Universidad en línea

Una universidad virtual (o universidad en línea ) ofrece programas de educación superior a través de medios electrónicos, generalmente Internet . Algunas son instituciones físicas que ofrecen aprendizaje en línea como parte de sus cursos universitarios complementarios, mientras que otras ofrecen exclusivamente cursos en línea. Se consideran una forma de educación a distancia . El objetivo de las universidades virtuales es brindar acceso a la población que no podría asistir a un campus físico por razones como la distancia (cuando los estudiantes viven demasiado lejos para asistir a clases presenciales) y la necesidad de flexibilidad (algunos estudiantes necesitan la flexibilidad de estudiar en casa cuando les resulte conveniente).

Algunas de estas organizaciones existen únicamente como agrupaciones informales de universidades, institutos o departamentos que, en conjunto, ofrecen diversos cursos a través de internet, televisión u otros medios, los cuales son independientes y distintos de los programas que ofrece cada institución por separado. Otras son organizaciones individuales con un marco legal, pero se denominan "virtuales" porque solo existen en internet, sin una ubicación física más allá de sus unidades administrativas. Otras universidades virtuales pueden estar organizadas a través de una o varias ubicaciones físicas, con o sin campus reales, para recibir la impartición de programas mediante medios tecnológicos que se transmiten desde otra ubicación donde los profesores imparten clases por televisión.

La impartición de programas en una universidad virtual se gestiona mediante tecnologías de la información y la comunicación, como páginas web, correo electrónico y otras fuentes en red.

Dado que las universidades virtuales son relativamente nuevas y varían mucho, persisten las dudas sobre la acreditación y la calidad de la evaluación .

La característica definitoria de todas las formas y generaciones de educación a distancia es la separación entre estudiante y profesor en el tiempo y el espacio. La educación a distancia puede considerarse la precursora del aprendizaje en línea. Antes del surgimiento de las universidades virtuales, muchas instituciones de educación superior ofrecían educación a distancia mediante cursos por correspondencia impresos. Estos cursos solían denominarse "cursos en una caja". ^{[ 1 ]} Estos se han desarrollado para que los estudiantes puedan obtener retroalimentación casi inmediata de profesores y tutores en línea a través de correos electrónicos o foros de discusión en línea.

Cuando se acuñó por primera vez el término «virtual» en el sentido computacional, se aplicaba a cosas que eran simuladas por la computadora, como la memoria virtual . Con el tiempo, el adjetivo se ha aplicado a cosas que existen físicamente y que son creadas o llevadas a cabo mediante computadoras. ^{[ 2 ]}

La Open University del Reino Unido fue la primera universidad de enseñanza a distancia exitosa del mundo. ^{[ 3 ]} Fue fundada en la década de 1960 con la convicción de que la tecnología de las comunicaciones podía brindar educación universitaria de alta calidad a personas que no habían tenido la oportunidad de asistir a universidades presenciales. ^{[ 4 ]} La idea de una "universidad inalámbrica" ​​fue discutida por primera vez en la BBC (British Broadcasting Corporation) por el pedagogo e historiador JC Stobbart. A partir de estos inicios, surgieron más ideas hasta que finalmente el Partido Laborista, bajo el liderazgo de Harold Wilson, formó un comité asesor para establecer una Open University.

Con el objetivo de brindar educación superior a todos aquellos que desearan acceder a ella, el comité ideó varios escenarios antes de decantarse por el nombre de Open University . La primera idea que surgió en el Reino Unido fue la de una "teleuniversidad" que combinaría clases transmitidas por radio y televisión con textos por correspondencia y visitas a universidades convencionales. En el escenario de la "teleuniversidad", los cursos se imparten por radio y televisión, y de hecho, muchas universidades adoptaron el uso de esta tecnología para sus cursos de educación a distancia. El nombre "teleuniversidad" evolucionó a "University of Air", que mantenía el mismo objetivo de llegar a los grupos de bajos ingresos que no tenían acceso a la educación superior. El nombre "University of Air" no perduró y, para cuando se admitió a los primeros estudiantes en enero de 1971, el nombre ya era el que conocemos hoy: "Open University". La OU demostró que era posible impartir cursos de nivel universitario a distancia.

En 1980, la Universidad Abierta (OU) contaba con 70 000 estudiantes y unos 6000 se graduaban cada año. Durante la década de 1980, la expansión continuó con la introducción de nuevos cursos y áreas temáticas. A medida que crecía la importancia del desarrollo profesional, la universidad comenzó a ofrecer cursos de formación profesional junto con sus programas académicos. A mediados de los noventa, la OU ya utilizaba internet. En 2008, más de 180 000 estudiantes interactuaban con la OU en línea desde sus hogares.

La idea de una universidad virtual como una institución que utilizaba computadoras y telecomunicaciones en lugar de edificios y transporte para reunir a estudiantes y profesores para cursos universitarios se publicó por primera vez en obras como "Desescolarización de la sociedad" de Ivan Illich, que introdujo el concepto del uso de redes informáticas como centros de control para el aprendizaje, en 1971. ^{[ 5 ]} En 1971, George Kasey, un ético (activista) de los medios, impartió una serie de conferencias sobre "la filosofía del desdiseño de las comunicaciones" bajo el patrocinio de Phil Jacklin, PhD, profesor de la Universidad de California en San José, miembro del "Comité del Área de la Bahía (de San Francisco) para los Medios Abiertos y el Acceso Público". ^{[ 6 ]} Las conferencias contenían los esquemas teóricos para el uso de las telecomunicaciones y los medios para la desescolarización y el desdiseño de la educación convencional y un sistema alternativo de Universidad Virtual Gratuita. En 1972, George Kasey fundó "Media Free Times - periodical Multimedia Random Sampling of Anarchic Communications Art", un prototipo de aprendizaje remoto que utilizaba "publicaciones multimedia", ahora conocidas como "páginas web". En 1995, John Tiffin y Lalita Rajasingham abordaron estas ideas en su libro "In Search Of the Virtual Class: Education in an Information Society" (Londres y Nueva York, Routledge). Este libro se basaba en un proyecto de investigación conjunto de la Universidad Victoria de Wellington, desarrollado entre 1986 y 1996. Denominado Laboratorio de Clase Virtual, este laboratorio utilizaba sistemas de telecomunicaciones específicos para permitir a los estudiantes asistir a clase de forma virtual o presencial, y contó inicialmente con el apoyo de varias empresas de telecomunicaciones. Su objetivo era identificar los factores clave en el uso de las TIC para la educación universitaria. En 1992, el laboratorio de clase virtual se trasladó a Internet.

Varias universidades participaron a finales de los años ochenta en iniciativas pioneras y se llevaron a cabo experimentos entre la Universidad Victoria de Nueva Zelanda, la Universidad de Hawái, la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Waseda para intentar impartir clases y cursos a nivel internacional mediante telecomunicaciones. Esto dio lugar al concepto de Universidad Virtual Global. ^{[ 7 ]}

Facilitar el acceso a la educación superior a todos los estudiantes, especialmente a los adultos, se ve facilitado por el hecho de que la mayoría de las universidades virtuales no tienen requisitos de admisión para sus cursos de pregrado. ^{[ 4 ]} Se requieren requisitos de admisión para los cursos dirigidos a posgraduados o a quienes trabajan en empleos específicos.

Estudiar en una universidad virtual presenta diferencias esenciales con respecto a estudiar en una universidad tradicional . No hay edificios ni campus a los que asistir, ya que los estudiantes reciben el material didáctico a través de internet. En la mayoría de los casos, solo se necesita un ordenador personal y conexión a internet, lo que antes requería la presencia física de los estudiantes en el aula. El material del curso puede incluir material impreso, libros, audiocasetes y vídeos, programas de televisión, CD-ROM/software y sitios web. Si los estudiantes tienen dificultades con el curso, reciben apoyo en línea por correo electrónico del profesor o tutor.

Cursar estudios en línea implica que los estudiantes aprendan a su propio ritmo, leyendo el material del curso, realizando actividades, escribiendo tareas y, posiblemente, colaborando con otros estudiantes mediante videoconferencias interactivas . El aprendizaje en línea puede resultar una experiencia solitaria, ya que el estudiante pasa la mayor parte del tiempo trabajando solo. A algunos estudiantes no les molesta este tipo de aprendizaje individual, pero otros lo consideran un gran obstáculo para completar los cursos con éxito. Debido a la posible dificultad de mantener el horario necesario para tener éxito en el aprendizaje en línea, algunas universidades virtuales aplican el mismo tipo de gestión del tiempo que las escuelas tradicionales. Muchos cursos se rigen por un cronograma, que el estudiante recibe junto con el material del curso. Este cronograma puede incluir las actividades planificadas para cada semana y las fechas de entrega de las tareas. Si el curso incluye un examen, se informará a los estudiantes dónde deben realizarlo.

Un ejemplo de universidad con un calendario académico estricto es la Universidad Virtual Global (VGU) en Alemania. La VGU ofrece un programa de posgrado, el Máster Internacional en Informática Empresarial (MBI), un máster en tecnología de la información y gestión que se completa en un promedio de cuatro semestres (para estudiantes a tiempo completo). Cada curso incluye una clase presencial o virtual semanal. Posteriormente, los estudiantes reciben una tarea; por ejemplo, deben resolver un ejercicio, desarrollar un problema, analizar un caso práctico o realizar una prueba. Los profesores les proporcionan retroalimentación inmediata y, una semana después, se repite el mismo proceso.

En ciertos casos, el plan de estudios de una universidad virtual puede ser el mismo que el de una universidad presencial. Por ejemplo, NYU Tandon Online ofrece a sus estudiantes en línea el mismo plan de estudios que a los estudiantes presenciales de la Escuela de Ingeniería NYU Tandon . Esto se logra mediante el uso de tecnologías avanzadas.

Cuando comenzaron los cursos en línea, el modo principal de entrega era a través de una red audiovisual bidireccional . Entonces, como ahora, muchos de los programas de estudio virtuales se basaban principalmente en documentos de texto, pero las tecnologías multimedia también se han vuelto cada vez más populares. Estos modos de entrega basados ​​en la web se utilizan para ampliar el acceso a programas y servicios que se pueden ofrecer en cualquier momento y lugar. El espectro de modos de enseñanza en la educación virtual incluye cursos basados ​​en hipertexto , videos, audios, correos electrónicos y videoconferencias. ^{[ 8 ]} También se utiliza la enseñanza en la web a través de software educativo como WebCT y Blackboard . Véase Educación virtual .

Los estudiantes que cursan estudios virtuales realizan un trabajo real para obtener sus títulos, y los docentes que preparan e imparten esos cursos dedican tiempo real a ello. Es decir, los estudiantes alcanzan un nivel comparable de resultados de aprendizaje académico y son evaluados mediante programas diseñados según criterios universitarios estándar. Si bien no debe darse por sentado, las universidades virtuales pueden estar acreditadas de la misma manera que las universidades tradicionales y operar según un conjunto similar de estándares académicos.

Sin embargo, persisten dudas sobre la acreditación y la calidad de la evaluación. La acreditación es necesaria para garantizar a los estudiantes que el instituto en línea cuenta con instructores certificados que poseen la experiencia y las cualificaciones académicas necesarias para diseñar e impartir el plan de estudios. Los estándares de evaluación deben supervisarse con especial atención en las universidades virtuales. Por ejemplo, en estudios sobre opiniones acerca de títulos en línea, los participantes califican un título en línea de Stanford de la misma manera que un título presencial, debido al prestigio de la institución que lo otorga. ^{[ 9 ]}

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