Comunicador Acorn

El Acorn Communicator es un ordenador empresarial descatalogado desarrollado por Acorn Computers . Mencionado en la prensa informática a finales de 1984 como el C30, ^{[ 1 ]} presentado a principios de 1985 con un precio estimado entre 500 y 800 libras, ^{[ 2 ]} a finales de 1985 con una pantalla de cristal líquido integrada , ^{[ 3 ]} y posteriormente presentado en una forma ligeramente diferente, ^{[ 4 ]} el sistema se vendió en cantidades muy bajas a empresas que necesitaban un ordenador con módem integrado .

Los pedidos de la máquina se reportaron a finales de 1986, con 500 unidades iniciales que Thorn EMI Business Communications comercializaría bajo su propia marca para sus clientes y aproximadamente 1400 unidades destinadas a Pickfords Travel para su uso en sus tiendas de la calle principal. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Como un " terminal de videotex inteligente " ^{[ 5 ]} y una "solución de comunicaciones completa llave en mano" ^{[ 7 ]} que incluía conectividad Prestel y capacidades integradas de procesamiento de texto y hojas de cálculo , la extensibilidad del producto mediante el desarrollo de software adicional resultó atractiva para clientes como Pickfords. ^{[ 7 ]} Aunque no se publicó el precio, se rumoreaba que el precio de un Communicator rondaba las 1000 libras esterlinas a finales de 1985 para el modelo básico, ^{[ 8 ]} manteniéndose en un nivel de precio similar a principios de 1987 con monitor a color incluido. ^{[ 7 ]}

Lanzado como parte de la gama de nuevos productos de Acorn (junto con la estación de trabajo Acorn Cambridge ) dirigidos a "nuevas y más especializadas áreas de mercado" tras el declive del mercado de ordenadores domésticos y la crisis financiera que llevó al rescate de Acorn por Olivetti , el Communicator tuvo su origen en un concepto mencionado públicamente por el cofundador Chris Curry ya en abril de 1984, que imaginaba un terminal de comunicaciones dirigido a usuarios empresariales que ofreciera una solución de un solo dispositivo para el acceso a información en línea en un paquete elegante y compacto. Funcionando como un ordenador personal, entre las características deseables se incluían la capacidad de ejecutar software empresarial existente, ofrecer soporte de red y conectividad a mainframes , conectarse a servicios de datos públicos como los buzones de correo Prestel y Telecom Gold , y también soportar servicios a través de otras infraestructuras basadas en cable (como la infraestructura de televisión por cable que se estaba introduciendo entonces en el Reino Unido). Una reunión entre Curry y el consultor de diseño de producto David Morgan, que se había acercado a Acorn con una idea para un ordenador personal, dio lugar a una colaboración más profunda que establecería la naturaleza de las características físicas del Communicator. ^{[ 9 ]}

Con la intención de que el producto fuera personalizado y vendido por otros proveedores, se hizo hincapié en un diseño físico que permitiera dicha personalización y ofreciera cierto grado de modularidad. Así, una "unidad básica de teclado" sería fundamental en cualquier configuración final del producto, complementada con un teléfono, una pantalla, almacenamiento, una impresora y otros periféricos y accesorios. Si bien Morgan había propuesto una pantalla electroluminiscente dentro de una tapa plegable que cubría el teclado, en una disposición que se popularizaría en las computadoras portátiles, las consideraciones de costo y confiabilidad orientaron el diseño hacia una pantalla LCD opcional y el uso de un monitor independiente. Paralelamente al diseño industrial, se le encargó a Ram Bannerjee, de la división de investigación y desarrollo de Acorn, la búsqueda de componentes desarrollados por Acorn que se adaptaran a la unidad física para lograr "una máquina más pequeña, compacta, rápida y eficiente". Desde agosto de 1984, cuatro ingenieros y un empleado de ventas y marketing trabajaron desde las instalaciones originales de Acorn para conciliar los requisitos de funcionalidad del producto con las limitaciones físicas impuestas por su diseño, solicitando finalmente solo una pequeña modificación en la altura del teclado y una ligera extensión del mismo "para acomodar otra fila de teclas de función". El Communicator fue concebido como un dispositivo siempre activo, programable para acceder a servicios en línea en momentos predeterminados, por lo que se decidió no incluir un interruptor de encendido en la propia unidad. ^{[ 9 ]}

Además de sus funciones de ordenador personal, un folleto de Acorn para la serie C describe una gama de servicios de telefonía que ofrece la gama de productos, incluyendo marcación y respuesta automáticas para datos y correo electrónico, contestador de llamadas y almacenamiento de mensajes mediante hardware de microcasete opcional , y envío de télex . Los microcasetes también podían admitir dictado. Incluye reloj en tiempo real , calendario perpetuo, agenda de escritorio y calculadora. ^{[ 10 ]}

El sistema utiliza un chip Western Design Center 65816 de 16 bits en lugar del MOS Technology 6502 de 8 bits o sus variantes, que se utilizaban en prácticamente todos los productos de microcomputadoras anteriores de Acorn. Se podía instalar 128 KB o 512 KB de RAM, ampliable hasta 1024 KB. Para las capacidades de visualización, emplea la ULA desarrollada originalmente para el Electron (considerada la ULA o matriz de puertas lógicas más grande jamás desarrollada hasta ese momento ^{[ 11 ]} ) y admitía una versión monocromática de teletexto mediante emulación de software para acceder a servicios como Prestel . ^{[ 12 ]} Se admitía teletexto a todo color mediante una tarjeta de expansión adicional. ^{[ 13 ]}   

Las salidas de vídeo RGB y compuesto se proporcionaron como interfaces estándar. Se describe una pantalla LCD de 25 caracteres por 8 líneas (256 x 64 píxeles) como opción y se muestra en el folleto de la serie C, ofreciéndose también un monitor monocromo como opción. ^{[ 10 ] : 6} Inicialmente se indicó que una versión del Communicator proporcionaría un adaptador de teletexto "que le permitiría recibir Ceefax y Oracle", ^{[ 2 ]} y el folleto de la serie C menciona una "interfaz de televisión por cable para teletexto" como opcional. ^{[ 10 ] : 6} Según se informa, las funciones de microcasete que aparecen en el folleto de la serie C se prototiparon como periférico, y el auricular telefónico que aparece en el folleto se sostenía mediante un soporte opcional. Las capacidades de expansión generales se proporcionaban mediante un " conector de expansión estilo Electron ", como también aparece en el Master Compact . ^{[ 12 ]}

La máquina no ofrecía ningún mecanismo de almacenamiento incorporado (como una unidad de disco) ni un conector para un mecanismo de almacenamiento externo, aunque el folleto de la serie C menciona una unidad de disco de 3,5 pulgadas como opción. ^{[ 10 ] : 6} Un servidor de archivos e impresión separado "del mismo estilo que el Communicator en sí" que ofrecía soporte para disquetes y discos duros, además de una interfaz de impresora Centronics , basado en la CPU MOS Technology 6512 y con 64 KB de RAM más 64 KB de ROM, estaba destinado a ser el medio por el cual las máquinas Communicator, equipadas con un módulo Econet estándar, ^{[ 14 ]} accederían a archivos e imprimirían documentos. ^{[ 12 ]} El producto Acorn Filestore tenía esencialmente esta especificación y capacidades, ^{[ 15 ]} y se puso a disposición documentación que describía su uso con el Communicator. ^{[ 16 ]} Se fabricaron distintas versiones de la unidad base FileStore E01 y de la unidad de disco duro E20 para su uso con el Communicator, que presentaban un color diferente, pero, en el caso de la unidad E01, también proporcionaban un software diferente. ^{[ 17 ] : 5, 28} La unidad E01S también era compatible con el Communicator y podía ampliarse con las unidades de disco duro E40S y E60S. ^{[ 17 ] : 51}  

El Communicator proporcionaba un paquete de software de oficina , que incluía View (procesador de textos), ViewSheet (hoja de cálculo), Videotex y emulación de terminal VT100 , además de red de área local Econet, un puerto de entrada de línea telefónica para conexión a la red telefónica pública conmutada (PSTN), un puerto serie RS423 para conexión a impresoras serie u otros ordenadores, y un puerto paralelo Centronics para conectar una impresora. ^{[ 18 ]} El software del sistema que unía los paquetes era una mezcla de BBC Basic y lenguaje ensamblador . El equipo de desarrollo de software estaba dirigido por Paul Bond, quien dirigió el desarrollo del Acorn MOS original, ^{[ 12 ]} un piloto entusiasta que ocasionalmente llevaba a los miembros del equipo en su Cessna cuando había tranquilidad.

Las primeras versiones del Communicator eran solo monocromáticas ; más tarde (pero antes de la primera entrega al cliente), una tarjeta secundaria proporcionó color completo.

Aparentemente, Advanced Medical Communications ofreció una versión tipo maletín del Communicator, denominada Spectar II, supuestamente para uso de representantes de compañías farmacéuticas. Esta versión incluía un lector de códigos de barras y "tarjetas de memoria del tamaño de una tarjeta de crédito", con una versión que incorporaba "una pantalla plana en el maletín". ^{[ 19 ]} Los registros de Acorn sugieren que las tarjetas de memoria utilizaban el formato Astron , ^{[ 20 ]} aparentemente evaluado por Acorn, que había adquirido uno de los "aproximadamente 100" sistemas de desarrollo para esta tecnología. ^{[ 21 ]} La documentación del sistema confirma esta configuración de hardware. ^{[ 22 ] : 6.76}

Las especificaciones de hardware del Communicator, observadas en las unidades fabricadas, incluyen la CPU G65SC816, ULA, 512  KB de RAM dinámica, 32  KB de RAM estática , 6522 VIA , módem AM2910PC, UART SCN2641CC1N24 y decodificador de teletexto y generador de pantalla SAA5240, ^{[ 23 ]} (con 2  KB de RAM estática presumiblemente empleados para el almacenamiento de páginas). ^{[ 24 ]} Los componentes elegidos y las capacidades proporcionadas son ampliamente similares a la variante BT Merlin M2105 del Acorn Electron , con una CPU mejorada, la adición de circuitos de teletexto, la provisión para Econet y la omisión del hardware de síntesis de voz aparentemente refinan el Communicator como una oferta de producto en la misma categoría general.

El Centro de Historia de la Computación señala que un ejemplar de la máquina en su poder no contiene una ULA fabricada por Ferranti , lo que indica que un circuito integrado Mietec con el número de pieza Acorn 0252602 podría ser una ULA de otra fuente. ^{[ 14 ]} Según la documentación archivada del producto Acorn, se trata efectivamente de una ULA, ^{[ 25 ]} aunque la documentación del sistema se refiere a ella como una ULA de vídeo, a pesar de que también proporciona soporte para el teclado y la generación de sonido. ^{[ 22 ] : 1.6}

La documentación del sistema indica la presencia de 32  KB de RAM de vídeo (accesible a 1  MHz), 512  KB o 1  MB de RAM del sistema (accesible a 2  MHz), 32  KB de RAM no volátil , hasta 512  KB de ROM interna y hasta 3,5  MB de ROM accesibles a través del bus de expansión. Se mencionan el módem, el puerto serie asíncrono , el puerto Econet, el puerto de impresora y el conector del bus de expansión, junto con un bus IIC que proporciona acceso a un reloj en tiempo real y al marcador DTMF . ^{[ 22 ] : 1.6, 1.7} Se admitía el acceso a la RAM dinámica y no volátil mediante un sistema de archivos RAM, ^{[ 22 ] : 6.75} y la variante Spectar II de la máquina admitía un sistema de archivos de tarjetas de memoria que permitía "el uso de hasta ocho tarjetas de datos ASTRON a la vez". ^{[ 22 ] : 6.76}

El sistema de desarrollo para el Communicator, tal como se concibió para su uso por parte de fabricantes de equipos originales (OEM), se centraba en el BBC Master 128 con un segundo procesador ARM , unidades de disquete y disco duro, un monitor monocromo y una expansión de ROM externa. ^{[ 26 ] : 1.1} Las herramientas de desarrollo proporcionadas incluían el editor TWIN, el ensamblador MASM (que admite el conjunto de instrucciones 65SC816 ) y el emulador 65TURBO para ejecutar las herramientas y utilidades escritas para máquinas basadas en el 6502. ^{[ 26 ] : 1.2}

En última instancia, el Communicator, siendo un producto de la división de sistemas personalizados de Acorn, fue aparentemente abandonado cuando se cerró dicha división, habiendo contribuido a "más de dos tercios" de la pérdida de 3,3 millones de libras esterlinas de Acorn en 1987. ^{[ 27 ]} Habiendo sido señalado que Acorn "probablemente tiraría la computadora y usaría la carcasa para otra cosa", ^{[ 12 ] : 155} Acorn de hecho pareció emplear una carcasa muy similar para el Master Compact, ^{[ 28 ]} incorporando el conector de expansión en el lado derecho de la unidad, ^{[ 13 ] : 61} e incluso conservando las características de la carcasa para el auricular opcional del Communicator. ^{[ 29 ]}

Aunque se considera que es un posible sucesor del Modelo B en la gama BBC Micro o que presagia la llegada de un "Modelo C" de 16 bits de la BBC, ^{[ 8 ]} la herencia del Communicator se basa en gran medida en el Electron y su derivado BT Merlin M2105, lo que da cierta base a la especulación contemporánea sobre un sucesor del Electron que se está preparando para su lanzamiento, ^{[ 30 ]} a pesar de que dicha especulación finalmente resultó ser sobre el Master Compact. ^{[ 31 ]}

En 1986, se informó que Chris Curry, cofundador de Acorn, había reclutado al equipo responsable del desarrollo del Communicator (12 empleados en total, incluido el gerente de proyecto técnico Ram Bannerjee) para su nueva empresa, General Information Systems, sugiriéndose una posible aplicación de la máquina o de un producto derivado como la publicación en línea de noticias por parte de periodistas y otros colaboradores de periódicos. ^{[ 32 ]}

• "Comunicador" . Las bellotas de Chris, Centro de Historia de la Computación .
• Página dedicada al Comunicador en la Wayback Machine (archivada el 30 de octubre de 2004).
• Comunicador de Acorn en el Centro de Historia de la Computación.
• El rarísimo maletín comunicador Acorn en el Centro de Historia de la Computación.