Complejo de lanzamiento espacial Vandenberg 6

No se lanzó ningún Titan desde SLC-6. Tras la compra de la base sur, la Fuerza Aérea inició la construcción de las instalaciones de SLC-6 el 12 de marzo de 1966 para dar soporte a los lanzamientos de un Titan IIIM para el Laboratorio Orbital Tripulado (MOL). Una vez finalizada una parte importante de la construcción, el programa MOL se canceló el 10 de junio de 1969, por lo que se detuvieron los trabajos en SLC-6 y las instalaciones quedaron en reserva . ^{[ 5 ]}

No se lanzaron transbordadores espaciales desde SLC-6. Con planes de lanzar vuelos civiles y militares de transbordadores espaciales ecuatoriales desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) y vuelos militares en órbita polar desde Vandenberg, la NASA y la Fuerza Aérea consideraron diferentes sitios para el lanzamiento del transbordador, decidiéndose finalmente por SLC-6, debido a su función dedicada a vuelos espaciales tripulados que quedó del programa MOL/Titan cancelado. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

En 1972, la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg fue elegida como el sitio de lanzamiento occidental para los lanzamientos del transbordador de la Fuerza Aérea. El uso de SLC-6 fue aprobado en 1975, y la reconstrucción de la antigua instalación de lanzamiento MOL tuvo lugar entre enero de 1979 y julio de 1986, cuando SLC-6 fue reconstruida para dar cabida al transbordador espacial. ^{[ 8 ]}

Hubo varias razones para usar SLC-6: ^{[ 7 ]}

• Los lanzamientos de transbordadores desde Florida a la órbita polar habrían supuesto una gran penalización en la capacidad de carga útil;
• Los lanzamientos del transbordador desde Florida a la órbita polar requerirían sobrevolar Carolina del Sur , y el tanque externo desechado sobrevolaría Canadá y Rusia .
• El uso de las instalaciones existentes y parcialmente construidas del Titan III en la plataforma de lanzamiento SLC-6 reduciría los costos de construcción del complejo de lanzamiento del transbordador.

Un informe del Senado resumió: "La Fuerza Aérea justificó originalmente el gasto de dichos fondos del SLC-6 basándose en la necesidad de lanzar cargas útiles militares de alta prioridad a órbitas polares. Después de que funcionarios del Departamento de Defensa testificaran que no se podían lograr órbitas polares lanzando desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, el Congreso inició la construcción del SLC-6". ^{[ 7 ]}

Existían diferencias significativas en la disposición entre los complejos de lanzamiento del transbordador en KSC y SLC-6 en Vandenberg, con las instalaciones en KSC más cerca entre sí, pero con las operaciones de apilamiento teniendo lugar justo en la plataforma de lanzamiento en SLC-6.

En el KSC, el transbordador llegaba al aeropuerto de la Instalación de Aterrizaje del Transbordador planeando desde el espacio o transportado a bordo del avión portador del transbordador , para luego ser descargado mediante el Dispositivo de Acoplamiento-Desacoplamiento . Desde allí, era remolcado una corta distancia hasta uno de los tres hangares de la Instalación de Procesamiento de Orbitadores, donde era reacondicionado. Cuando el orbitador estaba listo, era remolcado al otro lado de la carretera hasta el Edificio de Ensamblaje de Vehículos, donde se colocaba sobre una plataforma de lanzamiento móvil . Desde allí, el vehículo era llevado a una de las dos plataformas del Complejo de Lanzamiento 39, a aproximadamente una milla de distancia, mediante un transportador oruga . En la plataforma de lanzamiento, la Estructura de Servicio Rotativa permitía cargar las cargas útiles en la bahía de carga de la plataforma.

En SLC-6, la pista existente de 5500 pies (1700 m) en la Base Norte se amplió para igualar la Instalación de Aterrizaje del Transbordador en Florida: 15 000 pies (4600 m) de longitud con zonas de seguridad adicionales de 1000 pies (300 m) en ambos extremos para acomodar los aterrizajes al final de la misión. Justo al lado de la pista, se encontraba el Dispositivo de Elevación del Orbitador , una versión a escala reducida del Dispositivo de Acoplamiento-Desacoplamiento, y la Instalación de Mantenimiento y Procesamiento del Orbitador (OMPF) donde se reacondicionaría el Transbordador. ^{[ 7 ]} Cuando el orbitador estuviera listo, el Sistema de Transporte del Orbitador, un transportador de 76 ruedas, se habría utilizado para transportar el transbordador entre las instalaciones de la Base Norte y SLC-6 a lo largo de 17 millas (27 km) de carreteras de la base y públicas. La ruta a través de las colinas alrededor de la base requirió que se excavaran colinas a lo largo de 2 millas (3,2 km) de la ruta para acomodar la envergadura del orbitador. ^{[ 9 ] [ 10 ]} En la plataforma de lanzamiento, dos edificios, el Edificio de Ensamblaje del Transbordador y la Torre de Servicio Móvil, rodearían la torre de acceso, lo que permitiría apilar la nave espacial directamente en la plataforma de lanzamiento. ^{[ 11 ]}     

En total, se gastaron más de 4 mil millones de dólares en la modificación de la SLC-6 para el Transbordador Espacial. La torre de servicio móvil (MST) original se redujo en altura y se añadieron dos nuevos conductos de llama para los cohetes propulsores sólidos del transbordador . Otras modificaciones o mejoras incluyeron tanques de almacenamiento de hidrógeno líquido y oxígeno líquido, una sala de preparación de carga útil, una sala de cambio de carga útil, una nueva torre de lanzamiento con sistema de escape para los miembros de la tripulación del transbordador, un sistema de supresión de sonido y un área de recuperación de agua, y se añadió un Edificio de Ensamblaje del Transbordador al complejo original. ^{[ 7 ]}

Entre noviembre de 1984 y mayo de 1985, el transbordador espacial Enterprise se acopló con el tanque externo y los cohetes propulsores sólidos en configuración estándar para una serie de comprobaciones de ajuste como las realizadas en LC-39 . ^{[ 12 ]} SLC-6 fue declarado operativo durante las ceremonias de aceptación celebradas el 15 de octubre de 1985. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Sin embargo, aún se requería mucho trabajo y pruebas adicionales.

El vuelo inaugural en órbita polar, denominado STS-62-A y realizado con el transbordador espacial Discovery y el veterano del transbordador Robert Crippen como comandante, estaba previsto para el 15 de octubre de 1986. Sin embargo, el desastre del Challenger el 28 de enero de 1986 dejó en tierra la flota de transbordadores, ya que los esfuerzos se concentraron en la recuperación y en el regreso del programa de vuelos tras una pausa de dos años. ^{[ 15 ]}

El 31 de julio de 1986, el Secretario de la Fuerza Aérea, Edward C. Aldridge, Jr. , anunció que el programa del Transbordador Espacial de Vandenberg sería puesto en "estado de mantenimiento operativo", seis meses después del accidente del Transbordador Espacial Challenger . Sin embargo, unos meses más tarde, el SLC-6 fue puesto en "estado de mantenimiento mínimo" el 20 de febrero de 1987. ^{[ 8 ]}

Finalmente, el 13 de mayo de 1988, el Secretario Aldridge ordenó a la Fuerza Aérea que transfiriera los activos del Transbordador Espacial en Vandenberg a otras organizaciones (específicamente, al Centro Espacial Kennedy) antes del 30 de septiembre de 1989, fecha de finalización del año fiscal. El trabajo se completó 10 días antes, el 20 de septiembre, cuando el SLC-6 fue puesto en reserva. ^{[ 8 ]}

Varios factores contribuyeron a esto: ^{[ 7 ]}

• El desastre del Challenger dejó claro que depender exclusivamente del transbordador espacial era imprudente.
• El proyecto SLC-6 habría generado más aguas residuales contaminadas de lo previsto inicialmente, lo que habría requerido una costosa planta de tratamiento.
• Un estudio posterior demostró que se habría necesitado más agua para la supresión del sonido, lo que habría requerido la mejora de las instalaciones de suministro de agua.
• La formación de hielo en los vehículos (que contribuyó al desastre del Challenger ) habría sido más problemática que en Florida, y no estaba claro qué tan bien manejarían las instalaciones SLC-6 eso.
• La protección contra explosiones de los edificios ocupados cercanos era insatisfactoria y se habría requerido más construcción para salvaguardarlos.
• Tras el desastre del Challenger , la zona de lanzamiento más confinada del SLC-6 generó preocupación por la posibilidad de que el hidrógeno gaseoso atrapado provocara un incendio o una explosión.
• Grandes sobrecostos de construcción
• Las auditorías independientes detectaron importantes problemas de calidad en la construcción que habrían sido costosos de solucionar.

La Fuerza Aérea dio por terminado oficialmente el programa del Transbordador Espacial en Vandenberg el 26 de diciembre de 1989. El costo estimado del programa discontinuado fue de 4 mil millones de dólares. ^{[ 16 ]}

El dispositivo de elevación del orbitador se trasladó a la planta 42 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde se construían y reacondicionaban los orbitadores en Palmdale, California , antes de la entrega del transbordador espacial Endeavour en 1991. Anteriormente, los orbitadores se transportaban en camión al Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, a unos 58 km (36 millas) de distancia, lo que tomaba aproximadamente 10 horas. ^{[ 17 ]} El dispositivo de elevación del orbitador se desmanteló en 2008. ^{[ 18 ]} 

El Sistema de Transporte de Orbitadores fue enviado al KSC, donde se utilizó para trasladar orbitadores entre la Instalación de Procesamiento de Orbitadores y el Edificio de Ensamblaje de Vehículos. El vehículo fue adquirido por SpaceX en 2014 por 37.075 dólares. ^{[ 10 ]}

No se lanzó ningún Titan IV desde SLC-6. El 6 de julio de 1990, Lockheed Space Operations Company (LSOC) recibió un contrato de la Fuerza Aérea para modificar SLC-6 y convertirlo en un complejo de lanzamiento de Titan IV / Centaur , esencialmente una instalación mejorada del programa MOL original que habría lanzado un vehículo Titan III. ^{[ 19 ]} Se programó que los trabajos en el sitio comenzaran a finales del año fiscal 1992, con una capacidad de lanzamiento inicial prevista para algún momento del año fiscal 1996. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Sin embargo, el 22 de marzo de 1991, el Cuartel General de la USAF volvió a dar marcha atrás al anunciar la cancelación del programa Titan IV/Centaur en SLC-6. ^{[ 21 ]} Las razones aducidas para la cancelación del proyecto fueron la "insuficiente demanda de lanzamientos del Titan IV desde la Costa Oeste para justificar la construcción de una nueva plataforma de lanzamiento". El contrato con LSOC se cerró varios meses después. ^{[ 22 ]} En su lugar, la USAF continuó lanzando satélites militares en órbita polar utilizando los cohetes Titan 34D y, posteriormente, Titan IV desde SLC-4E en Vandenberg. ^{[ 21 ] [ 23 ]}

Cuatro misiones Athena despegaron desde la plataforma SLC-6, entre 1995 y 1999. A principios de la década de 1990, Lockheed Missiles and Space Company comenzó a estudiar la posibilidad de una nueva familia de pequeños vehículos de lanzamiento para uso comercial y otros usuarios. Lockheed finalmente aprobó el desarrollo del programa Lockheed Launch Vehicle (LLV) en enero de 1993. Tras la fusión de Lockheed con Martin Marietta , pasó a llamarse Athena . ^{[ 24 ]}

Tras la adjudicación de otro contrato por parte de la Fuerza Aérea en 1994, se iniciaron trabajos de modificación en la plataforma de lanzamiento del transbordador SLC-6 para instalar una pequeña plataforma tipo "taburete" sobre uno de los dos conductos de escape originalmente destinados a uno de los grandes propulsores de cohetes sólidos. El primer lanzamiento operativo desde el SLC-6 tuvo lugar el 15 de agosto de 1995, con el vehículo de lanzamiento Lockheed-Martin I (LMLV-1). Lamentablemente, el LMLV-1 se detuvo en pleno vuelo tras detectarse oscilaciones incontroladas del cohete. Esto provocó la pérdida del vehículo y de la carga útil. Posteriormente se determinó que la causa del incidente fue un fallo en el sistema de guiado, junto con el sobrecalentamiento del mecanismo de dirección de la primera etapa del propulsor. La carga útil a bordo era GEMstar 1, un pequeño satélite de comunicaciones fabricado por CTA, Inc. para Volunteers in Technical Assistance (VITA), una organización sin ánimo de lucro. ^{[ 25 ]}

Tras un rediseño y pruebas del hardware, el cohete, rebautizado como Athena I, lanzó con éxito el satélite Lewis de la NASA a la órbita desde la plataforma de lanzamiento SLC-6 el 22 de agosto de 1997. Esto formó parte de la Iniciativa de Tecnología de Naves Espaciales Pequeñas (SSTI) de la NASA y del programa "Misión al Planeta Tierra". ^{[ 26 ]}

Otro lanzamiento, el 24 de septiembre de 1999, fue exitoso cuando un satélite Ikonos operado por Space Imaging (adquirida posteriormente por ORBIMAGE para formar GeoEye ) fue colocado con éxito en una órbita polar utilizando un cohete propulsor Athena 2. ^{[ 27 ]}

Se lanzaron diez cohetes Delta IV desde SLC-6. Con la llegada del Delta IV a finales de la década de 1990, The Boeing Company recibió un contrato de arrendamiento de la Fuerza Aérea el 1 de septiembre de 1999 para modificar SLC-6 una vez más y lanzar el Delta IV de Boeing . ^{[ 28 ]}

Algunos de los componentes específicos del transbordador en SLC-6 fueron retirados, como la sala móvil de cambio de carga útil, pero el edificio de ensamblaje, la torre de servicio móvil, la torre de lanzamiento, las zanjas de desviación de llamas y el sistema de supresión de sonido, así como otros equipos orientados al transbordador, se conservaron y se adaptaron para el nuevo cohete Delta IV. El núcleo propulsor común del vehículo de lanzamiento y el hardware de vuelo asociado fueron transportados desde la fábrica de Boeing en Decatur , Alabama , hasta Vandenberg a bordo del buque de carga MV Delta Mariner  , que atracó justo al sur de SLC-6 en el mismo lugar originalmente construido para recibir y descargar los tanques externos del transbordador espacial. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Boeing desarrolló la clase de vehículos Delta IV como su propuesta para el programa de Vehículos de Lanzamiento Desechables Evolucionados (EELV, por sus siglas en inglés) del Departamento de Defensa . El objetivo del EELV era reducir los costos de lanzamiento y simplificar los procesos de lanzamiento de satélites.

Después de permanecer en la plataforma desde finales de 2003 y sufrir problemas técnicos tanto con el propulsor como con la carga útil, el primero de los vehículos de lanzamiento Delta IV en volar desde SLC-6 despegó con éxito a las 8:33  p.m. PDT del 27 de junio de 2006. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

El cohete Delta IV Medium+ (4,2) puso en órbita el NROL -22, un satélite clasificado de la Oficina Nacional de Reconocimiento . La carga útil se desplegó con éxito aproximadamente 54 minutos después. ^{[ 33 ]} Según un comunicado de prensa de Boeing News posterior al lanzamiento, la misión fue la primera de la NRO a bordo de un Delta IV y la segunda a bordo de un cohete Delta.

Otro vehículo Delta IV Medium voló una misión para el Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa de la Fuerza Aérea , orbitando DMSP-17, el 4 de noviembre de 2006. ^{[ 34 ]}

El Delta IV y el contrato de arrendamiento de la plataforma de lanzamiento SLC-6 fueron transferidos a United Launch Alliance (ULA) cuando esta se constituyó como una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin Space en diciembre de 2006.

El 20 de enero de 2011, a la 1:10  p. m. PST, se lanzó el USA-224 (NROL-49) a bordo de un cohete Delta IV Heavy . El lanzamiento fue realizado por ULA y fue el primer vuelo de un Delta IV Heavy desde Vandenberg. ^{[ 35 ]}

El 24 de septiembre de 2022, ULA lanzó el último Delta IV Heavy desde la plataforma, concluyendo así el uso de SLC-6. ^{[ 36 ]} El Vulcan Centaur , sucesor del Delta IV Heavy, se lanzará desde la antigua plataforma del Atlas V , SLC-3E, en Vandenberg. ^{[ 37 ]}

El 24 de abril de 2023, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos anunció que arrendaba la plataforma SLC-6 a SpaceX para lanzamientos y aterrizajes de Falcon 9 y Falcon Heavy . ^{[ 38 ] [ 39 ]} Antes del arrendamiento, otras compañías mostraron interés en controlar la plataforma debido a su gran tamaño, especialmente Blue Origin para su vehículo de lanzamiento orbital New Glenn . ^{[ 40 ]} SpaceX tiene la intención de usar la SLC-6 como plataforma secundaria en Vandenberg para complementar sus instalaciones existentes en el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este (SLC-4E), de manera similar a como usan LC-39A y SLC-40 en Cabo Cañaveral. ^{[ 41 ]} Desde el arrendamiento, han comenzado a preparar la plataforma de lanzamiento para esta reconfiguración, y los trabajos comenzaron en 2026. ^{[ 42 ]}

El 16 de junio de 2026, la infraestructura de la era del transbordador y del Delta IV, como la torre de servicio móvil, la torre umbilical fija y los mástiles de servicio de cola, fue demolida para dar paso a los planes de SpaceX de construir una instalación de integración horizontal tradicional y un sistema de transporte y montaje con dos plataformas de aterrizaje Falcon , como se ve en sus otras plataformas. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

El primer lanzamiento podría ocurrir a finales de 2026, pero es más probable a principios de 2027 ^{[ 45 ].}

Todos los lanzamientos de Athena operados por Lockheed Martin . Todos los lanzamientos en 2006 operados por Boeing . Todos los lanzamientos desde 2011 hasta 2022 operados por United Launch Alliance .