Servicio telefónico de área amplia

El Servicio Telefónico de Área Amplia ( WATS, por sus siglas en inglés) era un servicio de larga distancia de tarifa plana para telecomunicaciones de tipo telefónico conmutado en las áreas de servicio del Plan de Numeración Norteamericano (NANP, por sus siglas en inglés).

El servicio se realizaba entre un teléfono de cliente determinado (también conocido como "estación") y estaciones dentro de áreas geográficas tarifarias específicas, utilizando una única línea telefónica entre la ubicación del cliente y la central telefónica que prestaba el servicio . Cada línea de acceso podía configurarse para servicio de salida (OUT-WATS), de entrada (IN-WATS) o ambos. ^{[ 1 ]}

WATS fue introducido por Bell System en 1961 como un plan de tarifa plana para llamadas de larga distancia mediante el cual una empresa podía obtener una línea especial con un número incluido de horas ("tiempo medido" o "tiempo completo") de llamadas de larga distancia a un área específica. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Estas líneas se conectaban con mayor frecuencia a centrales telefónicas privadas en grandes empresas. Las líneas WATS fueron la base de los primeros números gratuitos 1-800 de marcación directa (dentro del estado en 1966, ^{[ 4 ]} interestatales en 1967); para 1976, WATS generó para AT&T Corporation mil millones de dólares en ingresos anuales ( 5.66 mil millones de dólares en 2025 ). 

En cuanto a las llamadas salientes, la desinversión de AT&T en 1984 trajo consigo a múltiples competidores que ofrecían servicios similares utilizando líneas telefónicas comerciales estándar; la línea WATS especial acabó siendo sustituida por otras ofertas de tarifa plana. El requisito de que un número gratuito entrante terminara en una línea WATS especial o en un servicio de tarifa fija también quedó obsoleto en la década de 1980 debido a la capacidad de la red inteligente y a las mejoras tecnológicas en el servicio 800. Un número gratuito ahora puede terminar en una línea de operador T , en cualquier número de teléfono local estándar o en uno de los múltiples destinos según la hora del día, el origen de la llamada, el coste u otros factores.

Para las llamadas salientes de WATS, Estados Unidos se dividió en bandas geográficas del 0 al 5. La banda cero correspondía a llamadas dentro del estado, mientras que las bandas del 1 al 5 (o 6) correspondían a llamadas interestatales, con distancias progresivamente mayores al número de origen. ^{[ 5 ]} Históricamente, las bandas más altas conllevaban un precio mensual o por minuto mayor. Estas líneas solo podían utilizarse para llamadas salientes de larga distancia, no para llamadas locales. En Estados Unidos, las líneas WATS interestatales no podían utilizarse para llamadas dentro del estado, y viceversa. Con la mayor disponibilidad de llamadas de larga distancia económicas mediante líneas comerciales convencionales, el servicio OutWATS quedó obsoleto a finales del siglo XX.

En Norteamérica, el número Zenith era una forma de servicio telefónico gratuito , publicado en ciudades lejanas desde donde la empresa esperaba o deseaba recibir llamadas frecuentes de sus clientes. Publicadas como "Zenith" seguidas de un número de cuatro o cinco dígitos, estas llamadas a cobro revertido requerían la asistencia de un operador. El suscriptor del servicio pagaba por la llamada.

Con el servicio "inward WATS", introducido para llamadas interestatales por la American Telephone and Telegraph Company (AT&T) en 1967, a los suscriptores se les asignó un número de teléfono gratuito dentro de un código de área gratuito designado . A diferencia de una llamada por cobrar estándar o una llamada a un número Zenith , el 1-800 normalmente se puede marcar directamente sin operador. Quienes llamaban dentro de un área designada podían hacerlo sin incurrir en cargos por llamadas de larga distancia, ya que el destinatario pagaba por las llamadas a una tarifa fija.

La introducción de InWATS coincidió fortuitamente con la aparición de los primeros sistemas nacionales centralizados y automatizados de reservas de aerolíneas y hoteles, como Sabre (American Airlines, 1963), Holidex (Holiday Inn, 1965) y Reservatron (Sheraton, 1969). Cientos de números de reserva locales para una gran cadena hotelera podían sustituirse por un único número central, respaldado por un sistema nacional de reservas informatizado. ^{[ 6 ]}

InWATS exchanges were assigned to Canada and other North American Numbering Plan countries, but the original InWATS in each country accepted domestic calls only. Initially 1‑800‑NN2‑XXXX numbers were U.S. intrastate and specific prefixes (such as 1‑800‑387 Toronto and 1‑800‑267 Ottawa) were assigned to Canada.^[7] In the 1970s, AT&T's internal routing guides included separate U.S. and Canadian 1-800 exchange maps which looked much like area code maps^[8] as each geographic area code had one or more specific freephone exchange prefixes. Sheraton's 800‑325‑3535, one of the notable early adopters in late 1969, was hard-wired into St. Louisarea code 314;^[6] 1‑800‑HOLIDAY at that time could not be a U.S. number if the 1‑800‑465 prefix was hard-wired to Thunder Bay's area code 807. Any attempt to call a foreign 1‑800 gave a pre-recorded error, "the number you have dialed is not available from your calling area."

Like the OutWATS service, AT&T's InWATS was divided into intrastate and interstate, with interstate calls priced into five or six "bands" of calling. This favored placement of US national call centers in low-population Midwestern states such as Nebraska,^[9] whose central location meant a carefully situated "band 3" number reaching halfway across the US in every direction could potentially reach 47 states. A San Diego call center would be less fortunate; even with "band 6" (the most expensive lines), its national number would be unreachable to millions as California is a populous state and intrastate calls needed a separate toll-free number.

El sistema InWATS original fue reemplazado por el "Servicio 800 Avanzado" en la década de 1980. ^{[ 10 ]} Los sistemas modernos eliminaron los requisitos que vinculaban los números gratuitos a líneas WATS entrantes de tarifa plana dedicadas. La marcación directa entrante , introducida en 1983, permitió que una línea troncal transportara llamadas para múltiples números. El monopolio de AT&T en el enrutamiento de números gratuitos en EE. UU. terminó en 1986, lo que fomentó la flexibilidad para igualar a sus rivales Sprint y MCI . Para 1989, las "bandas" fijas de área de cobertura habían sido reemplazadas en gran medida por la facturación basada en la distancia, un número creciente de números 1-800 se terminaban en líneas comerciales o residenciales locales estándar y un número podía enviarse a múltiples ubicaciones según el origen de la llamada, el enrutamiento de menor costo o el enrutamiento por hora del día. ^{[ 11 ]} Las RespOrgs se establecieron en EE. UU. en 1993 y en Canadá en 1994 para proporcionar portabilidad de números gratuitos utilizando la base de datos del Sistema de Gestión de Servicios ( SMS/800 ). Las llamadas desde Canadá y EE. UU., tanto dentro del mismo estado como entre estados, podían terminar en el mismo número 1-800 , incluso a través de diferentes operadores. Los números personalizados se volvieron más fáciles de obtener ya que un prefijo de centralita gratuita ya no estaba vinculado a una ubicación geográfica. Para el siglo XXI, la Voz sobre IP puso los números gratuitos y de centralita extranjera al alcance incluso de los usuarios más pequeños, para quienes las líneas entrantes dedicadas bajo el modelo InWATS original habrían sido prohibitivamente caras.

Durante el Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos, organizaciones activistas como el SNCC utilizaron WATS como una forma práctica para que los testigos presenciales transmitieran información rápidamente. Las notas de estas llamadas telefónicas se recopilaban en "Informes de la Línea WATS" y se enviaban por correo a los líderes de los derechos civiles, los medios de comunicación, el Departamento de Justicia y otras personas involucradas en los eventos. ^{[ 12 ]} WATS también era el medio por el cual las organizaciones se comunicaban con los líderes locales en todo el país. Un boletín informativo de "Bay Area Friends of SNCC" de 1965 describía WATS:

La línea WATS (Servicio Telefónico de Área Amplia) es fundamental para la seguridad y las comunicaciones del SNCC. Por una tarifa mensual fija, se pueden realizar un número ilimitado de llamadas directamente a cualquier lugar del país o del estado, según la línea que se utilice. La oficina de Jackson cuenta con una línea estatal, mientras que la de Atlanta dispone de la línea WATS nacional. Ambas operan las 24 horas. Un miembro del equipo del proyecto puede informar a la oficina de Jackson sobre cualquier incidente, amenaza o actividad importante. El operador de WATS de dicha oficina toma nota de los detalles y los transmite a Atlanta si el evento es de importancia nacional. En caso de una amenaza o incidente que involucre leyes federales, Jackson notificará al FBI y al Departamento de Justicia. Atlanta utiliza su línea WATS nacional para notificar a los grupos del SNCC en todo el país. ^{[ 13 ]}

• Informes de línea WATS archivados del SNCC y COFO, de 1964 a 1966 , de Veteranos del Movimiento por los Derechos Civiles.
• Informe del SNCC sobre el "Domingo Sangriento" , que incluye llamadas entrantes de WATS.
• Colección Freedom Summer , que incluye muchos informes de la línea WATS, en la Sociedad Histórica de Wisconsin.