Vincenz Priessnitz

Vincenz Priessnitz nació en el seno de una familia de agricultores en el pueblo de Gräfenberg, en la Silesia austriaca (hoy parte de Jeseník , República Checa ), y fue bautizado como Vincenz Franz. Sus padres fueron de los primeros pobladores del pueblo. Cuando Vincenz tenía ocho años, su padre se quedó ciego y tuvo que ayudar en la granja, especialmente después de que su hermano mayor falleciera cuatro años después. En una ocasión, Vincenz observó a un corzo con una extremidad herida que se acercaba a un estanque (o arroyo) para curarse la herida. ^{[ 10 ]} En 1814, curó su propio dedo, lesionado durante la tala de árboles, con compresas de agua. También alivió el dolor tras torcerse la muñeca aplicando vendajes húmedos, lo que redujo la inflamación.

En 1816, sufrió heridas más graves al romperse las costillas en un accidente con un carro, y el médico afirmó que era mortal o al menos incapacitante. Priessnitz se negó a aceptar el diagnóstico del médico y, durante el año siguiente, se curó aplicándose vendajes húmedos en el pecho y bebiendo grandes cantidades de agua. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Su recuperación reforzó su convicción en la práctica y le granjeó fama local. Priessnitz comenzó a curar animales en su granja y en su pueblo, y más tarde empezó a desarrollar técnicas y protocolos para curar personas. Los diferentes tipos de baños se centraban en curar distintas partes del cuerpo y diversas dolencias, incluyendo parálisis, locura e intoxicación. ^{[ 6 ]} Pronto, largas colas de personas acudían a Gräfenberg, por lo que en 1822 Vincenz decidió reconstruir la casa de su padre, construyendo parte de ella como sanatorio y balneario para sus pacientes. ^{[ 1 ] [ 11 ] [ 12 ]}

A medida que la experiencia de Priessnitz crecía, los procedimientos de sus tratamientos se volvieron más precisos y regulares. Para tratar muchas enfermedades, envolvía al paciente en vendas húmedas y varias capas de mantas para provocar una sudoración intensa debido al calor. Después de varias horas, se le indicaba al paciente que se bañara en agua fría y bebiera abundante agua. ^{[ 13 ]} Creía que los cambios bruscos de temperatura permitían que los poros de la piel se abrieran y evacuaran sustancias nocivas de la sangre. Otra teoría de Priessnitz era que el cuerpo tendía a la salud de forma natural. Sus tratamientos, que no incluían fármacos ni remedios herbales, estaban diseñados para ayudar al cuerpo a eliminar materia extraña. Las condiciones extremas alteraban esta materia, lo que provocaba una respuesta corporal. Priessnitz también exigía a sus pacientes que añadieran ejercicio extenuante a su rutina diaria y, en ocasiones, les exigía ayunar . La comida que se servía era insípida y dura, y el agua era la única bebida. En ocasiones se añadía agua fría a la comida para favorecer la ingesta de agua, y los pacientes debían beber un mínimo de doce vasos de agua al día, llegando algunos a beber hasta treinta. ^{[ 6 ]}

Antes de que se construyera el balneario de Priessnitz cerca de su casa familiar, Priessnitz realizaba principalmente visitas a domicilio. A medida que su popularidad crecía, Priessnitz limitó su práctica a su residencia y comenzó a ampliar el balneario de Gräfenberg con alojamiento, comedores, duchas y baños. Algunos pacientes vivían en el balneario hasta cuatro años. Construyó varias duchas, que eran fuertes chorros de agua fría que fluía desde las montañas cercanas. El agua de estas duchas caía desde hasta 6 metros de altura, con un chorro tan fuerte que los pacientes nuevos a veces eran "aplastados por la fuerza del chorro". ^{[ 13 ]} Se crearon otros baños para diferentes partes del cuerpo, como baños para los ojos, los pies y la cabeza. ^{[ 6 ]}

En 1826 fue invitado a Viena para curar al hermano del emperador , Anton Victor , Gran Maestre de los Caballeros Teutónicos . ^{[ 11 ]} Esto reforzó su reputación y provocó que mucha gente de todo el país acudiera a Gräfenberg.

Su método de "lavado con esponja" no fue aceptado por los médicos locales, quienes lo acusaron de ser un impostor sin formación médica. Estos primeros opositores llevaron a Priessnitz a juicio varias veces, pero fue absuelto en todas las ocasiones, y las inspecciones de su balneario confirmaron que el agua era el único agente curativo utilizado en el establecimiento. En 1838, Priessnitz obtuvo un permiso para establecer el balneario que había fundado años antes. ^{[ 1 ]} Estos casos de gran repercusión solo sirvieron para expandir su fama por toda Europa. ^{[ 6 ]} A medida que la hidroterapia se hizo más aceptada, sus oponentes se preocuparon más por sus métodos exactos que por la práctica en general, considerando que los tratamientos de Priessnitz eran demasiado extremos y perjudiciales para el cuerpo. La comida que se ofrecía en el balneario también era notoriamente insípida y poco saludable. Un visitante se quejó de que le sirvieron "ternera de diez días". El Dr. Robert Hay Graham, quien visitó el balneario de Gräfenberg en octubre de 1842, observó que Priessnitz no llevaba ningún registro de sus pacientes y que su práctica se basaba más en la intuición y la experiencia que en un enfoque sistemático. Graham sugirió que el tratamiento de Priessnitz funcionaba, en el mejor de los casos, en una de cada veinte personas, y que sería preferible una hidroterapia más suave combinada con otros medicamentos. ^{[ 6 ]}

En 1839, llegaron 1500 pacientes (entre ellos un monarca, un duque y una duquesa, 22 príncipes y 149 condes y condesas ^{[ 10 ]} ) y 120 médicos para estudiar la nueva terapia. ^{[ 11 ]} Una visita del archiduque Francisco Carlos en octubre de 1845 fue recibida con un discurso que ensalzaba las virtudes de Priessnitz y sus métodos, firmado por 124 invitados, de una variedad de países. ^{[ 14 ] [ 15 ]} La nueva casa de balneario, construida ese año con 30 habitaciones, se llamó Castillo y la siguiente casa se llamó Nueva Casa de Balneario. ^{[ 16 ]} En 1846 Priessnitz fue condecorado con una medalla por el Emperador . ^{[ 16 ]} Varios pacientes aristocráticos le rindieron homenaje erigiendo monumentos en la ciudad balneario. Entre los huéspedes más famosos se encontraba Nikolai Gogol , quien visitó el balneario dos veces en 1839 y 1846. ^{[ 11 ]}

En 1842, R. T. Claridge publicó * La cura del agua fría: sus principios, teoría y práctica* , donde detallaba los tratamientos de Priessnitz. El propio Claridge fue paciente de Priessnitz, y las descripciones de su libro incluyen notas sobre el proceso de su propio tratamiento en el balneario y la eficacia de los tratamientos de Priessnitz en otros pacientes con diversas enfermedades. ^{[ 6 ]}

La práctica de Priessnitz se extendió a los EE. UU. poco después de establecerse en Europa, y se crearon varias escuelas de medicina hidropática y revistas médicas en los EE. UU. Algunos profesionales realizaron experimentos científicos sobre los efectos de las curas con agua conocidas y desarrollaron nuevos métodos y teorías sobre el tema. El uso de temperaturas extremas se redujo para tener en cuenta las diferencias en la edad y la condición de los pacientes. Una teoría notable que surgió fue que la ósmosis contribuía a los efectos curativos del agua. Se creía que la piel actuaba como una membrana, y las impurezas del cuerpo fluirían hacia el agua pura aplicada mediante vendajes y baños. ^{[ 13 ]}

El biógrafo inglés de Priessnitz, Richard Metcalfe, señala que, a pesar de la fama del entorno de Graefenberg, Priessnitz creía que el tratamiento con agua era lo que proporcionaba alivio a sus pacientes, no el lugar en sí.

Que Priessnitz compartiera esta opinión se desprende del hecho de que, después de que su fama se extendiera por toda Europa y la gente acudiera a Graefenberg de todas partes, no limitó su práctica de la hidroterapia a esa región saludable, sino que visitaba y trataba a los pacientes en sus propios hogares en las ciudades, donde sus manipulaciones cosechaban un éxito similar.

Hay quienes pretenden tergiversar la frase de Priessnitz, interpretando su dicho «Man muss Gebirge haben» (Hay que tener montañas) como si considerara una región montañosa indispensable para el éxito en la práctica de la hidroterapia. Pero, como demuestran los hechos expuestos anteriormente, toda la trayectoria de Priessnitz desmiente tal idea. ^{[ 17 ]}

Vincenz Priessnitz falleció en 1851. Los periódicos de la época informaron que, la mañana de su muerte, «Priessnitz se levantó temprano y se movió inquieto, quejándose del frío, por lo que mandó traer leña para encender una gran chimenea. Sus amigos llevaban tiempo creyendo que sufría de hidropesía, y ante su insistencia, accedió a tomar un poco de medicina, exclamando todo el tiempo: “No sirve de nada”. No quiso consultar a ningún médico, pero se mantuvo fiel a su profesión hasta el final». ^{[ 9 ]} Alrededor de las cuatro de la tarde, "pidió que lo llevaran a la cama, y ​​al acostarse expiró. ^{[ 9 ]} La esposa de Priessnitz, Sofie, murió en 1854 y fue enterrada en la cripta familiar en Gräfenberg, donde también yacía Priessnitz. Tuvieron nueve hijos, ^{[ 18 ]} ocho hijas y un hijo. ^{[ 16 ]} El hijo, Vincent Paul Priessnitz, nació el 22 de junio de 1847 y murió el 30 de junio de 1884, a los 37 años. ^{[ 16 ] [ 19 ] [a]}