Ordenador empresarial Acorn

El Acorn Business Computer ( ABC ) ^{[ 1 ]} fue una serie de microordenadores anunciada a finales de 1983 por la empresa británica Acorn Computers . La serie de ocho ordenadores estaba dirigida a los mercados de negocios, investigación y educación superior. Presentada en la Personal Computer World Show en septiembre de 1984, tras haber estado en desarrollo durante "aproximadamente un año" y haber estado sometiéndose a pruebas de campo desde mayo de 1984, la gama "comprensiblemente atrajo mucha atención" y fue recibida favorablemente por algunos comentaristas. ^{[ 2 ]} El lanzamiento oficial de la gama estaba previsto para enero de 1985. ^{[ 3 ]}

Acorn había declarado en un comunicado de prensa de febrero de 1985 que las máquinas ABC pronto estarían disponibles en 50 tiendas, pero tras ser rescatada por Olivetti, ningún distribuidor tenía la gama en stock y solo se esperaba que los modelos Personal Assistant y de la serie 300 estuvieran en exhibición a finales de marzo. ^{[ 4 ]} Sin embargo, la gama ABC fue cancelada antes de que se enviara ningún modelo a los clientes. La ABC 210 fue posteriormente relanzada como Acorn Cambridge Workstation en julio de 1985, ^{[ 5 ]} y vendida en cantidades modestas a usuarios académicos y científicos.

La gama ABC fue desarrollada por Acorn esencialmente como una versión modificada del BBC Micro , ampliada a 64  KB de RAM, a la que se le añadió (en algunos modelos) un segundo procesador y memoria adicional para complementar el 6502 del Micro . La electrónica y las unidades de disco estaban integradas en la carcasa del monitor, con un teclado independiente.

Los procesadores Zilog Z80 , Intel 80286 y National Semiconductor 32016 se utilizaron como segundos procesadores en los distintos modelos. Dos de los ocho modelos producidos, el Asistente Personal y el Terminal, no contaban con un segundo procesador. ^{[ 6 ]}

Como parte del acuerdo entre Acorn y la BBC para suministrar un microordenador que acompañara al Proyecto de Alfabetización Informática de la BBC, Acorn se comprometió a ofrecer una actualización empresarial para el BBC Micro. En aquel momento, los ordenadores basados ​​en el procesador Z80 con el sistema operativo CP/M eran la plataforma empresarial establecida y, por lo tanto, la forma más probable de dicha actualización. ^{[ 7 ]} Esta actualización se entregó finalmente en 1984 como el Z80 Second Processor, que requería un BBC Micro, dos disqueteras y una pantalla para completar un sistema empresarial básico, con un coste total aproximado de 1500 libras esterlinas. Por consiguiente, el paquete no se ofrecía como un único producto informático empresarial, a diferencia de la creciente gama de productos de la competencia que podían adquirirse a ese precio. ^{[ 8 ]}

Acorn ya había propuesto varios sistemas al principio de la vida del BBC Micro antes de que se adoptara públicamente el nombre Acorn Business Computer. Por ejemplo, la máquina que eventualmente se conocería como ABC 210 se describió a mediados de 1982 en el contexto de un aparente acuerdo con National Semiconductor , indicando un sistema de 1 MB con discos duros y "sistemas operativos Acorn, Unix o Idris " a un precio estimado de alrededor de $3500, con un segundo procesador para el BBC Micro con solo 256 KB de RAM. ^{[ 9 ]} El concepto Gluon, que ofrecía una solución de segundo procesador 32016 para el BBC Micro y otros microordenadores, ocupó un lugar destacado en la estrategia de la compañía para ofrecer hardware informático más potente y proporcionar la base para máquinas más potentes. ^{[ 10 ]}

Mientras tanto, la máquina que se conocería como ABC 100 fue descrita a mediados de 1983 como Acorn Business Machine, basada en el BBC Micro con un segundo procesador Z80, unidades de disquete dobles, ejecutando CP/M, con un lanzamiento previsto para ese mismo año y un precio de "menos de 2000 libras esterlinas". ^{[ 11 ]} Esta configuración, con un procesador Z80 ejecutando CP/M asistido por un procesador 6502 que gestionaba la pantalla y los periféricos, ya había sido probada por varios productos de Torch Computers , en particular la serie C (Communicator) basada en BBC Micro ^{[ 12 ]} , y también se incluyó en máquinas como la C/WP Cortex. ^{[ 13 ]}

El desarrollo exitoso de soluciones de segundo procesador se consideró un avance esencial que permitiría a Acorn ofrecer variantes del BBC Micro como máquinas comerciales y competir con Torch, cuyos productos, en cierto modo, perseguían objetivos similares. ^{[ 14 ]} Sin embargo, los retrasos afectaron el desarrollo de estos productos. A finales de 1983, se estimó que el lanzamiento del segundo procesador Z80 tendría lugar en febrero de 1984, y aunque el segundo procesador 16032 se había presentado en un evento en Múnich, Acorn aparentemente no había decidido el precio ni el posicionamiento, describiendo el producto como algo que tardaría "meses en llegar". Mientras tanto, las negociaciones entre National Semiconductor, Acorn, Logica y Microsoft continuaban con respecto a la disponibilidad de Unix —específicamente Xenix— en "la máquina BBC". ^{[ 15 ]}

Los siguientes modelos se anunciaron originalmente a finales de 1984, ^{[ 16 ]} y los precios de varios modelos se anunciaron a principios de 1985. ^{[ 17 ]} Aunque se reconoció que la gama ABC era un "reenvasado" del BBC Modelo B, la selección de modelos en sí misma fue considerada "magnífica" en algunos de los comentarios posteriores a la presentación del ABC a finales de 1984. Algunos percibieron el Asistente Personal ABC como el BBC Modelo C que esperaban de Acorn, lo que planteó interrogantes sobre el trabajo realizado en el hardware del BBC Modelo B y si una placa de este tipo, diseñada para reducir el número de chips y el coste de producción, se utilizaría finalmente en la gama convencional BBC Micro, lo que traería precios más bajos y mayor fiabilidad. ^{[ 18 ]}

Estación de trabajo ABC 210/Acorn Cambridge

Este modelo, que incluía un disco duro, entró en producción con el nombre de Acorn Cambridge Workstation (ACW 443).

• Hasta 1 MB de RAM en el ABC 210; ^{[ 1 ]} hasta 4 MB de RAM en el ACW ^{[ 19 ]}  
• Bus de RAM de 10  MHz u 8  MHz (segundo procesador)
•  Unidad de disquete de 720 KB
• Disco duro de 10  MB en el ABC 210; disco duro de 20 MB en el ACW. 
• Procesador 32016 ( el 6502 actúa como procesador de E/S)
• Firmware 32016 ( Pandora ) en ROM. El ABC 210 estaba diseñado para ejecutar Xenix ; sin embargo, el ACW se envió con Panos .
• monitor a color
• Precio anunciado (como estación de trabajo Acorn Cambridge): 5.845 libras esterlinas para  el modelo de 1 MB con actualizaciones de RAM a 1.000 libras esterlinas por megabyte; ^{[ 19 ]} 3.595 libras esterlinas para  el modelo sin disco de 1 MB, 7.895 libras esterlinas para el modelo de 4  MB con  disco duro de 20 MB ^{[ 20 ]}

La razón aducida para proporcionar Panos como sistema operativo en el lanzamiento de la estación de trabajo Acorn Cambridge en lugar de Xenix, a pesar de que Acorn había contratado a Logica para portar Xenix a la máquina, fue la aparente falta de una unidad de gestión de memoria (MMU) funcional en el chipset National Semiconductor 32016, para la cual se proporcionó un zócalo en la placa del procesador de la máquina. ^{[ 19 ]} Por lo tanto, la máquina se entregó con solo la CPU 32016, la FPU (Unidad de Punto Flotante) 32081 y la TCU (Unidad de Control y Temporización) 32201 instaladas de serie. ^{[ 21 ]} Se habían observado problemas similares con la MMU 32082 con respecto a las soluciones alternativas de hardware adoptadas en el diseño de la estación de trabajo Whitechapel MG-1 (un producto con especificaciones algo superiores a las ofertas de Acorn que inicialmente proporcionaba la variante Unix propia de National Semiconductor, Genix, en lugar de Xenix). ^{[ 22 ]} Logica había anunciado la disponibilidad general de Xenix 3.0 para la serie 32000, que presentaba " memoria virtual de paginación de demanda completa ", para mayo de 1984, ^{[ 23 ]} y, según se informa, los sistemas basados ​​en 32032 que ejecutaban Xenix estuvieron disponibles. ^{[ 24 ]}

Originalmente se planificaron cuatro modelos para el lanzamiento en la gama de estaciones de trabajo Acorn Cambridge: el ACW 100, el ACW 121 y el ACW 143, modelos con 1  MB de RAM (ampliable a 4  MB excepto el ACW 100), el ACW 443 con 4  MB de RAM; y el ACW 143 y el ACW 443 con almacenamiento en disco duro. Se incluían varios lenguajes de programación de serie, y Acorn hacía hincapié en las ventajas de productividad de tener un ordenador de sobremesa de 32 bits con "el rendimiento computacional de un superminiordenador", proporcionando el resultado de una prueba de rendimiento interna frente a un VAX 11/750 con 4.2BSD, tanto en modo de usuario único como en modo multiusuario "típico con mucha carga", para ilustrar y reforzar el mensaje de que dicho ordenador podía "aliviar la carga de un superminiordenador sobrecargado". ^{[ 25 ]}

El Queen Mary College fue un importante comprador del procesador secundario 32016 de Acorn , habiendo adquirido, según se informa, "no menos de 80 de las 300 máquinas que Acorn había vendido" a mediados de 1986. Si bien algunos usuarios se beneficiaron de una estación de trabajo de un solo usuario, tal como lo destacaba la publicidad de Acorn (específicamente, que un individuo podía dedicar su máquina a una tarea y verla completada más rápido que la misma tarea en cola para su ejecución en una computadora central o supercomputadora mucho más rápida), el producto de Acorn presentó numerosos problemas al introducirse a un público más amplio en la institución. A pesar de que existía una gama bastante variada de productos de lenguajes de programación disponibles para el entorno Panos de la máquina (lenguaje ensamblador 32016, BASIC, BCPL, Fortran, Lisp, Pascal), que en su mayoría daban la impresión de ser implementaciones de "primera categoría", otros tipos de aplicaciones eran más escasos o sufrían problemas de rendimiento. La confiabilidad del sistema y de la red resultó ser un problema importante en el entorno docente, aunque la introducción de Panos 1.3 mejoró la situación "notablemente". ^{[ 26 ]}

Un proyecto académico tuvo problemas con "la falta de fiabilidad inicial y la inadecuación de la estación de trabajo Acorn como máquina de desarrollo", reportando tiempos de compilación de programas lentos y la falta de herramientas de depuración que llevaron al uso de otros sistemas para desarrollar software para la máquina, experimentando también "fallos aparentemente aleatorios" con el hardware y el software del sistema que afectaron al proyecto durante 15 meses. ^{[ 27 ]} El posicionamiento inicial de Acorn de este sistema como estación de trabajo CAD no estuvo a la altura de las expectativas de los usuarios, ya que la arquitectura BBC Micro ofrecía una resolución de pantalla insuficientemente alta y el sistema no incluía ratón ni trackball, lo que contribuyó a la percepción de que era "menos que ideal para el diseño asistido por ordenador". ^{[ 26 ]}

Aunque la mayoría de los modelos ABC no llegaron al mercado en su forma original, particularmente después del rescate de Acorn por parte de Olivetti, ^{[ 32 ]} varios de los conceptos fueron retomados en la serie de microcomputadoras BBC Master . Al igual que el Asistente Personal ABC, el Master 128 ofrece más memoria que el BBC Micro original e incluye el software de productividad View y ViewSheet integrado. El Master Econet Terminal, al igual que el ABC Terminal, enfatiza el acceso a la red y la falta de software integrado y almacenamiento local. Mientras tanto, el Master Scientific fue concebido para ofrecer cierta continuidad con la solución de segundo procesador basada en 32016 proporcionada por la estación de trabajo Acorn Cambridge, y el Master 512 ofrece un segundo procesador basado en 80186 con soporte para DOS Plus y GEM, asemejándose así a la serie ABC 300 en ciertos aspectos. ^{[ 33 ]} Sin embargo, ninguno de los modelos de la serie Master cuenta con una pantalla integrada, lo cual había sido criticado en algunas reseñas de la serie ABC. ^{[ 28 ]} Aproximadamente dos años después de la presentación de la gama ABC, el Master Compact finalmente introdujo la práctica de combinar un expositor y un sistema de almacenamiento en la gama de productos tradicionales de Acorn. ^{[ 34 ]}

Mientras que los distintos modelos de la gama ABC eran combinaciones de un ordenador "anfitrión" basado en el BBC Micro y un segundo procesador instalado dentro de la unidad de visualización, las variantes equivalentes de la serie Master generalmente se adaptaban mediante tarjetas de coprocesador enchufables instaladas dentro de un Master 128 o un Master Econet Terminal (ET), siendo estos modelos la base de la gama. ^{[ 35 ]} Por lo tanto, era posible adquirir y actualizar el Master 128 o el ET a uno de los otros modelos instalando la tarjeta de coprocesador adecuada, y a diferencia del ABC, cuyos modelos podían comprarse como sistemas completos, Acorn solo ofrecía el Master 128 y el ET como sistemas con los coprocesadores ofrecidos por separado como "módulos" para realizar las variantes deseadas. ^{[ 36 ]}

Un legado más directo de la gama se refiere al BBC Model B+ cuya placa base tiene su origen en el "host" BBC Micro que se encuentra en los diferentes modelos ABC: ^{[ 37 ]} un diseño que utiliza chips de RAM de 64 kilobits, un controlador de disco actualizado y soporte para shadow RAM . ^{[ 21 ]} Dado que se percibe un modelo ABC como el BBC Model C, el Model B+ podría considerarse como la base de ese modelo ampliamente esperado. ^{[ 18 ]} Habiendo seguido con éxito una estrategia similar a la del Acorn Business Computer, se dijo que Torch estaba "evaluando activamente la placa base B+", habiendo utilizado la placa base BBC Micro anterior como base de los productos anteriores de la compañía. ^{[ 37 ]} El propio producto Graduate de Torch había sido señalado como un posible llenador de un hueco dentro de la gama ABC, este era el "gran salto" de los sistemas ABC 100 basados ​​en Z80 a los modelos ABC 300 basados ​​en 80286. ^{[ 18 ]}

La visión de 1982 de microcomputadoras que actuaran como terminales para una expansión "Universal Gluon" ^{[ 10 ]} finalmente se hizo realidad gracias a la disponibilidad de varias expansiones de terceros para el BBC Micro, como el segundo procesador Cambridge Microprocessor Systems 68000, ^{[ 38 ]} la placa procesadora Flight Electronics 68000, ^{[ 39 ]} y el sistema de segundo procesador universal Micro Developments MD512k. ^{[ 40 ]} Mientras tanto, varias compañías continuaron el desarrollo de soluciones de segundo procesador basadas en válvulas que involucraban el 68000, descuidadas por Acorn en sus propias ofertas , como la placa CA Special Products Casper ^{[ 41 ]} y la placa HDP68K que aparece en el Torch Computers Unicorn, ^{[ 42 ]} esta última ofreciendo el soporte Unix que nunca se proporcionó para los sistemas basados ​​en el 32016 de Acorn. El Torch Unicorn fue quizás la realización más clara del concepto más amplio de "Universal Gluon", acoplando efectivamente un BBC Micro con un sistema informático más potente. ^{[ 43 ]}

Mencionada inicialmente como una "estación de trabajo de gráficos CAD basada en el chip 16032" en octubre de 1983, ^{[ 44 ]} y presumiblemente como resultado del trabajo realizado por Acorn relacionado con el diseño de los componentes ULA en sus productos, ^{[ 45 ]} la estación de trabajo Acorn Cambridge formó la base de hardware de un producto de diseño de chips de Qudos llamado Quickchip, ^{[ 46 ]} "un paquete CAD integral para matrices de puertas semicustomizadas... respaldado por una instalación de fabricación de haz de electrones de escritura directa de alta velocidad", ^{[ 47 ]} utilizado por diseñadores de productos semiconductores personalizados como Flare Technology y promovido por el Departamento de Comercio e Industria del Reino Unido. ^{[ 48 ]} Aparentemente, Qudos produjo un producto relacionado para el BBC Master Turbo o BBC Micro con expansión de segundo procesador 6502, que ofrecía soporte de diseño para matrices de puertas personalizadas de "hasta alrededor de 300 puertas de tamaño" basadas en la tecnología ULA de Ferranti. ^{[ 49 ]} Posteriormente, Quickchip se adaptó al Acorn Archimedes , ^{[ 50 ]} y el software ya se había ejecutado previamente en potentes estaciones de trabajo Unix. ^{[ 51 ]} Aunque la solución Minichip, de menor escala, se ejecutaba en un sistema basado en BBC Micro con coprocesador 6502 y también se lanzó para el Archimedes, ^{[ 52 ]} la solución Quickchip basada en Unix aparentemente se ejecutaba en sistemas Vax con Ultrix. ^{[ 53 ]}

Habiendo prometido algún tipo de producto Unix ya en 1982, ^{[ 9 ]} Acorn finalmente lanzó una estación de trabajo Unix en 1989 basada en la plataforma de hardware Archimedes , ^{[ 54 ]} seguida de otros modelos en 1990. ^{[ 55 ]} En lugar de Xenix, estas estaciones de trabajo ejecutaban RISC iX : una adaptación de Unix 4.3BSD a la arquitectura ARM. ^{[ 56 ]}

A pesar de que la serie ABC 300 adoptó la compatibilidad con el mundo de IBM PC, Acorn posteriormente evitó en gran medida vender PC compatibles dedicados, con el Acorn M19 - un Olivetti M19 renombrado - apareciendo en la gama de productos por un corto período a mediados de la década de 1980. ^{[ 57 ]} Más allá del Master 512, la gama Archimedes fue inicialmente destinada a admitir una expansión de segundo procesador similar, ^{[ 58 ]} pero el soporte para PC en la gama Archimedes se centró inicialmente en la emulación de software con el producto PC Emulator. ^{[ 59 ]} Finalmente, las expansiones de hardware de Aleph One proporcionaron las capacidades de segundo procesador previstas, ^{[ 60 ]} que Acorn vendió en algunas configuraciones para ciertos modelos. ^{[ 61 ]} Acorn continuaría enfatizando la compatibilidad con PC con el sucesor del Archimedes, el Risc PC , cuya arquitectura admitía una CPU compatible con Intel enchufable junto con el procesador ARM principal. ^{[ 62 ]} Finalmente, cediendo a las demandas de sistemas dedicados compatibles con PC, Acorn anunció en 1996 sistemas basados ​​en Pentium para uso administrativo en instituciones educativas, ^{[ 63 ]} aunque estos modelos eventualmente estarían disponibles a través de Xemplar Education, la empresa conjunta educativa de Acorn con Apple, y no de la propia Acorn. ^{[ 64 ]}

• "Chris's Acorns: Acorn Business Computer" . Consultado el 10 de abril de 2008 .
• "Las bellotas de Chris: Estación de trabajo Acorn Cambridge" . Consultado el 10 de abril de 2008 .
• Bright, Peter (abril de 1985). "Acorn ABC 310" (PDF) . Personal Computer World . 8 (4).
• Attack, Carol (octubre de 1988). "De Atom a ARC" . Usuario de Acorn .
• Attack, Carol (noviembre de 1988). "Del auge a la caída" . Usuario de Acorn .
• Attack, Carol (diciembre de 1988). "De vuelta del abismo" . Usuario de Acorn .
• "Lista completa de máquinas Acorn" , Philip R. Banks, 1999