Energía Atómica de Canadá Limitada

AECL remonta sus orígenes a la Segunda Guerra Mundial, cuando en 1942 se estableció en Montreal un laboratorio conjunto canadiense- británico de investigación nuclear, el Laboratorio de Montreal , bajo el Consejo Nacional de Investigación de Canadá, para desarrollar el diseño de un reactor nuclear. ^{[ 12 ]} Las empresas canadienses tenían contratos estadounidenses del Proyecto Manhattan ; con Eldorado Gold Mines para la extracción y el procesamiento de mineral de uranio y con Consolidated Mining and Smelting (CMS) para una planta de agua pesada en Trail, Columbia Británica . ^{[ 13 ]}

En 1944, el gobierno federal autorizó el inicio de la construcción del reactor ZEEP (Zero Energy Experimental Pile) en los Laboratorios Nucleares de Chalk River , cerca de Chalk River, Ontario , ubicados a orillas del río Ottawa , aproximadamente a 190  km al noroeste de Ottawa . AECL también participó en el desarrollo de tecnología asociada, como la computadora UTEC .

El 5 de septiembre de 1945, el reactor ZEEP alcanzó la criticidad por primera vez, logrando la primera "reacción nuclear autosostenida fuera de los Estados Unidos". ^{[ 14 ]} ZEEP colocó a Canadá a la vanguardia de la investigación nuclear en el mundo y fue el impulsor del desarrollo posterior de los reactores CANDU , habiendo funcionado ZEEP como reactor de investigación hasta principios de la década de 1970.

En 1946, el laboratorio de investigación de Montreal cerró sus puertas y la investigación se consolidó en los Laboratorios Chalk River. El 22 de julio de 1947, el reactor NRX (National Research Experimental), el reactor más potente del mundo en aquel momento, alcanzó la criticidad y se utilizó con éxito para producir radioisótopos, desarrollar combustibles y materiales para reactores CANDU y proporcionar neutrones para experimentos de física. ^{[ 14 ]}

En 1952, el gobierno creó AECL con el mandato de desarrollar usos pacíficos de la energía nuclear.

El 12 de diciembre de 1952, uno de los primeros accidentes nucleares importantes del mundo ocurrió en el reactor NRX de los Laboratorios Chalk River de AECL, cuando una combinación de errores humanos y mecánicos provocó una pérdida temporal del control sobre el nivel de potencia del reactor. El enfriamiento insuficiente de los canales de combustible causó una fusión parcial . Esto provocó una explosión de hidrógeno y oxígeno dentro de la calandria . Varios haces de combustible se fundieron y se rompieron, dejando gran parte del interior del núcleo inutilizable. El edificio del reactor quedó contaminado, al igual que un área del sitio de Chalk River, y millones de galones de agua radiactiva se acumularon en el sótano del reactor. Esta agua fue bombeada a un área de gestión de residuos de los Laboratorios y monitoreada. Cientos de militares de Canadá y Estados Unidos (incluido el oficial naval y posteriormente presidente de Estados Unidos, el teniente James "Jimmy" Carter ) participaron en la limpieza y eliminación de los restos del reactor. ^{[ 15 ]}

El NRX fue reparado, modernizado y puesto en funcionamiento nuevamente 14 meses después, operando durante otros 40 años hasta su cierre definitivo en 1992. A lo largo de la década de 1950, el NRX fue utilizado por numerosos investigadores en los campos pioneros de la física de la materia condensada de neutrones , entre ellos el Dr. Bertram Brockhouse , quien compartió el Premio Nobel de Física de 1994 por su trabajo en el desarrollo de las técnicas de dispersión de neutrones.

El NRU abrió sus puertas en 1957. ^{[ 16 ]} El 3 de noviembre de 1957, el NRU ( Reactor Universal de Investigación Nacional ) alcanzó la criticidad por primera vez. Se trataba de un reactor de investigación alimentado con uranio natural, moderado y refrigerado por agua pesada (convertido a combustible de uranio altamente enriquecido en la década de 1960 y, finalmente, a combustible de uranio poco enriquecido en la década de 1990). El NRU es un centro de investigación de renombre mundial, que produce aproximadamente el 60% del suministro mundial de molibdeno-99, el principal isótopo utilizado para el diagnóstico médico nuclear. Canadá también fue pionera en el uso de cobalto-60 para diagnóstico médico en 1951 y, actualmente, el reactor NRU produce cobalto-60 para uso médico, mientras que algunos reactores CANDU producen cobalto-60 para uso industrial, que comprende el 85% del suministro mundial. El NRU fue principalmente un diseño canadiense y una mejora significativa con respecto al NRX. Además de la producción de radioisótopos, la NRU proporciona servicios de irradiación para pruebas de materiales y combustibles nucleares, así como la producción de haces de neutrones para el Laboratorio Canadiense de Haces de Neutrones del Consejo Nacional de Investigación .

El 24 de mayo de 1958, la Unidad de Reducción de Radiación (NRU) sufrió un grave accidente. Una barra de combustible de uranio dañada se incendió y se partió en dos mientras se extraía del núcleo, debido a una refrigeración insuficiente. El incendio se extinguió, pero no sin antes liberar una cantidad considerable de productos de combustión radiactivos que contaminaron el interior del edificio del reactor y, en menor medida, una zona del laboratorio circundante. Más de 600 personas participaron en las labores de limpieza. ^{[ 15 ] [ 17 ]}

Los dos accidentes de AECL no produjeron lesiones inmediatas, pero sí sobreexposiciones a la radiación. En el caso de la limpieza de la NRU, esto resultó en al menos un caso documentado de lesión latente con consecuencias permanentes, así como en alegaciones de que la monitorización y la protección radiológica fueron inadecuadas (lo que implica que otras lesiones latentes habrían pasado desapercibidas). ^{[ 18 ] [ 19 ]}

En 1954, AECL se asoció con la Comisión de Energía Hidroeléctrica de Ontario para construir la primera central nuclear de Canadá en Rolphton, Ontario, a 30 kilómetros (19 millas) río arriba del río Chalk. El 4 de junio de 1962, el primer reactor del NPD ( Demostración de Energía Nuclear ) alcanzó la criticidad para demostrar el concepto CANDU , generando aproximadamente 20 MWe. En 1963, AECL estableció el Centro de Investigación Nuclear Whiteshell (actualmente Laboratorios Whiteshell ) en Pinawa , Manitoba , donde se construyó un reactor de refrigeración y moderación orgánica . Posteriormente, en este mismo centro se llevaron a cabo trabajos para el desarrollo de un reactor SLOWPOKE , el ciclo del combustible de torio y una propuesta para el almacenamiento seguro de residuos radiactivos . 

AECL construyó un prototipo CANDU de mayor tamaño (200 MWe) en Douglas Point , a orillas del lago Hurón, que alcanzó la criticidad por primera vez el 15 de noviembre de 1966. Douglas Point experimentó importantes problemas de fugas de agua pesada , que finalmente se resolvieron gracias a un diseño de válvulas mucho más avanzado. Otras mejoras de diseño importantes, desarrolladas en Douglas Point, allanaron el camino para la ampliación a reactores CANDU de potencia comercial en los años posteriores.

En 1971, el primer reactor CANDU comercial, Pickering A 1, entró en funcionamiento. Para 1973, los otros tres reactores del grupo A en Pickering ya estaban operativos y constituían la instalación nuclear más potente del mundo en aquel momento. Cada unidad de Pickering produce aproximadamente 600 MWe de energía.

El 18 de mayo de 1974, India detonó una bomba nuclear fabricada con plutonio producido por el reactor de investigación CIRUS , construido por AECL en 1956, que era una versión comercial de su reactor de investigación NRX . Además, AECL construyó dos reactores de potencia en India basados ​​en el diseño de Douglas Point, y muchos de los demás reactores de India son variantes nacionales de este diseño. La conexión entre el programa de armas nucleares de India y su reactor de investigación CIRUS provocó la ruptura de la cooperación tecnológica nuclear entre Canadá e India. ^{[ 20 ]}

Entre 1977 y 1978, el grupo Bruce A entró en funcionamiento y comenzó su operación comercial. Cada unidad Bruce produce aproximadamente 800 MWe de energía. En 1978, Whiteshell Labs inició una investigación sobre la eliminación de residuos de combustible.

Entre 1983 y 1986, el grupo Pickering B entró en funcionamiento, y también en 1983 comenzó a operar el reactor CANDU único de Point Lepreau , así como el reactor CANDU Gentilly 2. Entre 1984 y 1987, el grupo Bruce B inició su operación comercial, y también en 1987 el diseño CANDU fue reconocido como uno de los 10 mayores logros de ingeniería de Canadá.

La central nuclear de Douglas Point fue desmantelada en mayo de 1984.

Entre 1985 y 1987, una serie de fallos de diseño en el acelerador médico Therac-25 de AECL provocaron sobredosis masivas de radiación ^{[ 21 ]} en seis ocasiones distintas, con un saldo de cinco fallecidos. En 1987, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) determinó que la máquina era defectuosa y, finalmente, AECL la retiró del mercado a pesar de sus reiteradas negaciones sobre la existencia de los problemas.

Entre 1990 y 1993, los 4 reactores CANDU de Darlington entraron en funcionamiento y representan la construcción de reactores más reciente en Canadá.

En 1991, AECL decidió escindir su negocio de producción de isótopos médicos bajo el nombre de Nordion International Inc. La unidad fue vendida a MDS Health Group y ahora opera bajo el nombre de MDS Nordion.

En ese mismo año, AECL lanzó la batería nuclear AECL, una batería atómica de estado sólido de baja presión capaz de proporcionar electricidad y calor durante 15 años sin recarga. ^{[ 22 ]} Pertenece a la familia de reactores SLOWPOKE (Safe Low-Power Kritical Experiment), una tecnología desarrollada en Canadá y utilizada de forma segura en Jamaica durante décadas. ^{[ 23 ]}

Con un contrato firmado en 1991, AECL, en asociación con MDS Nordion, comenzó la construcción de la planta de producción de isótopos MAPLE . Construida en las instalaciones de los Laboratorios Chalk River de AECL , esta planta albergaría dos reactores y una planta de procesamiento de isótopos. Cada reactor fue diseñado para producir al menos el 100 % de los isótopos médicos del mundo , lo que significaba que el segundo reactor se usaría como respaldo para garantizar un suministro ininterrumpido. El primer reactor se puso en marcha, pero sufrió fallos en sus barras de seguridad y se registró un coeficiente de retroalimentación de potencia nuclear positivo. Tras un retraso de más de ocho años y un sobrecoste que duplicó con creces el presupuesto inicial, AECL canceló el proyecto en 2008 debido a fallos en el diseño.

La Unidad 1 de la Central Nuclear de Cernavodă entró en funcionamiento el 2 de diciembre de 1996. Con una potencia nominal de 706 MWe, actualmente suministra aproximadamente el 10 % de las necesidades eléctricas de Rumania. La Unidad 2 alcanzó la criticidad el 6 de mayo de 2007 y se conectó a la red eléctrica nacional el 7 de agosto. Comenzó a operar a plena capacidad el 12 de septiembre de 2007, produciendo también 706 MW.

A finales de la década de 1990, AECL construyó varios reactores en Corea del Sur . Wolsong 2 entró en funcionamiento el 1 de julio de 1997, Wolsong 3 el 1 de julio de 1998 y Wolsong 4 el 1 de octubre de 1999. Los tres reactores tenían una potencia bruta nominal de 715 MWe y actualmente presentan algunos de los factores de capacidad de vida útil más altos entre los reactores nucleares.

CKML era una emisora ​​de radio de 50 vatios propiedad de Atomic Energy of Canada Limited a través del licenciatario "The Security Systems Coordinator, Chalk River Laboratories ", que operaba a 530 kHz en la banda AM en Chalk River , Ontario , Canadá . La emisora ​​fue diseñada exclusivamente para transmitir información de emergencia en caso de accidente en el laboratorio. Estuvo operativa y con licencia desde 1998 hasta 2012. Según la edición de junio de 2020 de la página de Facebook de Canadian Radio News, CKML ya no está en el aire.

En 2001, AECL comenzó las pruebas en los laboratorios de Chalk River para determinar la viabilidad de utilizar el excedente de combustible de óxido mixto (MOX) de los programas de defensa rusos y estadounidenses (que contiene plutonio) como combustible en reactores CANDU .

Actualmente, AECL está desarrollando el reactor CANDU avanzado , o "ACR". Este diseño busca mejorar el diseño comercial CANDU 6 en términos de costo de capital y cronograma de construcción, manteniendo al mismo tiempo el diseño clásico y las características de seguridad del concepto CANDU .

La unidad 2 de la central nuclear de Cernavoda comenzó a funcionar el 6 de mayo de 2007. Está previsto que los trabajos preparatorios necesarios para la finalización de las unidades 3 y 4 comiencen a finales de 2007.

El presidente de la compañía, Robert Van Adel, anunció que dejaría el cargo de presidente y se retiraría de la compañía a partir del 11 de noviembre de 2007. ^{[ 24 ]}

Energy Alberta Corporation anunció el 27 de agosto de 2007 que había presentado una solicitud de licencia para construir una nueva planta nuclear en Lac Cardinal (a 30  km al oeste de la ciudad de Peace River ). La solicitud contemplaba la puesta en marcha en 2017 de una planta inicial de dos reactores CANDU avanzados (ACR) de AECL, con una producción de 2,2 gigavatios (eléctricos). ^{[ 25 ] [ 26 ]}

La remodelación de la planta CANDU 6 de Point Lepreau, Nuevo Brunswick, comenzará el 1 de abril de 2008.

En junio de 2008, la provincia de Ontario anunció planes para construir dos reactores comerciales adicionales para la generación de electricidad en un sitio adyacente a la central nuclear de Darlington de Ontario Power Generation ^{[ 27 ].} Dos empresas, AREVA y Westinghouse Electric Company, junto con AECL, presentaron propuestas para la construcción de los reactores. En junio de 2009, la provincia anunció que solo la propuesta ACR-1000 de AECL cumplía con todos los requisitos. Desde entonces, el gobierno de Ontario ha suspendido el proceso de adquisición, citando el costo y la incertidumbre en torno a la futura propiedad de las empresas (que se analiza más adelante). ^{[ 28 ]}

La producción de isótopos médicos mediante el reactor NRU, construido en 1957, sufrió dos paradas forzadas por motivos de seguridad (diciembre de 2007) ^{[ 29 ] [ 30 ]} y una fuga de agua pesada (14 de mayo de 2009) ^{[ 31 ]} . La producción del reactor NRU representaba una fracción significativa del suministro mundial de isótopos médicos, y las interrupciones provocaron una escasez global. Debido a las necesidades de mantenimiento del antiguo reactor NRU y al fracaso de los proyectos de reactores MAPLE 1 y 2, la producción a largo plazo de isótopos médicos en Chalk River se volvió incierta. El reactor NRU de Chalk River se cerró en 2018.

En el verano de 2011, SNC-Lavalin ganó un proceso de licitación internacional para la división de diseño de reactores de la empresa. Antes de la adquisición,El 10% de la fuerza laboral internacional de energía de SNC Lavalin (400 de 4000) se dedicaba a la producción y renovación de reactores nucleares. Entre las preocupaciones planteadas sobre el acuerdo se incluye la falta de compromiso de SNC-Lavalin para mantener intacta la división de diseño (su tamaño la hace más capaz de brindar apoyo continuo en materia de seguridad). En 2010 y 2009, Atomic Energy of Canada Ltd perdió CA$493  millones. ^{[ 9 ]} Tras la desinversión de la división de diseño de reactores, AECL estará compuesta por la actual división de Laboratorios Nucleares, incluido el laboratorio de Chalk River (que produce isótopos para imágenes médicas), y seguirá siendo una corporación estatal en teoría, pero privatizará la operación de sus instalaciones. ^{[ 32 ]}