Fábrica de ordenadores de Whitechapel

Whitechapel Computer Works Ltd. ( WCW ) fue una empresa de estaciones de trabajo informáticas fundada en el East End de Londres , Reino Unido , en abril de 1983 por Timothy Eccles y Bob Newman, con una inversión combinada de 1 millón de libras esterlinas del Greater London Enterprise Board (100.000 libras esterlinas inicialmente ^{[ 1 ]} ), las empresas de capital riesgo Newmarket y Baillie Gifford [ ^{2 ] y} el Departamento de Comercio e Industria . La empresa estaba ubicada en el Whitechapel Technology Centre, un centro empresarial de alta tecnología financiado por el ayuntamiento, y comenzó el diseño de su primer modelo de estación de trabajo en agosto de 1983, enviando las primeras unidades en septiembre de 1984. ^{[ 3 ]}

El primer modelo de estación de trabajo de la compañía fue el MG-1 (llamado así por Milliard Gargantubrain de La guía del autoestopista galáctico ^{[ 4 ]} ). El MG-1 se basaba en el microprocesador National Semiconductor NS32016 , con 512 KB de RAM (ampliable a 8 MB ^{[ 3 ]} ), una pantalla monocromática de 1024 × 800 píxeles , un disco duro de 10, 22 o 45 MB, una unidad de disquete de 800 KB y una interfaz Ethernet opcional , con precios que se indicaban como equivalentes a $6,975 para el sistema con disco duro de 10 MB, $8,250 para el sistema de 22 MB y $9,500 para el sistema de 45 MB. ^{[ 5 ]} Los precios en el Reino Unido se indicaban como £5,495, £6,495 y £7,495 para las configuraciones respectivas. ^{[ 6 ] : 144}

Se afirmó que el producto era "la primera estación de trabajo personal de $10,000", comparable a la serie HP 9000 pero con un precio más competitivo, y estaba inicialmente dirigido a aplicaciones de diseño asistido por computadora y fabricación asistida por computadora . ^{[ 7 ] : 107} Una evaluación contemporánea de un sistema de disco duro de 40 MB con 2 MB de RAM indica un precio de adquisición aproximado de £9,000. ^{[ 4 ]} Si bien no había un distribuidor en los Estados Unidos, el MG-1 fue vendido en Norteamérica por Cybertool Systems Ltd. desde 1984 hasta 1986. Una versión en color, el CG-1 , también fue anunciada en 1986, ^{[ 4 ]} seguida por el MG-200 , con un procesador NS32332, en marzo de 1987. ^{[ 8 ]}

El MG-1 empleaba una CPU 32016 de 8 MHz con una unidad de gestión de memoria (MMU) 32082 y una unidad de punto flotante (FPU) 32081. En un artículo de 1985, se señaló que la MMU "sufría de errores" y que estaba ubicada en una placa independiente que proporcionaba correcciones de hardware. Para ofrecer la máquina a precios más cercanos a los de las computadoras personales que a los de las estaciones de trabajo contemporáneas (como Sun, Apollo y Perq), se adoptaron técnicas de diseño de la industria de las computadoras personales, utilizando una única placa de sistema de ocho capas para alojar la CPU y otros circuitos integrados. ^{[ 3 ]} El MG-1 también empleaba la unidad de control y temporización (TCU) 32201 y la unidad de control de interrupciones (ICU) 32202. ^{[ 9 ]}

Inicialmente, se proporcionó el sistema operativo Genix de NatSemi , descrito como basado en Unix System III con mejoras de 4.1 BSD , ^{[ 10 ]} o simplemente 4.1BSD, ^{[ 11 ]} . La hoja de ruta de Unix de NatSemi en 1984 anunciaba las próximas características de 4.2BSD y un "port genérico de UNIX System V ". ^{[ 12 ]} Sin embargo, durante 1985, Genix fue reemplazado en el MG-1 por un port de 4.2BSD llamado 42nix y aumentado con la interfaz gráfica de usuario Oriel para proporcionar una mejora de rendimiento reportada de un factor de seis en el rendimiento gráfico, ^{[ 4 ]} Oriel era parcialmente basado en el kernel . ^{[ 11 ]} El controlador de pantalla basado en el kernel en esta arquitectura administraba las ventanas gráficas, llamadas paneles , y actualizaba la pantalla usando el contenido del panel copiado de imágenes rasterizadas que eran preparadas en regiones de memoria separadas por las aplicaciones. ^{[ 13 ]}

Para mejorar la capacidad de respuesta y reducir la latencia observada en los sistemas Unix contemporáneos, la posición del ratón se rastreaba mediante un procesador dedicado que también monitorizaba el teclado en busca de eventos, y se utilizaba un puntero de ratón por hardware, cuyo mapa de bits se almacenaba en un búfer propio de 64 píxeles como una especie de superposición, que se combinaba con la imagen principal de la pantalla para producir la imagen final. ^{[ 3 ]} La máquina también incluía un "interruptor de encendido suave" similar al del Apple Lisa (y también al del Torch Triple X, ligeramente posterior ^{[ 14 ]} ), que iniciaba "un apagado ordenado de UNIX". ^{[ 3 ]}

Al darse cuenta de que el precio del MG-1, de alrededor de 5495 libras esterlinas, debía reflejarse en su apariencia física, Whitechapel encargó a los diseñadores industriales Fether & Partners el diseño de las diferentes unidades del sistema. Finalmente, la colaboración optó por ubicar la mayor parte de la electrónica en una única caja de dos niveles, similar a los sistemas de alta fidelidad apilados, con el monitor como una unidad independiente que podía colocarse encima o al lado de la unidad principal. La unidad principal también se diseñó para poder colocarse en posición vertical. ^{[ 15 ]}

Mientras que el MG-1 proporcionaba una pantalla monocromática con una resolución de 1024 x 800 , ^{[ 16 ]} el CG-1 proporcionaba una resolución de 768 x 512 compatible con 256 colores de una paleta de aproximadamente 256 000 colores. A diferencia del MG-1, el CG-1 empleaba un búfer de fotogramas independiente instalado en una ranura de expansión para actualizar la pantalla, y los datos de la pantalla se copiaban a este búfer de fotogramas desde la memoria principal del sistema al actualizar el contenido del búfer de fotogramas. ^{[ 17 ]} El MG-200 conservaba la resolución del MG-1, pero introducía el procesador NS32332 más rápido junto con una RAM más rápida que era de doble puerto para dar al procesador y a la pantalla acceso directo a través de una ruta de datos de 64 bits. ^{[ 18 ]} También estaba disponible una variante a color CG-200 del MG-200. ^{[ 8 ]}

WCW entró en concurso de acreedores en 1986, pero pronto resurgió como Whitechapel Workstations Ltd. La nueva empresa, descrita como "una empresa británica de estaciones de trabajo UNIX que floreció brevemente y que envió los primeros ordenadores de sobremesa MIPS en 1987", ^{[ 19 ]} anunció inicialmente el MG-300 basado en la arquitectura MIPS con una clasificación de rendimiento de 8 a 10 millones de instrucciones por segundo como parte de una estrategia para buscar ventas en el mercado estadounidense a través de fabricantes de equipos originales y revendedores de valor añadido, con la dirección de la empresa reconstituida para incluir "la mitad de personal nuevo y la mitad de personal antiguo". ^{[ 20 ]} El modelo MG-300 se lanzó posteriormente como el Hitech-10 , ^{[ 21 ]} que contaba con el procesador MIPS R2000 , ^{[ 22 ]} seguido por el Hitech-20 con un procesador MIPS R3000 , posteriormente conocido como el Mistral-20 . ^{[ 23 ]} Estos ejecutaban la variante UMIPS de UNIX, con interfaces gráficas de usuario basadas en X11 o NeWS , y estaban destinados a aplicaciones de animación por computadora .

Según se informa, Whitechapel había vendido hasta 1000 estaciones de trabajo de su primera gama, que habían tenido un éxito particular en el sector financiero londinense, y tenía como objetivo aumentar los niveles de producción trasladando la fabricación del Reino Unido a Alemania Occidental. ^{[ 24 ]} El mayor usuario individual del MG-1 fue probablemente The City University (ahora City, University of London), que compró e instaló 140. Otros usuarios académicos incluyeron Queen Mary College , ^{[ 25 ]} la Universidad de Lancaster , ^{[ 26 ]} entre una docena de institutos de investigación y universidades del Reino Unido. ^{[ 27 ]} El MG-1 también se utilizó como estación de trabajo de diseño de silicio, equipada por European Silicon Structures para ejecutar el paquete de software SOLO de esa empresa, ^{[ 28 ]} y por Lattice Logic para ejecutar el paquete Chipsmith de esa empresa. ^{[ 29 ]} Whitechapel posicionó la serie MG para aplicaciones de publicación como la estación de trabajo de publicación de la serie MG basada en los modelos MG-1 y MG-200, que incluía el software de publicación técnica PrintMaster junto con un escáner. ^{[ 30 ]}

Sin embargo, la empresa entró en concurso de acreedores en abril de 1988. ^{[ 31 ]} Sus activos relacionados con el Hitech-10 fueron adquiridos en junio de 1988 por un consorcio, Computer Hitech International, que adoptó la identidad corporativa Mistral Computer Systems . Mistral subcontrató el diseño de sus sistemas a Algorithmics Ltd., que era "esencialmente el remanente del antiguo equipo de diseño de Whitechapel". ^{[ 32 ]} Algorithmics fue posteriormente adquirida por MIPS Technologies en 2002. ^{[ 33 ]}

Mistral lanzó la estación de trabajo Mistral-20 a finales de 1989, basada en un procesador R3000 de 25 MHz y con Unix SVR3 y extensiones BSD 4.3. A pesar de anticipar un producto basado en el R6000 , ^{[ 23 ]} la empresa ajustó sus planes para apuntar al R4000 en su siguiente producto, buscando también reducir su dependencia de su socio de fabricación alemán existente y con el objetivo de traer la producción de vuelta al Reino Unido. ^{[ 34 ]} Evidentemente, tales planes nunca se concretaron, ya que Amstral Workstation Solutions adquirió ciertos activos de Mistral junto con otras empresas, y la empresa resultante, ABC Workstation Solutions, se convirtió en revendedora de productos Hewlett-Packard, Apple y Sun. ^{[ 35 ]}

• Ian Kemmish. "Whitechapel Workstations" . Grupo de noticias :  alt.folklore.computers . Usenet:  iank.756504505@tdc . Consultado el 17 de abril de 2008 .
• "MIPS adquiere Algorithmics" . Telecomworldwire . 19 de julio de 2002. Consultado el 17 de abril de 2008 .
• "Comunicados de prensa de Whitechapel" . Informática en Chilton . Septiembre de 1984. Consultado el 25 de febrero de 2020 .