Entorno informático avanzado

El consorcio fue anunciado el 9 de abril de 1991 por Compaq , Microsoft , MIPS Computer Systems , Digital Equipment Corporation (DEC) y Santa Cruz Operation (SCO). ^{[ 1 ] [ 2 ]} Aunque la definición del consorcio de la especificación Advanced RISC Computing (ARC), que indicaba los detalles de una plataforma de hardware "abierta y escalable" basada en la arquitectura MIPS , ^{[ 3 ] : 30} fue un enfoque significativo de la iniciativa, se dijo que la "fuerza clave" detrás de ella fue Compaq reconociendo que necesitaba seguir una estrategia con MIPS para competir en el emergente mercado de estaciones de trabajo personales. ^{[ 4 ]} Una semana antes del anuncio de ACE, Compaq había establecido una relación con Silicon Graphics Inc. (SGI) que implicaba una inversión en SGI, el pago de regalías anticipadas y una estrategia para codesarrollar sistemas de estaciones de trabajo de bajo costo apuntando a un rango de precios de "alrededor de $8,000 o $7,000 para un sistema realmente utilizable". ^{[ 5 ]}

En aquel momento, se creía que los sistemas basados ​​en RISC mantendrían una ventaja en precio/rendimiento sobre los sistemas Wintel ad hoc . Sin embargo, también se creía que Windows NT desplazaría rápidamente a muchos otros sistemas operativos gracias a la combinación de una amplia selección de software y la facilidad para construir máquinas Wintel compatibles. ACE se creó para ofrecer una plataforma alternativa a Wintel, proporcionando una alternativa viable con las mismas ventajas en cuanto a soporte de software y mayores ventajas en cuanto a rendimiento.

El entorno se estandarizó en dos plataformas de hardware: una plataforma de computadora personal basada en los procesadores Intel 80386 y 80486, y una plataforma de estación de trabajo basada en la especificación ARC. Ambas plataformas de hardware debían admitir dos sistemas operativos : SCO UNIX con Open Desktop y el que se convertiría en Windows NT (originalmente llamado OS/2 3.0). ^{[ 6 ]} Otros miembros del consorcio incluían a Acer , Control Data Corporation , Kubota , NEC Corporation , NKK , Olivetti , Prime Computer , Pyramid Technology , Siemens , Silicon Graphics , Sony , Sumitomo , Tandem Computers , Wang Laboratories y Zenith Data Systems . ^{[ 7 ]} Además de estas grandes empresas, varias empresas emergentes construyeron sistemas que presentaban tecnologías relacionadas con ACE. ^{[ 8 ]}

Cada una de las empresas involucradas tenía sus propias razones para unirse al esfuerzo ACE. MIPS quería revertir la fragmentación observada en los sistemas basados ​​en MIPS existentes, que había limitado una mayor adopción de la arquitectura. Varias empresas de semiconductores, en particular "gigantes" como Toshiba y NEC, fueron percibidas como adoptando la iniciativa para establecerse y arrebatarle cuota de mercado a Intel. ^{[ 9 ]} DEC utilizó la iniciativa como un intento de quitarle cuota de mercado al líder de estaciones de trabajo , Sun Microsystems , para responder a las ganancias de Hewlett-Packard e IBM, ^{[ 10 ]} y para proliferar sus propias tecnologías. Compaq, Microsoft y SCO fueron percibidas como usándola como una estrategia defensiva para evitar que "Sun se apoderara de las computadoras de escritorio y reemplazara las PC con arquitectura Intel con RISC, Unix SparcStations", con la consiguiente pérdida de oportunidades para esas empresas. ^{[ 11 ]} Al unirse a la iniciativa, SCO pudo ampliar su cartera a plataformas RISC junto con sus productos de plataforma Intel existentes, y Microsoft necesitaba el apoyo del proveedor para su estrategia "Portable OS/2", más tarde Windows NT. ^{[ 12 ]}

Incluso antes del anuncio de la iniciativa, varias empresas encabezadas por Compaq, incluyendo Siemens, Sony, Silicon Graphics, Unisys y Control Data Corporation, favorecieron la adopción de Unix System V Release 4 ( SVR4 ) como medio para proporcionar portabilidad entre las arquitecturas MIPS e Intel. ^{[ 13 ]} Dado que SVR4 favorecía el funcionamiento big-endian , este subgrupo de miembros fue conocido como el grupo Apache , supuestamente concebido como un juego de palabras con "Big Indian". ^{[ 14 ] [ nota 1 ]} En esa etapa temprana, un grupo diferente conocido como el grupo Gibraltar , compuesto principalmente por DEC y SCO, buscó definir la interoperabilidad con el sistema operativo Ultrix de DEC. ^{[ 13 ]} El grupo Apache adoptó posteriormente el nombre MIPS ABI tras la desaparición de la iniciativa ACE. ^{[ 15 ]}

La creciente división dentro del consorcio ACE se evitó cuando se decidió añadir soporte para SVR4 junto con OSF/1, apaciguando así al grupo que, para entonces, incluía a Siemens, Sony, NEC, Prime Computer, Olivetti, Tandem y Pyramid entre sus miembros. Aunque persistían las preocupaciones sobre el dominio de la iniciativa por parte de los miembros fundadores, la introducción de SVR4 complicó la posición de DEC y SCO, cuya participación se centraba en SCO Open Desktop basado en el núcleo OSF/1. Sin embargo, la disponibilidad de SVR4 se consideró una forma de satisfacer la demanda de los usuarios finales, en particular la de Compaq. ^{[ 16 ]}

Aun así, la iniciativa ACE (y el consorcio) comenzó a desmoronarse poco más de un año después de su inicio, al hacerse evidente que no existía un mercado masivo para una alternativa a la plataforma informática Wintel . Las nuevas plataformas no ofrecían una mejora de rendimiento suficiente con respecto a la PC convencional y presentaban importantes desventajas de costo debido a su baja producción. Cuando se inició la iniciativa, los sistemas basados ​​en RISC (que funcionaban a 100-200  MHz en ese momento) tenían ventajas de rendimiento sustanciales sobre los chips Intel 80486 (que funcionaban a aproximadamente 60  MHz en ese momento), pero el Pentium prometía reducir dichas ventajas.

Compaq fue la primera empresa en abandonar el consorcio, declarando que con la salida del CEO Rod Canion , uno de los principales impulsores de la formación de ACE, estaban cambiando sus prioridades, alejándose de los sistemas de gama alta. ^{[ 17 ]} Otros factores incluyeron la reestructuración en curso de Compaq en medio de resultados financieros decepcionantes, la introducción acelerada del Pentium y la creciente disponibilidad de software Unix para la arquitectura Intel. A esto le siguió poco después el anuncio de SCO de que suspenderían todo el trabajo para trasladar su versión de Unix a la plataforma MIPS. ^{[ 18 ]} La salida de Canion de Compaq había precipitado la disolución de un acuerdo de desarrollo tecnológico entre Compaq y SGI a principios de 1992 que se había establecido para el desarrollo conjunto de computadoras basadas en MIPS, aunque Compaq negó que esto resultaría en la retirada de la empresa del consorcio ACE, lo que ocurrió solo unos meses después. ^{[ 19 ]} Curiosamente, Compaq había abogado por la adopción del Entorno de Usuario Visual (VUE) de Hewlett-Packard por parte del consorcio ACE, en preferencia al X.desktop de IXI , favorecido por SCO y DEC, lo que, según se informa, retrasó la presentación del Open Desktop de SCO y a pesar de que Hewlett-Packard ni siquiera estaba involucrado en la iniciativa. ^{[ 20 ]}

Existían otros posibles conflictos y dificultades para el consorcio. A principios de 1992, SGI había anunciado su intención de adquirir MIPS Computer Systems, lo que llevó a proveedores como Control Data ("el mayor cliente OEM tanto de MIPS como de SGI") a considerar el cambio a otras arquitecturas debido a las preocupaciones sobre esta adquisición pendiente y el control resultante de SGI sobre la plataforma objetivo. DEC había lanzado su procesador Alpha y estaba menos interesado en promover una arquitectura competidora, lo que indicaba un soporte continuo de gama baja para MIPS, ^{[ 17 ]} pero mostrando una falta de compromiso con productos futuros, en particular en relación con la línea de procesadores MIPS R4000 y el soporte para OSF/1 en los productos DECstation de la compañía . ^{[ 21 ]} Digital había anunciado inicialmente sistemas que eran "compatibles, en lugar de conformes" con ACE en forma de varios modelos de las series DECstation y DECsystem 5000, antes de una especificación más completa y la disponibilidad del R4000. ^{[ 22 ]} Sin embargo, los modelos finales de DECstation se enviaron con procesadores de la familia R4000, ^{[ 23 ]} aunque OSF/1 nunca estuvo disponible comercialmente. ^{[ 24 ]}

Mientras tanto, la entrega acelerada y las mejoras de rendimiento previstas del próximo procesador Pentium de Intel, junto con precios más competitivos, hicieron que el "sobreprecio del 20 al 30 por ciento" de los sistemas basados ​​en MIPS resultara menos atractivo para proveedores como Compaq y sus clientes. Aunque ACE inicialmente apoyaba la arquitectura x86 , según se informa, los clientes estaban confundidos por un mensaje incoherente sobre las diferentes opciones de hardware y software que abarcaba la iniciativa. En consecuencia, se previó un mayor énfasis en la arquitectura MIPS "como un reconocimiento informal de lo que la organización realmente ha estado haciendo desde el principio", centrándose más en ARC como una forma de ofrecer hardware basado en MIPS. ^{[ 17 ]} En abril de 1992, el Consejo Asesor Ejecutivo de ACE reorientó la iniciativa hacia la disponibilidad de software de sistemas para la plataforma ARC. ^{[ 9 ]}

Intel nunca fue miembro de ACE, ya que su arquitectura de procesador fue introducida en la iniciativa por Compaq. Dado que MIPS buscaba ganar cuota de mercado a expensas de Intel, la iniciativa representó una amenaza competitiva para Intel, obligándola a "tomar mayores medidas para satisfacer a sus clientes". ^{[ 17 ]} De hecho, una motivación reportada para la participación de Compaq en ACE fue "presionar a Intel" y lograr que la compañía elaborara una hoja de ruta lo suficientemente competitiva para los clientes de Compaq. La respuesta de Intel fue acelerar la entrega del Pentium y continuar el desarrollo paralelo de tres generaciones de productos futuros ( P5 , P6 y P7), proporcionando así una hoja de ruta que podría disuadir a sus clientes de adoptar arquitecturas RISC. ^{[ 9 ]}

MIPS Computer Systems posteriormente reorientó sus esfuerzos hacia la especificación ARC en combinación con su propia implementación de RISC/os Unix, principalmente para satisfacer a aquellas empresas que mantenían interés en SVR4 en la arquitectura. Con RISC/os 5.1, previsto para finales de 1992, como la versión final del producto, ^{[ 25 ]} MIPS colaboró ​​con UniSoft para poner a disposición una versión directa de SVR4 para la plataforma. ^{[ 26 ]} Dos de los defensores de SVR4, Sony y NEC, organizarían una iniciativa japonesa, el Open Computing Environment for MIPS Platform (OCMP), ^{[ 27 ]} a la que se unieron varios otros proveedores japoneses y filiales de empresas internacionales a finales de 1992. ^{[ 28 ]}