Problemas relacionados con el agua en los países en desarrollo

Más de mil millones de personas en países en desarrollo carecen de acceso adecuado a agua potable . Entre los problemas se incluyen la escasez de agua potable , la deficiente infraestructura para el acceso al agua y al saneamiento , la contaminación del agua y los bajos niveles de seguridad hídrica . Los principales obstáculos para abordar los problemas del agua en los países en desarrollo son la pobreza , el costo de la infraestructura y la mala gobernanza . Los efectos del cambio climático en el ciclo del agua pueden agravar estos problemas.

La contaminación del agua sigue siendo un problema importante debido a las prácticas sociales insalubres que contaminan las fuentes de agua. Casi el 80 % de las enfermedades en los países en desarrollo son causadas por la mala calidad del agua y otros problemas relacionados con ella que provocan afecciones mortales como el cólera , la malaria y la diarrea . ^{[ 1 ]} Se estima que la diarrea causa la muerte de 1,5 millones de niños cada año, la mayoría de ellos menores de cinco años. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El acceso al agua dulce está distribuido de manera desigual en todo el mundo, con más de dos mil millones de personas viviendo en países con un estrés hídrico significativo . ^{[ 4 ]} Según ONU-Agua, para 2025, 1.800 millones de personas vivirán en áreas de todo el mundo con escasez total de agua. ^{[ 5 ]} Las poblaciones de los países en desarrollo intentan acceder a agua potable de diversas fuentes, como aguas subterráneas , acuíferos o aguas superficiales, que pueden contaminarse fácilmente. El acceso al agua dulce también se ve limitado por un tratamiento insuficiente de aguas residuales. Se han logrado avances en las últimas décadas para mejorar el acceso al agua, pero miles de millones de personas aún viven en condiciones con un acceso muy limitado a agua potable limpia y constante.

Las personas necesitan agua dulce para sobrevivir, el cuidado personal, la agricultura, la industria y el comercio. El informe mundial de desarrollo de los recursos hídricos de la ONU de 2019 señaló que aproximadamente cuatro mil millones de personas, que representan casi dos tercios de la población mundial, experimentan una grave escasez de agua durante al menos un mes al año. ^{[ 6 ]} Con el aumento de la demanda, la calidad y el suministro de agua han disminuido. ^{[ 7 ]}

El consumo de agua ha aumentado a nivel mundial en aproximadamente un 1 % anual desde la década de 1980. Se prevé que la demanda mundial de agua continúe aumentando a un ritmo similar hasta 2050, lo que representa un incremento del 20-30 % con respecto a los niveles de consumo de 2019. ^{[ 6 ]} El aumento constante del consumo se debe principalmente al incremento de la demanda en los países en desarrollo y las economías emergentes. El consumo de agua per cápita en la mayoría de estos países sigue estando muy por debajo del de los países desarrollados; simplemente están intentando alcanzarlo. ^{[ 6 ]}

La agricultura (que incluye el riego, la ganadería y la acuicultura) es, con diferencia, el mayor consumidor de agua, representando el 69 % de las extracciones anuales a nivel mundial. Es probable que la participación de la agricultura en el consumo total de agua disminuya en comparación con otros sectores, pero seguirá siendo el mayor usuario en términos de extracción y consumo. La industria (incluida la generación de energía) representa el 19 % y los hogares el 12 %. ^{[ 6 ]}

Tras considerar la disponibilidad o el acceso, la calidad del agua puede reducir la cantidad de agua destinada al consumo, el saneamiento, la agricultura y los fines industriales. ^{[ 21 ]} La calidad aceptable del agua depende de su propósito: el agua que no es apta para el consumo humano aún podría utilizarse en aplicaciones industriales o agrícolas. Algunas partes del mundo están experimentando un deterioro extenso de la calidad del agua, lo que la hace inadecuada para uso agrícola o industrial. Por ejemplo, en China, el 54 % del agua superficial de la cuenca del río Hai está tan contaminada que se considera inutilizable. ^{[ 22 ]}

El agua segura se define como agua potable que no perjudica al consumidor. ^{[ 23 ]} Es uno de los ocho Objetivos de Desarrollo del Milenio : entre 1990 y 2015, "reducir a la mitad la proporción de la población sin acceso sostenible a agua potable segura y saneamiento básico". Incluso tener acceso a una "fuente de agua mejorada" no garantiza la calidad del agua, ya que podría carecer del tratamiento adecuado y contaminarse durante el transporte o el almacenamiento doméstico. ^{[ 24 ]} Un estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) encontró que las estimaciones de agua segura podrían estar sobreestimadas si se considera la calidad del agua, especialmente si las fuentes de agua no se mantienen adecuadamente. ^{[ 25 ]}

El agua potable contaminada puede provocar enfermedades transmitidas por el agua que pueden ser debilitantes o mortales , como fiebre , cólera , disentería , diarrea y otras. ^{[ 24 ]} UNICEF cita la contaminación fecal y los altos niveles de arsénico y fluoruro presentes de forma natural como dos de las principales preocupaciones mundiales en materia de calidad del agua. Aproximadamente el 71 % de todas las enfermedades en los países en desarrollo son causadas por malas condiciones de agua y saneamiento . ^{[ 26 ]} A nivel mundial, el agua contaminada provoca 4000 muertes diarias por diarrea en niños menores de 5 años. ^{[ 27 ]}

Sin embargo, las deficiencias en el tratamiento de aguas residuales (la cantidad de aguas residuales que deben tratarse es mayor que la cantidad que realmente se trata) representan la contribución más significativa a la contaminación del agua y al deterioro de su calidad. En la mayoría de los países en desarrollo, la mayor parte de las aguas residuales recolectadas se devuelven directamente a las aguas superficiales sin tratamiento, lo que reduce la calidad del agua. ^{[ 28 ]} En China, solo el 38 % de las aguas residuales urbanas se tratan, y aunque el 91 % de las aguas residuales industriales se tratan, aún liberan una gran cantidad de toxinas al suministro de agua. ^{[ 29 ]}

La cantidad de aguas residuales que se pueden tratar también puede verse comprometida por las redes necesarias para llevarlas a las plantas de tratamiento. Se estima que el 15 % de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales de China no se utilizan a plena capacidad debido a una red de tuberías limitada para recolectar y transportar las aguas residuales. En São Paulo , Brasil, la falta de infraestructura de saneamiento provoca la contaminación de la mayor parte de su suministro de agua y obliga a la ciudad a importar más del 50 % de su agua de cuencas hidrográficas externas. El agua contaminada aumenta los costos operativos de un país en desarrollo, ya que el agua de menor calidad es más costosa de tratar. En Brasil, el agua contaminada del embalse de Guarapiranga cuesta $0,43 por m³ ^para tratarla hasta alcanzar una calidad utilizable, en comparación con solo $0,10 por m³ ^para el agua proveniente de la sierra de Cantareira. ^{[ 29 ]}

Para abordar la escasez de agua, las organizaciones se han centrado en aumentar el suministro de agua dulce, mitigar su demanda y facilitar la reutilización y el reciclaje. ^{[ 40 ]}

Según la OMS, el acceso constante a un suministro seguro de agua potable se puede lograr mediante el establecimiento de un sistema de Planes de Seguridad del Agua (PSA) , que determinan la calidad del suministro de agua para garantizar su inocuidad para el consumo. ^{[ 41 ]} El Manual del Plan de Seguridad del Agua, publicado en 2009 por la OMS y la Asociación Internacional del Agua , ofrece orientación a las empresas de servicios de agua (o entidades similares) en el desarrollo de los PSA. Este manual proporciona información para ayudar a las empresas de servicios de agua a evaluar sus sistemas de agua, desarrollar sistemas y procedimientos de monitoreo, gestionar sus planes, realizar revisiones periódicas del PSA y revisar los PSA tras incidentes. El manual del PSA también incluye tres estudios de caso extraídos de iniciativas de PSA en tres países/regiones. ^{[ 42 ]}

Utilizar las aguas residuales de un proceso en otro donde se acepta agua de menor calidad es una forma de reducir la contaminación por aguas residuales y, al mismo tiempo, aumentar el suministro de agua. Las técnicas de reciclaje y reutilización pueden incluir la reutilización y el tratamiento de aguas residuales de plantas industriales o aguas residuales tratadas (de la minería) para su uso en aplicaciones de menor calidad. De manera similar, las aguas residuales pueden reutilizarse en edificios comerciales (por ejemplo, en inodoros) o para aplicaciones industriales (por ejemplo, para refrigeración industrial). ^{[ 29 ]}

A pesar de los claros beneficios de mejorar las fuentes de agua (un estudio de la OMS mostró un beneficio económico potencial de entre 3 y 34 dólares estadounidenses por cada dólar invertido), la ayuda para mejoras hídricas disminuyó entre 1998 y 2008 y, en general, es inferior a la necesaria para alcanzar los objetivos de los ODM. Además de aumentar los recursos financieros destinados a la calidad del agua, muchos planes de desarrollo destacan la importancia de mejorar las políticas, los mercados y las estructuras de gobernanza para implementar, monitorear y hacer cumplir las mejoras en la calidad del agua. ^{[ 43 ]}

Reducir la cantidad de contaminación emitida por fuentes puntuales y difusas representa un método directo para abordar el origen de los problemas de calidad del agua. La reducción de la contaminación constituye un método más directo y económico para mejorar la calidad del agua, en comparación con las costosas y extensas mejoras en el tratamiento de aguas residuales. ^{[ 28 ]}

Varias medidas políticas y sistemas de infraestructura podrían ayudar a limitar la contaminación del agua en los países en desarrollo . Estos incluyen: ^{[ 44 ]}

1. Mejor gestión, cumplimiento y regulación del pretratamiento de residuos industriales y agrícolas, incluidos los cargos por contaminación.
2. Políticas para reducir la escorrentía agrícola o subsidios para mejorar la calidad y reducir la cantidad necesaria de insumos agrícolas que contaminan el agua (por ejemplo, fertilizantes).
3. Limitar la extracción de agua durante los períodos críticos de bajo caudal para limitar la concentración de contaminantes.
4. Liderazgo político firme y coherente en materia de agua.
5. Planificación territorial (por ejemplo, ubicar emplazamientos industriales fuera de la ciudad)

Las tecnologías de tratamiento de agua pueden convertir agua no dulce en agua dulce eliminando contaminantes. ^{[ 40 ]} Gran parte de la contaminación física del agua incluye organismos, metales, ácidos, sedimentos, productos químicos, desechos y nutrientes. El agua puede ser tratada y purificada para convertirse en agua dulce con componentes limitados o sin componentes a través de ciertos procesos. ^{[ 7 ]} Los procesos involucrados en la eliminación de contaminantes incluyen procesos físicos como la sedimentación y la filtración , procesos químicos como la desinfección y la coagulación , y procesos biológicos como la filtración lenta de arena .

Existen diversas innovaciones para tratar eficazmente el agua en el punto de uso para consumo humano. Los estudios han demostrado que el tratamiento en el punto de uso reduce la mortalidad infantil por diarrea en un 29 %. ^{[ 45 ]} Los tratamientos de agua en el hogar también forman parte de los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas , con el objetivo de proporcionar tanto agua potable como conexión al alcantarillado en los hogares. Si bien estas intervenciones han sido evaluadas por las Naciones Unidas, diversos desafíos pueden reducir la eficacia de las soluciones de tratamiento doméstico, como el bajo nivel educativo, la escasa dedicación a la reparación, el reemplazo y el mantenimiento, o la falta de disponibilidad de servicios o repuestos locales.

Las tecnologías actuales de tratamiento en el punto de uso y a pequeña escala incluyen:

• NaDCC , dicloroisocianurato de sodio
• Agua hirviendo
• Desinfección solar (SODIS)
• Cloro

El Programa de Agua y Energía de Asia Central (CAWEP) es un programa financiado por el Banco Mundial, la Unión Europea, Suiza y el Reino Unido para organizar a los gobiernos de Asia Central en la gestión común de los recursos hídricos a través de organizaciones regionales, como el Fondo Internacional para la Conservación del Mar de Aral (IFAS). El programa se centra en tres cuestiones: seguridad hídrica , seguridad energética y la interrelación entre energía y agua. Su objetivo es fomentar una comunicación equilibrada entre los países de Asia Central para lograr una meta regional: la seguridad hídrica y energética. Para garantizar su objetivo, el programa trabaja en estrecha colaboración con gobiernos y organizaciones civiles y nacionales. ^{[ 46 ]}

Más recientemente, el programa ayudó a organizar el Desafío Global de Tecnologías Disruptivas: Restauración de Paisajes en la Región del Mar de Aral. Esta competencia se creó para alentar a mentes brillantes a idear soluciones revolucionarias para la degradación de la tierra y la desertificación en la región del Mar de Aral, que alguna vez albergó uno de los lagos más grandes del mundo y que desde entonces se ha reducido casi por completo. Hubo varios proyectos ganadores que se centraron en la agricultura y la gestión de la tierra, la silvicultura sostenible, el desarrollo socioeconómico y la expansión global del conocimiento y el acceso a la información sobre el tema. ^{[ 47 ]}

Con el objetivo de alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 de las Naciones Unidas , Saneamiento y Agua para Todos (SWA) se estableció como una plataforma para la colaboración entre gobiernos, la sociedad civil, el sector privado, los organismos de la ONU, las instituciones de investigación y aprendizaje, y la comunidad filantrópica. SWA anima a sus socios a priorizar el agua, el saneamiento y la higiene, además de garantizar una financiación suficiente y la creación de mejores estructuras de gobernanza. ^{[ 48 ]} Para asegurar que estas prioridades se mantengan, SWA celebra "Reuniones de Alto Nivel" ^{[ 49 ]} donde los socios comunican los avances recientes, miden el progreso y continúan el debate sobre la importancia del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6.

The Water Project, Inc. es una organización internacional sin fines de lucro que desarrolla e implementa proyectos de agua sostenibles en África subsahariana, en países como Kenia , Ruanda , Sierra Leona , Sudán y Uganda . The Water Project ha financiado o completado más de 2500 proyectos y 1500 fuentes de agua que han ayudado a más de 569 000 personas a mejorar su acceso a agua potable y saneamiento. ^{[ 50 ]} Estos proyectos se centran principalmente en la enseñanza de prácticas adecuadas de saneamiento e higiene, así como en la mejora de las instalaciones de agua mediante la perforación de pozos, la modernización de las estructuras de los pozos y la introducción de soluciones de recolección de agua de lluvia. ^{[ 51 ]}

En 2003, el Comité de Alto Nivel de las Naciones Unidas sobre Programas creó ONU-Agua, un mecanismo interinstitucional, "para agregar valor a las iniciativas de la ONU fomentando una mayor cooperación e intercambio de información entre los organismos existentes de la ONU y los socios externos". ONU-Agua publica materiales de comunicación para los responsables de la toma de decisiones que trabajan directamente con cuestiones relacionadas con el agua y proporciona una plataforma para debates sobre la gestión mundial del agua. También patrocina el Día Mundial del Agua, el 22 de marzo ^{[ 52 ],} para centrar la atención en la importancia del agua dulce y su gestión sostenible. ^{[ 53 ]}

El creciente número de habitantes de la India está ejerciendo presión sobre los escasos recursos hídricos del país. Según el Banco Mundial, la población de la India en 2019 era de aproximadamente 1.366.417.750 personas. ^{[ 54 ]} Aunque este número ha aumentado desde entonces, la población de la India la ha convertido en el segundo país más poblado del mundo, justo después de China, el primero en población. ^{[ 55 ]} El país está clasificado como "con estrés hídrico" con una disponibilidad de agua de 1.000–1.700 m³ ^/ persona/año. ^{[ 56 ]} El 21% de las enfermedades del país están relacionadas con el agua. ^{[ 57 ]} En 2008, el 88% de la población tenía acceso a fuentes de agua potable mejoradas y las utilizaba. ^{[ 58 ]} Sin embargo, "fuente de agua potable mejorada" es un término ambiguo, cuyo significado varía desde agua totalmente tratada y disponible las 24 horas hasta simplemente estar canalizada por la ciudad y disponible esporádicamente. ^{[ 59 ]} Esto se debe en parte a las grandes ineficiencias en la infraestructura hídrica en la que se pierde hasta un 40% del agua. ^{[ 59 ]}

En el informe de UNICEF de 2008, solo el 31% de la población tenía acceso a instalaciones de saneamiento mejoradas y las utilizaba. ^{[ 58 ]} Un poco más de la mitad de los 16 millones de residentes de Nueva Delhi, la capital, tienen acceso a este servicio. Cada día, 950 millones de galones de aguas residuales fluyen desde Nueva Delhi hacia el río Yamuna sin ningún tipo de tratamiento significativo. ^{[ 59 ]} Este río burbujea con metano y se encontró que tenía un recuento de coliformes fecales 10 000 veces superior al límite seguro para bañarse. ^{[ 59 ]}

La desigualdad entre las zonas urbanas y rurales es significativa. En las zonas rurales, el 84% tiene acceso a agua potable, mientras que solo el 21% tiene acceso a saneamiento. En contraste, el 96% de la población urbana tiene acceso a fuentes de agua y saneamiento de calidad satisfactoria. Además, no existen suficientes plantas de tratamiento de aguas residuales para gestionar las aguas residuales generadas por la creciente población. Para 2050, la mitad de la población de la India residirá en zonas urbanas y se enfrentará a graves problemas de agua. ^{[ 60 ]}

La contaminación de las aguas superficiales, debido a la falta de tratamiento de aguas residuales y a los vertidos industriales, provoca una creciente explotación de las aguas subterráneas en muchas regiones de la India. ^{[ 59 ]} Esto se ve agravado por los elevados subsidios a los costos de la energía para las prácticas agrícolas ^{[ 59 ]} que representan aproximadamente el 80 % de la demanda de recursos hídricos de la India. ^{[ 61 ]}

En India, el 80% de los problemas de salud provienen de enfermedades transmitidas por el agua . ^{[ 62 ]} Parte de este desafío incluye abordar la contaminación del río Ganges (Ganga), que alberga a unos 400 millones de personas. ^{[ 63 ]} El río recibe más de 1.300 millones de litros de desechos domésticos, junto con 260 millones de litros de desechos industriales, escorrentía de 6 millones de toneladas de fertilizantes y 9.000 toneladas de pesticidas utilizados en la agricultura, miles de cadáveres de animales y varios cientos de cadáveres humanos arrojados al río cada día para el renacimiento espiritual. Dos tercios de estos desechos se arrojan al río sin tratamiento. ^{[ 63 ]}

Kenia , un país con 50 millones de habitantes, se enfrenta a una asombrosa tasa de crecimiento demográfico del 2,28 % anual. ^{[ 64 ]} Esta alta tasa de crecimiento demográfico está llevando los recursos naturales de Kenia al borde del agotamiento total. El 32 % de la población no tiene acceso a fuentes de agua mejoradas, mientras que el 48 % no tiene acceso a sistemas básicos de saneamiento. ^{[ 65 ]} Gran parte del país tiene un clima extremadamente árido, con solo algunas zonas que disfrutan de lluvias y acceso a recursos hídricos. La deforestación y la degradación del suelo han contaminado las aguas superficiales, y el gobierno no tiene la capacidad de desarrollar sistemas de tratamiento o distribución de agua, dejando a la gran mayoría del país sin acceso a ella. Esto ha exacerbado la desigualdad de género, ya que el 74 % de las mujeres deben dedicar un promedio de 8 horas diarias a conseguir agua para sus familias. ^{[ 66 ]}

Los bajos ingresos han empeorado la situación. Se estima que el 66% de la población total vive con ingresos inferiores a 3,20 dólares al día. A pesar de su mala calidad y falta de fiabilidad, el coste del agua en las zonas locales es 9 veces superior al del agua potable en las zonas urbanas. Esta desigualdad regional dificulta el acceso diario al agua para las personas en las zonas rurales. Además, incluso en las zonas urbanas, que cuentan con sistemas de agua potable por tuberías, es difícil garantizar un flujo constante y fiable. Se necesitan soluciones prácticas en todo el país. ^{[ 65 ]} La presa de arena es una de las infraestructuras descentralizadas de captación de agua de lluvia para abordar esta distribución desequilibrada del agua. ^{[ 67 ]} Esta infraestructura de bajo coste tiene una estructura sencilla y comprensible, que conserva el agua sobrante para su uso posterior, aumentando la eficiencia y el acceso al agua en las zonas rurales al ahorrar a las personas el tiempo que dedican a recoger agua en largos trayectos. ^{[ 68 ]} Ya existen alrededor de 1.800 presas de arena en el condado de Kitui . ^{[ 69 ]}

El crecimiento demográfico y el estancamiento económico han exacerbado la pobreza urbana, suburbana y rural. También han agravado la falta de acceso al agua potable en el país, lo que provoca que la mayor parte de la población no perteneciente a la élite sufra enfermedades. Alrededor de 240 millones de personas padecen esquistosomiasis , causada por gusanos parásitos que pueden contraerse al beber agua contaminada. ^{[ 70 ]} Esto conlleva un deterioro del capital humano de Kenia. ^{[ 71 ]}

Las empresas privadas de agua han suplido las carencias del gobierno de Kenia, pero este les impide operar en las zonas más pobres para evitar actividades especulativas. ^{[ 66 ]} Lamentablemente, dado que el gobierno de Kenia también se niega a prestar servicios, las personas marginadas se quedan sin opciones para obtener agua potable.

• Lista de organizaciones benéficas relacionadas con el agua
• WASH – Agua, saneamiento e higiene
• Derecho humano al agua y al saneamiento.

• ONU | Decenio del Agua para la Vida | Calidad del Agua
• akvo.org | Proyectos de agua y saneamiento Archivado el 1 de marzo de 2012 en Wayback Machine