20  millones. Otro cancionero de notación musical con figuras geométricas, titulado The Sacred Harp (1844), de los residentes de Georgia Benjamin Franklin White y Elisha J. King, se volvió muy influyente y continúa utilizándose. ^{[ 49 ]}

Otro verso fue registrado por primera vez en la novela antiesclavista de gran influencia de Harriet Beecher Stowe de 1852 , La cabaña del tío Tom . Tres versos fueron cantados emblemáticamente por Tom en su hora de mayor crisis. ^{[ 50 ]} Canta el sexto y el quinto verso en ese orden, y Stowe incluyó otro verso, no escrito por Newton, que se había transmitido oralmente en las comunidades afroamericanas durante al menos 50 años. Era uno de los entre 50 y 70 versos de una canción titulada "Jerusalén, mi feliz hogar", que se publicó por primera vez en un libro de 1790 llamado A Collection of Sacred Ballads :

Cuando hayamos estado allí diez mil años, brillando como el sol, no tendremos menos días para cantar las alabanzas de Dios que cuando comenzamos. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

«Amazing Grace» se convirtió en un emblema de un movimiento cristiano y un símbolo de los propios Estados Unidos, ya que el país estaba inmerso en un gran experimento político, intentando emplear la democracia como forma de gobierno. Las comunidades de canto con notación de figuras, donde todos los miembros se sentaban alrededor de un centro abierto y cada canción contaba con un director de canto diferente, ilustraban esto en la práctica. Simultáneamente, Estados Unidos comenzó a expandirse hacia el oeste, adentrándose en territorios previamente inexplorados, a menudo zonas salvajes. Los «peligros, trabajos y trampas» de la letra de Newton tenían significados tanto literales como figurados para los estadounidenses. ^{[ 49 ]} Esto se hizo especialmente evidente durante la prueba más seria de la cohesión estadounidense en la Guerra Civil (1861-1865). «Amazing Grace», con la melodía de «New Britain», se incluyó en dos himnarios distribuidos a los soldados. Ante la inminencia de la muerte, los servicios religiosos en el ejército se volvieron habituales. ^{[ 53 ]} El himno también fue traducido a otros idiomas: durante el Sendero de las Lágrimas , los cherokees cantaban himnos cristianos como una forma de sobrellevar la tragedia, y una versión de la canción de Samuel Worcester , traducida al idioma cherokee, se hizo muy popular. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

Con la llegada de la música grabada y la radio, «Amazing Grace» comenzó a trascender su estatus de himno gospel para llegar a un público secular. La posibilidad de grabar, combinada con la comercialización de discos para públicos específicos, permitió que «Amazing Grace» adoptara miles de versiones diferentes en el siglo XX. Mientras que Edwin Othello Excell buscaba uniformar la interpretación de «Amazing Grace» en miles de iglesias, las grabaciones permitieron a los artistas improvisar con la letra y la música, adaptándolas a cada público. AllMusic registra más de 1000 grabaciones —incluidas reediciones y recopilaciones— hasta 2019. ^{[ 61 ]}

Su primera grabación es una versión a cappella de 1922 por el Sacred Harp Choir. ^{[ 62 ]} Se incluyó de 1926 a 1930 en el catálogo de Okeh Records , que generalmente se centraba en el blues y el jazz. Había mucha demanda de grabaciones de gospel negro de la canción por HR Tomlin y JM Gates . Un conmovedor sentimiento de nostalgia acompañó las grabaciones de varios cantantes de gospel y blues en las décadas de 1940 y 1950 que usaron la canción para recordar a sus abuelos, tradiciones y raíces familiares. ^{[ 63 ]} Fue grabada con acompañamiento musical por primera vez en 1930 por Fiddlin' John Carson , aunque sobre otro himno folclórico llamado "At the Cross", no sobre "New Britain". ^{[ 64 ]} "Amazing Grace" es emblemática de varios tipos de estilos de música folclórica, a menudo utilizada como ejemplo estándar para ilustrar técnicas musicales tales como el line out y la llamada y respuesta , que se han practicado tanto en la música folclórica negra como blanca. ^{[ 65 ]}

La versión de Mahalia Jackson de 1947 recibió una importante difusión radiofónica, y a medida que su popularidad creció durante las décadas de 1950 y 1960, a menudo la cantaba en eventos públicos como conciertos en el Carnegie Hall . ^{[ 67 ]} El autor James Basker afirma que la canción ha sido empleada por los afroamericanos como el "espiritual negro paradigmático" porque expresa la alegría que se siente al ser liberado de la esclavitud y las miserias mundanas. ^{[ 31 ]} Anthony Heilbut, autor de The Gospel Sound , afirma que los "peligros, trabajos y trampas" de las palabras de Newton son un "testimonio universal" de la experiencia afroamericana. ^{[ 68 ]}

Durante el movimiento por los derechos civiles y la oposición a la guerra de Vietnam , la canción adquirió un tono político. Mahalia Jackson empleó "Amazing Grace" para los manifestantes por los derechos civiles, escribiendo que la usó "para dar protección mágica , un amuleto para alejar el peligro, un encantamiento para que los ángeles del cielo descendieran ... No estaba segura de que la magia funcionara fuera de los muros de la iglesia ... al aire libre en Mississippi. Pero no quería correr ningún riesgo". ^{[ 69 ]} La cantante de folk Judy Collins , que conocía la canción antes de poder recordar haberla aprendido, presenció a Fannie Lou Hamer liderando a los manifestantes en Mississippi en 1964 , cantando "Amazing Grace". Collins también la consideró una especie de talismán y vio su mismo impacto emocional en los manifestantes, los testigos y las fuerzas del orden que se oponían a los manifestantes por los derechos civiles. ^{[ 3 ]} Según la también cantante de folk Joan Baez , era una de las canciones más solicitadas por su público, pero nunca se dio cuenta de su origen como himno; Para cuando la cantaba en la década de 1960, dijo que había "adquirido vida propia". ^{[ 70 ]} Incluso apareció en el Festival de Música de Woodstock en 1969 durante la actuación de Arlo Guthrie . ^{[ 71 ]}   

Collins decidió grabarla a finales de la década de 1960 en medio de una atmósfera de introspección contracultural; formaba parte de un grupo de encuentro que terminó una reunión polémica cantando "Amazing Grace", ya que era la única canción cuyas letras todos los miembros conocían. Su productor estaba presente y le sugirió que incluyera una versión en su álbum de 1970, Whales & Nightingales . Collins, que tenía antecedentes de abuso de alcohol, afirmó que la canción la ayudó a recuperarse. ^{[ 3 ]} Fue grabada en St. Paul's , la capilla de la Universidad de Columbia , elegida por su acústica. Optó por un arreglo a cappella cercano al de Edwin Othello Excell, acompañada por un coro de cantantes aficionados que eran amigos suyos. Collins lo relacionó con la guerra de Vietnam, a la que se opuso: «No sabía qué más hacer con respecto a la guerra de Vietnam. Había marchado, había votado, había ido a la cárcel por acciones políticas y había trabajado para los candidatos en los que creía. La guerra seguía haciendo estragos. No quedaba nada más que hacer, pensé  ... excepto cantar "Amazing Grace"». ^{[ 72 ]} Gradual e inesperadamente, la canción comenzó a sonar en la radio y luego a ser solicitada. Alcanzó el puesto número 15 en el Billboard Hot 100 , permaneciendo en las listas durante 15 semanas, ^{[ 73 ]} como si, escribió, sus fans hubieran estado «esperando para aceptarla». ^{[ 74 ]} En el Reino Unido, entró en las listas 8 veces entre 1970 y 1972, alcanzando el puesto número 5 y permaneciendo un total de 75 semanas en las listas de música popular. ^{[ 75 ]} Su interpretación también alcanzó el número 5 en Nueva Zelanda ^{[ 76 ]} y el número 12 en Irlanda en 1971. ^{[ 77 ]}

En 1972, los Royal Scots Dragoon Guards , el regimiento escocés de mayor antigüedad del ejército británico , grabaron una versión instrumental con un solista de gaita acompañado por una banda de gaitas . El tempo de su arreglo se ralentizó para dar cabida a las gaitas, pero se basó en la de Collins: comenzaba con una introducción de un solo de gaita similar a su voz solista, luego era acompañado por la banda de gaitas y trompas, mientras que en su versión está respaldada por un coro. Se convirtió en un éxito internacional, permaneciendo cinco semanas en el número uno de la lista de sencillos del Reino Unido , ^{[ 78 ]} encabezando la lista nacional de sencillos RPM en Canadá durante tres semanas, ^{[ 79 ]} y también alcanzando el número 11 en el Billboard Hot 100 en los EE. UU. ^{[ 80 ] [ 81 ]} También es una pieza instrumental controvertida, ya que combinaba gaitas con una banda militar. El gaitero mayor de los Royal Scots Dragoon Guards fue convocado al Castillo de Edimburgo y reprendido por menospreciar la gaita. ^{[ 82 ]}

Aretha Franklin y Rod Stewart también grabaron "Amazing Grace" por la misma época, y ambas versiones fueron populares. ^{[ i ]} Las cuatro versiones se comercializaron para distintos tipos de público, asegurando así su lugar como canción pop. ^{[ 83 ]} Johnny Cash la grabó en su álbum de 1975 , Sings Precious Memories , dedicándosela a su hermano mayor, Jack, quien había muerto en un accidente en un molino cuando eran niños en Dyess, Arkansas . Cash y su familia la cantaban para sí mismos mientras trabajaban en los campos de algodón tras la muerte de Jack. Cash solía incluir la canción cuando visitaba prisiones, diciendo: "Durante los tres minutos que dura esa canción, todos son libres. Simplemente libera el espíritu y libera a la persona". ^{[ 3 ]}

La Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos posee una colección de 3000 versiones y canciones inspiradas en "Amazing Grace", algunas de las cuales fueron grabaciones originales de los folcloristas Alan y John Lomax , padre e hijo que en 1932 recorrieron miles de kilómetros por los estados del sur de los Estados Unidos para capturar los diferentes estilos regionales de la canción. Las versiones más contemporáneas incluyen samples de artistas tan populares como Sam Cooke and the Soul Stirrers (1963), The Byrds (1970), Elvis Presley (1971), Skeeter Davis (1972), Mighty Clouds of Joy (1972), Amazing Rhythm Aces (1975), Willie Nelson (1976) y The Lemonheads (1992). ^{[ 64 ]}

«Amazing Grace» es un ícono de la cultura estadounidense que se ha utilizado para diversos fines seculares y campañas de marketing. Desde 1954, cuando una pieza instrumental para órgano de «New Britain» se convirtió en un éxito de ventas, «Amazing Grace» se ha asociado con funerales y servicios conmemorativos. ^{[ 85 ]} Se hace referencia a ella en la película de 2006 Amazing Grace , que destaca la influencia de Newton en el destacado abolicionista británico William Wilberforce , ^{[ 86 ]} en la película de 2014 Freedom , que cuenta la historia de la composición del himno por Newton, y en la película biográfica de 2017 Newton's Grace . ^{[ 87 ]}

Una versión instrumental aparece en los créditos del documental de 2007 The Camden 28 , así como en imágenes de archivo de un grupo de clérigos y laicos católicos y sus simpatizantes cantando el himno después de ser absueltos por anulación del jurado de irrumpir en una oficina de la junta de reclutamiento para oponerse a la guerra de Vietnam . ^{[ 88 ]}

El himno se ha convertido en una canción que inspira esperanza tras la tragedia, transformándose en una especie de "himno nacional espiritual", según las autoras Mary Rourke y Emily Gwathmey. ^{[ 89 ]} Por ejemplo, el presidente Barack Obama recitó y luego cantó el himno en el servicio conmemorativo de Clementa Pinckney , una de las nueve víctimas del tiroteo en la iglesia de Charleston en 2015. ^{[ 90 ]}

En los últimos años, la letra del himno ha sido modificada en algunas publicaciones religiosas para minimizar un sentimiento de autodesprecio impuesto por sus cantantes. El segundo verso, "¡Que salvó a un miserable como yo!", ha sido reescrito como "Que me salvó y fortaleció", "salvó un alma como yo" o "que me salvó y me liberó". ^{[ 91 ]} Kathleen Norris, en su libro Amazing Grace: A Vocabulary of Faith, caracteriza esta transformación de las palabras originales como "inglés miserable", haciendo que el verso que reemplaza al original sea "ridículamente insípido". ^{[ 92 ]} Parte de la razón de este cambio ha sido la alteración de las interpretaciones de lo que significan la miseria y la gracia. La visión calvinista de Newton sobre la redención y la gracia divina formó su perspectiva de que se consideraba un pecador tan vil que era incapaz de cambiar su vida o ser redimido sin la ayuda de Dios. Sin embargo, en opinión de Steve Turner, su sutileza lírica deja el significado del himno abierto a diversas interpretaciones cristianas y no cristianas. ^{[ 93 ]} «Wretch» ​​también representa un período de la vida de Newton en el que se sentía marginado y miserable, como cuando fue esclavizado en Sierra Leona; su propia arrogancia se correspondía con la profunda caída que había sufrido en su vida. ^{[ 94 ]}

Debido a su inmensa popularidad y carácter icónico, el significado de las palabras de "Amazing Grace" se ha vuelto tan individual como el cantante o el oyente. ^{[ 95 ]} Bruce Hindmarsh sugiere que la popularidad secular de "Amazing Grace" se debe a la ausencia de cualquier mención de Dios en la letra hasta el cuarto verso (según la versión de Excell, el cuarto verso comienza con "Cuando hemos estado allí diez mil años"), y que la canción representa la capacidad de la humanidad para transformarse a sí misma en lugar de una transformación que tiene lugar en manos de Dios. Sin embargo, "Gracia" tenía un significado más claro para John Newton, ya que usó la palabra para representar a Dios o el poder de Dios . ^{[ 96 ]}

El poder transformador de la canción fue investigado por el periodista Bill Moyers en un documental estrenado en 1990. Moyers se inspiró para centrarse en el poder de la canción después de ver una actuación en el Lincoln Center , donde el público estaba compuesto por cristianos y no cristianos, y notó que tuvo el mismo impacto en todos los asistentes, uniéndolos. ^{[ 22 ]} James Basker también reconoció esta fuerza cuando explicó por qué eligió "Amazing Grace" para representar una colección de poesía antiesclavista: "hay un poder transformador que es aplicable  ...  : la transformación del pecado y el dolor en gracia, del sufrimiento en belleza, de la alienación en empatía y conexión, de lo inefable en literatura imaginativa". ^{[ 97 ]}

Moyers entrevistó a Collins, Cash, la cantante de ópera Jessye Norman , la música folk de los Apalaches Jean Ritchie y su familia, cantantes blancos de Sacred Harp en Georgia, cantantes negros de Sacred Harp en Alabama y un coro de la prisión estatal de Texas en Huntsville . Collins, Cash y Norman no pudieron discernir si el poder de la canción provenía de la música o de la letra. Norman, quien una vez la cantó notablemente al final de un gran concierto de rock al aire libre para el 70 cumpleaños de Nelson Mandela , declaró: "No sé si es el texto —no sé si hablamos de la letra cuando decimos que conmueve a tanta gente— o si es esa melodía que todo el mundo conoce". Un prisionero entrevistado por Moyers explicó su interpretación literal del segundo verso: "Fue la gracia la que enseñó a mi corazón a temer, y la gracia alivió mis temores" al decir que el miedo se volvió inmediatamente real para él cuando se dio cuenta de que tal vez nunca lograría poner su vida en orden, agravado por la soledad y las restricciones en prisión. La cantante de gospel Marion Williams resumió su efecto: "Es una canción que llega a todo el mundo". ^{[ 3 ]}  

El Diccionario de Himnología Americana afirma que está incluido en más de mil himnarios publicados y recomienda su uso para "ocasiones de culto en las que necesitamos confesar con alegría que somos salvados solo por la gracia de Dios; como himno de respuesta al perdón de los pecados o como garantía de perdón; como confesión de fe o después del sermón". ^{[ 4 ]}

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• Amazing Grace en Hymnary.org
• La asombrosa gracia
• Colección Amazing Grace de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos
• Museo Cowper & Newton en Olney, Inglaterra
• Amazing Grace: Algunas melodías antiguas – Antología del repertorio de himnos y melodías estadounidenses
• Amazing Grace: La historia detrás de la canción y su conexión con Lough Swilly.

Walvin, James. Amazing Grace: A Cultural History of the Beloved Hymn. Oakland, California: University of California Press, 2023.