Práctica variada

En el estudio del aprendizaje y la memoria , la práctica variada (también conocida como práctica variable , práctica mixta o intercalada ) se refiere al uso de un programa de entrenamiento que incluye cambios frecuentes de tarea, de modo que quien la realiza se enfrenta constantemente a nuevas instancias de la información que debe aprender.

El enfoque de práctica variada se centra en la distribución de la práctica en el tiempo, la organización de las actividades a practicar (en bloques o aleatorias) y la intercalación de información o contenido para resaltar distinciones que faciliten el aprendizaje. Por ejemplo, un enfoque de práctica variada para aprender a lanzar un balón de baloncesto podría implicar una secuencia de diez tiros en suspensión de media distancia , seguidos de diez bandejas , luego diez tiros libres y finalmente diez triples , repitiendo el ciclo completo diez veces. Esto contrasta con los enfoques tradicionales en los que se anima al alumno a centrarse en dominar un aspecto o subconjunto particular de la información relevante antes de pasar a nuevos problemas (por ejemplo, centrarse en los tiros libres antes de pasar a los triples). Con la práctica variada, el alumno se expone a múltiples versiones del problema incluso al principio del entrenamiento.

En muchos ámbitos del aprendizaje, se ha demostrado que la práctica variada mejora la retención, la generalización y la aplicación de las habilidades adquiridas. Existen diversas fuentes potenciales para estas ventajas. En primer lugar, una mayor diversidad de tareas también puede permitir al alumno extraer la información más relevante e independiente de la tarea. Cada ensayo de práctica contiene información tanto relevante como irrelevante para la tarea. Al combinar los ensayos, la información irrelevante será menos consistente, lo que permitirá al alumno descartar las asociaciones espurias. La información relevante para la tarea debería ser constante independientemente de las particularidades de cada ensayo.

En segundo lugar, la práctica variada crea condiciones que probablemente fomenten el repaso elaborativo (véase Craik y Tulving, 1975). El repaso elaborativo es un medio por el cual el estudiante forma múltiples asociaciones con el material que se va a aprender, de modo que pueda recordarlo utilizando diversas claves. Los psicólogos cognitivos generalmente consideran el repaso elaborativo como uno de los medios más eficaces para adquirir nueva información, y su lógica básica —estudiar el material desde diversas perspectivas para establecer vínculos más sólidos con el conocimiento preexistente— es totalmente coherente con el enfoque de la práctica variada. Finalmente, dado que los estudiantes cambian de tarea con frecuencia, la práctica puede parecer menos repetitiva, lo que potencialmente minimiza el aburrimiento y aumenta el nivel de participación durante la misma.

Los fundamentos teóricos del enfoque de práctica variada se derivan principalmente de un fenómeno conductual descrito en la literatura sobre adquisición de habilidades, denominado interferencia contextual (Shea y Morgan, 1979). La interferencia contextual se refiere a un beneficio de aprendizaje observado cuando los elementos a aprender se mezclan aleatoriamente entre bloques de entrenamiento en lugar de repetirse en ellos (para una revisión, véase Magill y Hall, 1990). Es decir, cuando se agrupan elementos idénticos durante el entrenamiento, el rendimiento posterior es peor que cuando se mezclan elementos diferentes. Aunque se ha estudiado principalmente con tareas de aprendizaje de habilidades motoras , la interferencia contextual se informó originalmente en una tarea de asociación de pares verbales (Battig, 1966, 1972) y se ha observado en otras tareas no motoras (p. ej., Carlson et al., 1989). Los beneficios de los bloques con elementos mixtos solo se manifiestan un tiempo después de la práctica, lo que indica que los efectos son principalmente a largo plazo.

El origen de la interferencia contextual no se comprende del todo. Actualmente, es principalmente un fenómeno empírico. La mayoría de las explicaciones asumen que surge porque la práctica bloqueada no es lo suficientemente exigente como para producir un esfuerzo o una atención óptimos. De acuerdo con esta perspectiva, la interferencia contextual se reduce o elimina con tareas más complejas (véase Wulf y Shea, 2002). En las diversas explicaciones de este efecto de complejidad, el tema dominante es que, a medida que aumenta la complejidad , los aprendices se benefician más de la oportunidad de repetir y refinar sus respuestas en ensayos sucesivos. También existe un debate sobre si los niños muestran los efectos de la interferencia contextual como los adultos. Algunos estudios sugieren que los niños muestran una interferencia contextual normal (p. ej., Edwards et al., 1986), mientras que otros no muestran ningún efecto en niños (p. ej., Del Rey et al., 1983). Además, al igual que en los adultos, las tareas más difíciles o complejas muestran menos interferencia contextual (Magill y Hall, 1990). Por lo tanto, la ausencia de interferencia contextual en algunos estudios con niños podría ser simplemente otra manifestación del efecto de la complejidad de la tarea.

La interferencia contextual guarda una intrigante similitud con un fenómeno observado durante el entrenamiento de redes neuronales denominado interferencia catastrófica (McCloskey y Cohen, 1989). La interferencia catastrófica se produce cuando una red se entrena según criterios en un conjunto de mapeos y luego se cambia a un nuevo conjunto, momento en el que pierde el acceso a los mapeos iniciales. En cierto modo, en lugar de formar un conjunto de conexiones que preserve el conocimiento adquirido en la primera tarea, la red optimiza su rendimiento por completo para la nueva tarea. La solución a este problema consiste simplemente en intercalar los conjuntos de entrenamiento para que la red se vea obligada a optimizar su comportamiento de una manera que sea sensible a ambas tareas y sus estadísticas. Si bien no se creía que esto caracterizara el aprendizaje humano (una supuesta debilidad de este enfoque), evidencia reciente sugiere que el aprendizaje humano también exhibe este principio bajo las condiciones adecuadas (Mirman y Spivey, 2001).

Recientemente, se han aplicado técnicas de neurociencia para investigar los efectos de la práctica variada. Dado que estos efectos suelen observarse solo después de un retraso considerable, estos estudios se han centrado en los cambios neuronales que ocurren durante el período de consolidación. Por ejemplo, Kantak y colaboradores (2010) utilizaron estimulación magnética transcraneal repetitiva (EMTr) inmediatamente después de la práctica variada de una tarea motora y, en un grupo separado de participantes, después de la práctica constante tradicional de la misma tarea. Cuando la EMTr se aplicó sobre la corteza prefrontal , el rendimiento 24 horas después del entrenamiento fue mucho peor que inmediatamente después del entrenamiento. En cambio, cuando la EMTr se aplicó sobre la corteza motora primaria , el rendimiento 24 horas después del entrenamiento mejoró de forma similar a un grupo de control que no recibió EMTr. Por lo tanto, la interrupción de la activación neuronal en la corteza prefrontal después de la práctica variada parece eliminar sus beneficios. Por el contrario, cuando se utilizó un programa de práctica constante, todos los grupos tuvieron un rendimiento peor 24 horas después del entrenamiento que inmediatamente después del entrenamiento, y el grupo que recibió EMTr sobre la corteza motora primaria tuvo un rendimiento mucho peor que los grupos prefrontal y de control. En resumen, los hallazgos sugieren que la práctica variada y constante activa conjuntos distintos de regiones neuronales: la primera involucra la corteza prefrontal y la segunda, la corteza motora primaria.

Los beneficios prácticos de la práctica variada en el ámbito educativo podrían estar en gran medida sin explotar. Dempster y Corkill (1999) argumentaron que la evidencia disponible justificaba investigaciones específicas sobre el papel de estos procesos subyacentes ( inhibición cognitiva e interferencia contextual) en el proceso de enseñanza-aprendizaje. Más recientemente, Rohrer y sus colegas estudiaron los beneficios de la práctica variada en los currículos de matemáticas . Rohrer y Taylor (2007) observaron que, contrariamente a la ciencia básica que respalda el enfoque de la práctica variada, la mayoría de los libros de texto de matemáticas tenían cada conjunto de secciones de práctica compuesto casi en su totalidad por problemas correspondientes a la lección inmediatamente anterior; solo en un pequeño número de casos encontraron que los problemas de práctica se mezclaban sistemáticamente de manera que cada conjunto de práctica incluyera una variedad de problemas extraídos de muchas lecciones anteriores. Concluyeron que la práctica variada estaba infrautilizada.

Apfelbaum, Hazeltine y McMurray (2013) hallaron beneficios consistentes de la práctica variada para niños que aprenden las regularidades fonéticas en inglés . Los niños que practicaron las reglas vocálicas del inglés en contextos consonánticos variados mostraron un aprendizaje sustancialmente mayor de dichas reglas que aquellos que practicaron en contextos restringidos. Estos beneficios de la práctica variada incluyeron la generalización a nuevas tareas y nuevos elementos. Este hallazgo contrasta con la práctica fonética común de enfatizar las "familias de palabras", en la que los estudiantes practican las reglas fonéticas en conjuntos de elementos muy similares (por ejemplo, cat, hat, pat, bat).

En resumen, existen aplicaciones claras para diversas prácticas tanto para estudiantes como para educadores; aprovechar estos principios podría mejorar la generalización del conocimiento y la retención a largo plazo.

• Apfelbaum, KS, Hazeltine, E., & McMurray, B. (2013). Aprendizaje estadístico en la lectura: la variabilidad en letras irrelevantes ayuda a los niños a aprender habilidades fonéticas. Developmental Psychology, 49(7), 1348-1365.
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• Mirman, D., & Spivey, M. (2001). Interferencia retroactiva en redes neuronales y en humanos: el efecto del aprendizaje basado en patrones. Connection Science, 13, 257-275.
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• Shea, JB y Morgan, RL (1979). Efectos de la interferencia contextual en la adquisición, retención y transferencia de una habilidad motora. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, 5, 179-187.
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• Sitio web de la empresa Foundations in Learning
• La práctica mixta hace al maestro
• "Investigaciones recientes sobre el aprendizaje humano ponen en tela de juicio las estrategias de enseñanza convencionales"