Grupo ferroviario Virgin

Virgin Rail Group ( WCT Group desde 2021) ^[1] es una empresa de transporte ferroviario británica que fue formada por Virgin Group para pujar por franquicias ferroviarias en el Reino Unido durante la privatización de British Rail a fines de la década de 1990.

En medio de la privatización de British Rail a mediados de la década de 1990, Virgin presentó múltiples ofertas para operar varias franquicias ferroviarias diferentes, incluidas Gatwick Express , InterCity CrossCountry e InterCity West Coast . ^[2] Tuvo éxito en ganar las dos últimas, lo que llevó a Virgin CrossCountry y Virgin West Coast a comenzar a operar en enero y marzo de 1997 respectivamente. ^{[3] [4]} Ambas franquicias estaban programadas para funcionar durante 15 años.

Uno de los compromisos de franquicia de Virgin fue reemplazar las locomotoras y el material rodante de la era British Rail heredados por Virgin West Coast con trenes pendulares completamente nuevos . Luego de negociaciones con varios fabricantes, Virgin hizo un pedido a Alstom / Fiat Ferroviaria para producir el tren pendular previsto, que se conoció con el nombre de Pendolino y luego fue designado bajo TOPS como la Clase 390. [ ^5] Se esperaba que los Pendolinos funcionaran a velocidades de servicio de hasta 140 mph (225 km/h) y que toda la flota se entregara en mayo de 2002. ^[6] La introducción en servicio del Pendolino se retrasó repetidamente, un hecho que se ha atribuido a la mala gestión del proyecto y al colapso del propietario de la infraestructura Railtrack . ^[7]

Para que los trenes pendulares pudieran operar, Railtrack se había comprometido a modernizar la línea principal de la Costa Oeste para permitir la operación a 140 mph en 2005. Sin embargo, la modernización de la línea sufrió costos en espiral, que aumentaron de un estimado de £ 2 mil millones a aproximadamente £ 10 mil millones, ^[8] mientras que el programa tuvo fallas que fueron técnicas y de gestión, como el aparato de señalización de bloques móviles que era inmaduro para una línea principal de tráfico mixto tan transitada. ^{[9] [10]} Railtrack finalmente colapsaría mientras que su sucesor, Network Rail , también sería incapaz de entregar completamente la actualización prometida, lo que afectó gravemente las operaciones de Virgin West Coast. ^{[11] [12]} El programa de actualización se reduciría, como resultado, la velocidad máxima se redujo a 125 mph. ^[13] La flota Pendolino se introdujo en los servicios de pasajeros desde Birmingham International a Manchester Piccadilly el 23 de julio de 2002, coincidiendo con la apertura de los Juegos de la Commonwealth de 2002 en Manchester. ^[14]

En octubre de 1998, Virgin Group vendió el 49% de las acciones de Virgin Rail Group a la compañía de transporte británica Stagecoach . ^[15]

En marzo de 2000, Virgin fue preseleccionada para ofertar por la franquicia InterCity East Coast . ^{[16] [17]} Durante enero de 2002, la Autoridad Ferroviaria Estratégica descartó el proceso de refranquicia y otorgó una extensión de dos años a GNER . ^[18]

A raíz del colapso de Railtrack y la incapacidad de Network Rail para entregar la actualización de la West Coast Main Line a 140 mph (225 km/h), tanto las franquicias de Virgin CrossCountry como de Virgin West Coast fueron suspendidas a favor de contratos de gestión en julio de 2002. ^{[19] [20] [21]} Si bien se renegociaron los términos de la franquicia de West Coast, no se pudo llegar a un acuerdo sobre CrossCountry y se volvió a licitar en 2007. Si bien Virgin Trains presentó una oferta para conservar la franquicia, se le adjudicó a Arriva , por lo que los servicios operados por Virgin CrossCountry se transfirieron a CrossCountry el 11 de noviembre de 2007. ^{[22] [23]}

Durante 2004, Virgin fue nuevamente preseleccionada para ofertar por la franquicia InterCity East Coast, pero finalmente no tuvo éxito; la franquicia fue ganada por Sea Containers , la empresa matriz del entonces operador de trenes Great North Eastern Railway . ^[24] Después de que Sea Containers fuera despojada de la franquicia de la Costa Este debido a una mala gestión financiera, ^[25] Virgin fue nuevamente preseleccionada para la franquicia InterCity East Coast en febrero de 2007, presentando una oferta con una participación del 10% del titular, Sea Containers. Sin embargo, esta oferta no tuvo éxito, ya que la franquicia fue ganada por National Express . ^{[26] [27]}

Durante julio de 2008, el DfT adjudicó a Virgin un contrato para gestionar la introducción de 106 vagones Pendolino Clase 390 adicionales. ^{[28] [29]} Virgin Trains realizó más mejoras a la flota Pendolino, ^[30] quizás el cambio más notable fue que las 21 unidades de nueve vagones cada una tenían un vagón de primera clase convertido a clase estándar. ^{[31] [32] [33]}

Virgin fue preseleccionada para la franquicia InterCity West Coast por el DfT en marzo de 2011. ^[34] En agosto de 2012, el Departamento otorgó a FirstGroup la nueva franquicia. ^[35] Virgin sintió que la metodología utilizada para otorgar la franquicia era defectuosa, y Richard Branson dijo que era poco probable que Virgin ofreciera ofertas para futuras franquicias. ^{[36] [37]} Cuando el DfT no respondió a las preocupaciones de Virgin, inició procedimientos para una revisión judicial . ^[38] Mientras preparaba su caso para la revisión judicial, el gobierno descubrió fallas técnicas significativas en la forma en que se había llevado a cabo el proceso de franquicia y canceló la competencia , reivindicando las protestas de Virgin. ^[39]

En diciembre de 2012, Virgin recibió un contrato de gestión de 23 meses para gestionar la franquicia de la Costa Oeste hasta noviembre de 2014; ^[40] el contrato se extendió en etapas hasta marzo de 2020. ^[41]

En mayo de 2013, hubo una controversia con respecto a los nuevos uniformes, con afirmaciones de que las blusas eran demasiado reveladoras y potencialmente exponían sujetadores oscuros al público. Virgin Rail Group respondió a esto ofreciendo un vale por valor de 20 libras esterlinas para permitir a los empleados comprar una blusa para usar debajo de las nuevas blusas. ^[42]

En noviembre de 2016, el gobierno anunció que la franquicia InterCity West Coast sería reemplazada por West Coast Partnership , que incluía la operación de High Speed ​​2 (HS2). Se planeó que los servicios comenzaran en la primera fase de HS2 en 2026. ^[43] El DfT requiere que el nuevo operador tenga experiencia en la operación de trenes de alta velocidad (250 mph) e infraestructura. ^{[44] [45]} Para satisfacer este requisito, Stagecoach (50%) y Virgin (20%) ofertaron en una empresa conjunta con SNCF (30%). ^{[46] [47]} En abril de 2019, Stagecoach reveló que había sido descalificada de las franquicias por las que estaba ofertando, incluida West Coast Partnership. ^{[48] [49]} Un mes después, la compañía anunció que impugnaría legalmente la descalificación. ^[50] Sin embargo, el 17 de junio de 2020, el Tribunal Superior falló en contra de la compañía y que la decisión había sido legal. ^{[51] [52]} En consecuencia, Virgin Trains cesó sus operaciones en diciembre de 2019.

En junio de 2019, Virgin presentó una solicitud a la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras para un servicio de acceso abierto desde Londres Euston a Liverpool Lime Street con paradas en Nuneaton , Tamworth , Lichfield Trent Valley , Liverpool South Parkway y Liverpool Lime Street para competir con el franquiciado de West Coast Partnership a partir de mayo de 2021. ^[53] La solicitud fue posteriormente retirada.

En 1998, Virgin Rail, como parte del consorcio Capital Rail , fue preseleccionada para un servicio ferroviario australiano de alta velocidad desde Sídney a Canberra . ^[54]

En noviembre de 2018, se anunció que Virgin Group se convertiría en un inversor minoritario en la empresa estadounidense Brightline y otorgaría derechos para cambiar el nombre del servicio a Virgin Trains USA. ^{[55] [56]} Sin embargo, en agosto de 2020, los gerentes de la empresa alegaron que Virgin no había proporcionado el dinero de inversión acordado y, por lo tanto, pondría fin a su acuerdo de marca, volviendo a la marca anterior Brightline. ^{[57] [58] [59]} En marzo de 2021, Virgin demandó a Brightline por 251,3 millones de dólares debido al contrato roto. ^{[60] [61]} En octubre de 2023, el Tribunal Superior de Londres falló a favor de Virgin y otorgó a la empresa 115 millones de dólares en daños y perjuicios. Brightline manifestó su intención de apelar la sentencia. ^[62]

El papel de Virgin en la privatización de British Rail fue satirizado en Thomas the Privatised Tank Engine , un libro infantil de parodia de 1994 publicado por la revista Private Eye . Una parodia de The Railway Series del reverendo W. Awdry , menciona personajes como "Gordon the Virgin Engine" ( Gordon the Big Engine ) y "The Bearded Controller" ( The Fat Inspector , reimaginado como Richard Branson).

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