
El área de la forma visual de las palabras ( VWFA ) es una región funcional del giro fusiforme izquierdo y la corteza circundante (el lado derecho forma parte del área fusiforme facial ) que se hipotetiza que participa en la identificación de palabras y letras a partir de imágenes de formas de nivel inferior, antes de su asociación con la fonología o la semántica . [ 1 ] [ 2 ] Dado que el alfabeto es relativamente nuevo en la evolución humana , es improbable que esta región se haya desarrollado como resultado de presiones selectivas relacionadas con el reconocimiento de palabras en sí; sin embargo, esta región puede estar altamente especializada para ciertos tipos de formas que ocurren naturalmente en el entorno y, por lo tanto, es probable que afloren dentro del lenguaje escrito . [ 1 ]
Además del reconocimiento de palabras , el VWFA puede participar en el procesamiento de nivel superior del significado de las palabras. [ 3 ]
Anteriormente se creía que el VWFA no discriminaba según el uso de mayúsculas; sin embargo, en el cerebro de los hablantes de alemán (un idioma que usa mayúsculas en los sustantivos), la sensibilidad a las mayúsculas es un fenómeno real registrado en el VWFA. [ 4 ] Esta discrepancia refleja la tendencia en la investigación en ciencias cognitivas a priorizar los experimentos realizados con participantes predominantemente angloparlantes, mientras se descuida el trabajo con hablantes de otros idiomas. [ 5 ]
En 2003, los experimentos de neuroimagen funcional plantearon dudas sobre si la VWFA es una región real. [ 6 ] Este escepticismo ha desaparecido en gran medida; sin embargo, parece haber mucha variabilidad en su tamaño. Un área que puede estar dentro de este órgano mental en una persona puede estar fuera de él en otra. [ 7 ]
Se han relacionado anomalías en la activación de esta región con trastornos de la lectura . [ 8 ] Si el área se somete a una lesión quirúrgica, el paciente sufrirá una clara alteración en la capacidad de lectura, pero no en el reconocimiento de objetos, nombres o rostros, ni en las habilidades lingüísticas generales. Habrá cierta mejoría durante los siguientes seis meses, pero la lectura seguirá requiriendo el doble de tiempo que antes de la cirugía. [ 9 ] [ 10 ] La estimulación eléctrica cerebral del área visual de la forma de las palabras provoca alteraciones específicas de la lectura y puede causar percepción errónea de las letras. [ 10 ]
Hipótesis sobre la forma visual de las palabras
Hipótesis de la forma visual preléxica de las palabras
Propuesta por Cohen y colegas (2000). [ 11 ] Los fundamentos de esta teoría afirman que las neuronas en la corteza occipitotemporal ventral (vOT) – de la cual forma parte el giro fusiforme posterior – tienen campos receptivos sensibles a los bigramas, [ 12 ] o combinaciones de dos letras que ocurren comúnmente en las palabras. Las neuronas detectan y procesan los bigramas para determinar su validez. Aquí, se cree que el giro fusiforme posterior izquierdo (parte de la vOT) es una estación en una larga cadena de áreas de procesamiento. El procesamiento comienza con detectores de características visuales en la corteza extraestriada, continúa a través de detectores de letras y detectores de grupos de letras en el fusiforme posterior, y luego activa representaciones léxicas almacenadas en el área fusiforme multimodal más anterior. [ 13 ] La teoría afirma que la función del VWFA es preléxica, ya que ocurre antes de que se entienda que la palabra tiene significado.
Hipótesis de la forma visual léxica de las palabras
La propuesta presentada por Kronbilcher et al. (2004), [ 14 ] se basó en datos de imágenes funcionales que mostraron, en un estudio de fMRI paramétrico , que se observó una disminución en la activación del giro fusiforme izquierdo en respuesta a un aumento en la frecuencia de la palabra, donde la frecuencia es cuán común es la palabra. Estos datos refutan la teoría preléxica anterior, ya que si el VWFA fuera preléxico, se esperaría una activación igual en todas las frecuencias. En cambio, se propuso una teoría léxica donde se cree que las neuronas del giro fusiforme izquierdo detectan palabras al intentar hacerlas coincidir con representaciones almacenadas de palabras conocidas. Esto explicaría los datos, ya que las palabras más comunes tomarían menos tiempo para detectarse que las menos comunes, reduciendo la energía necesaria para el cálculo y, por lo tanto, reduciendo potencialmente la magnitud de la respuesta hemodinámica que se detecta mediante fMRI BOLD.
Un estudio reciente de electrocorticografía intracraneal muestra que la actividad en el VWFA pasa por múltiples etapas de procesamiento. Utilizando la clasificación con registros neuronales directos del VWFA, Hirshorn et al. [ 10 ] demostraron que la actividad temprana del VWFA, de aproximadamente 100 a 250 milisegundos después de leer una palabra, es consistente con una representación preléxica y la actividad posterior, de aproximadamente 300 a 500 milisegundos, es consistente con una representación léxica. Estos resultados potencialmente median entre las hipótesis preléxica y léxica al mostrar que ambos niveles de representación pueden observarse en el VWFA, pero con diferentes latencias después de leer una palabra. Estudios previos que utilizaron fMRI no tenían la resolución temporal para diferenciar entre estas dos etapas.
Funciones alternativas para el área cortical atribuida al VWFA
Devlin et al. (2006) [ 13 ] afirman que el giro fusiforme posterior izquierdo no es un "área de la forma de la palabra" propiamente dicha, sino que plantean la hipótesis de que está dedicada a determinar el significado de las palabras. Es decir, que en esta área del cerebro la información ascendente (formas visuales de las palabras y otros atributos visuales, si es necesario) entra en contacto con la información descendente (semántica y fonología de las palabras). Por lo tanto, se considera que el giro fusiforme izquierdo es la interfaz en el procesamiento de las palabras, no un diccionario que calcula una palabra basándose únicamente en su forma, como afirma la hipótesis de la forma léxica de la palabra. Este artículo también presenta evidencia que refuta la hipótesis léxica.
Otra diferencia importante entre esta hipótesis y las anteriores mencionadas es que no se limita solo a las palabras, sino a cualquier "estímulo significativo". De hecho, los objetos sin sentido pueden activar la corteza fusiforme posterior para extraer su significado de procesos de nivel superior. Sin embargo, el hallazgo de que la alteración del área visual de la forma de las palabras (VWFA) debido a lesiones quirúrgicas o estimulación cerebral eléctrica tiene poco impacto en la capacidad de una persona para extraer significado de estímulos no verbales proporciona una fuerte evidencia de que la función de la VWFA se restringe principalmente al procesamiento de palabras y no de "cualquier estímulo significativo". [ 9 ] [ 10 ]
Sin embargo, existe cierta evidencia de que el área visual de la forma de la palabra (VWFA) no está especializada específicamente en la lectura, sino que posee un conjunto de propiedades y funciones específicas que la hacen útil para la lectura —y particularmente importante para la lectura fluida—, pero que también podrían permitirle desempeñar funciones en otras formas de procesamiento visual. [ 15 ] La participación de la VWFA parece depender en parte de la complejidad visual de un estímulo, y parece procesar estímulos visuales reconocibles que se agrupan. Esto podría explicar por qué la lectura "letra por letra" sigue siendo posible incluso cuando la VWFA sufre lesiones que, de otro modo, interfieren con la capacidad de lectura fluida. Esto también podría explicar por qué la VWFA se activa con mayor intensidad ante dibujos lineales y caracteres amáricos que ante palabras escritas familiares para los participantes del estudio. [ 15 ]
Implicación en la hiperlexia y la dislexia
Hiperlexia
Algunas investigaciones sugieren que los niños con trastornos del espectro autista (TEA) pueden depender más de las áreas de percepción visual —incluida la VWFA— y menos de las áreas fonológicas durante las tareas de lectura en comparación con los niños sin TEA. [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] Una mayor activación de la VWFA puede ser particularmente significativa en niños con hiperlexia , o capacidad de lectura más allá de su entrenamiento. Se cree que la hiperlexia está asociada con el TEA, con estimaciones de prevalencia en niños autistas que van del 6 al 20,7 %. [ 16 ] Un estudio de un niño hiperléxico con TEA mostró una activación elevada en comparación con los controles del surco temporal inferior posterior derecho, donde se cree que se encuentra la VWFA derecha (R-VWFA). [ 19 ] Esta región está activa durante las primeras etapas del desarrollo de la lectura, mientras que se esperaría que un niño sin TEA del nivel de lectura del sujeto hiciera menos uso de esta región en favor de los procesos fonológicos ("letra a sonido"). [ 19 ]
Dislexia
Un metaanálisis de estudios sobre niños y adultos con dislexia sugiere que la hipoactivación de la región occipitotemporal izquierda —en particular el área visual de la forma de las palabras (VWFA)— podría estar implicada en la dificultad de las personas disléxicas para leer con fluidez. [ 20 ] [ 21 ] Estas dificultades de lectura también podrían estar relacionadas con una conectividad deficiente entre el VWFA y las regiones asociadas en la corteza parietal responsables de la atención visual. [ 15 ]
Véase también
Referencias
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