VIPER (vehículo explorador)

VIPER ( Volatiles Investigating Polar Exploration Rover ) es un vehículo lunar en desarrollo en el Centro de Investigación Ames de la NASA . Su misión principal es explorar recursos lunares enáreas permanentemente sombreadas de la región del polo sur lunar , especialmente mediante el mapeo de la distribución y concentración de hielo de agua . La misión se basa en un concepto anterior de vehículo de la NASA, el Resource Prospector , que fue cancelado en 2018. ^{[ 8 ]}

VIPER iba a ser transportado a bordo del módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic como parte de la iniciativa Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA. ^{[ 9 ]} Sin embargo, la NASA canceló el proyecto VIPER en julio de 2024 debido a aumentos de costos y retrasos en el lanzamiento. ^{[ 10 ]} Posteriormente, la NASA reactivó el proyecto en septiembre de 2025, publicando un Anuncio de Propuesta de Asociación buscando empresas estadounidenses para entregar y operar el rover VIPER completo en la Luna. ^{[ 11 ]} El 19 de septiembre de 2025, la NASA seleccionó a Blue Origin para transportar VIPER a la Luna. ^{[ 12 ]} Bajo esta asociación, Blue Origin diseñará, probará y operará un módulo de aterrizaje para transportar el rover a la Luna. ^{[ 13 ]}

El rover VIPER tiene un tamaño similar al de un carrito de golf (alrededor de 1,4 × 1,4 × 2 m) y su misión es la prospección de recursos lunares , especialmente hielo de agua , mapear su distribución y medir su profundidad y pureza. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Es necesario comprender mejor la distribución y la forma del agua antes de poder evaluarla como un recurso potencial dentro de cualquier campaña lunar o marciana viable. ^{[ 14 ]}

El rover VIPER está diseñado para operar en el borde occidental del cráter Nobile en Mons Mouton , en la región del polo sur de la Luna. ^{[ 7 ] [ 15 ]} El primer rover con su propia fuente de iluminación, ^{[ 16 ]} estaba diseñado para recorrer varios kilómetros, recopilando datos sobre diferentes tipos de entornos de suelo afectados por la luz y la temperatura: aquellos en completa oscuridad, luz ocasional y luz solar constante. ^{[ 17 ] [ 2 ]} En lugares permanentemente sombreados, funcionaría solo con energía de batería y no podría recargarlas hasta que llegara a un área iluminada por el sol. Su tiempo total de operación estaba planeado para ser de 100 días terrestres. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

En febrero de 2024, el instrumento final, el taladro TRIDENT, se instaló en el rover. ^{[ 18 ]} Posteriormente, el 28 de febrero de 2024, el director del proyecto VIPER, Dan Andrews, anunció que todos los instrumentos científicos del rover estaban instalados y que su construcción estaba completada en más del 80 %. ^{[ 19 ]} En abril de 2024 se informó de nuevos avances, manteniéndose el cronograma previsto para su lanzamiento a finales de ese año. ^{[ 20 ]} En mayo, el rover pasó a la fase de pruebas ambientales. ^{[ 21 ]}

En medio del aumento de costos y retrasos en la preparación del rover y el módulo de aterrizaje Griffin, el programa VIPER se terminó en julio de 2024, con el rover entonces terminado pero aún sin probar planeado ser desmantelado y sus instrumentos y componentes reutilizados para otras misiones lunares. Antes de comenzar el desmantelamiento, la NASA anunció que consideraría "expresiones de interés" de la industria para usar el "sistema del rover VIPER sin costo alguno para el gobierno". ^{[ 6 ]} En el momento del anuncio, la NASA esperaba ahorrar $ 84 millones al cancelar la misión, que había costado $ 450 millones hasta el momento. ^{[ 22 ]} El costo presupuestado para construir VIPER fue de $ 433.5 millones, con $ 235.6 millones presupuestados para lanzar el módulo de aterrizaje. ^{[ 23 ]} La agencia todavía planea apoyar al módulo de aterrizaje Griffin para llegar a la Luna en otoño de 2025, aunque con el rover FLIP de Astrolab en lugar del rover VIPER. ^{[ 24 ]} La NASA espera que los objetivos principales de VIPER se cumplan mediante una serie de otras misiones planificadas para los próximos años, pero estas podrían eventualmente quedar eclipsadas y olvidadas con el tiempo. ^{[ 23 ]}

La cancelación abrupta de VIPER fue recibida negativamente por la comunidad científica. En el momento de su cancelación, VIPER ya estaba completamente ensamblado y había completado las pruebas de vibración. ^{[ 25 ]} En respuesta, se distribuyó una carta en contra de la cancelación que obtuvo más de 2500 firmas a finales de julio de 2024. ^{[ 26 ]} En agosto de 2024, The Planetary Society publicó una declaración en la que solicitaba que se reconsiderara el programa. ^{[ 27 ]} El 6 de septiembre de 2024, el Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes publicó una carta solicitando información adicional sobre los motivos por los que la NASA canceló la misión. ^{[ 28 ]}

Renacimiento

El 19 de septiembre de 2025, la NASA anunció la adjudicación de una orden de trabajo de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) a Blue Origin , un socio comercial de la NASA que forma parte del Programa Artemis ^{[ 29 ]} utilizando su módulo de aterrizaje Blue Moon MK1 para aterrizar en el polo sur de la Luna. Como parte de esta orden de trabajo, Blue Origin entregará el rover a la superficie lunar. ^{[ 30 ]} Tanto la NASA como Blue Origin han expresado su interés en incluir a VIPER como parte de la misión, ^{[ 31 ] [ 32 ]} pero es probable que la decisión final de incluir a VIPER dependa del éxito de la primera misión del módulo de aterrizaje Blue Moon MK1, otra misión CLPS. ^{[ 33 ]}

El rover VIPER forma parte del Programa de Descubrimiento y Exploración Lunar gestionado por la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA , y estaba destinado a apoyar el programa tripulado Artemis . ^{[ 2 ]} El Centro de Investigación Ames de la NASA gestionaba el proyecto del rover. El hardware del rover fue diseñado por el Centro Espacial Johnson , mientras que los instrumentos fueron proporcionados por Ames, Kennedy y Honeybee Robotics . ^{[ 2 ]} El director del proyecto era Daniel Andrews, ^{[ 2 ] [ 34 ]} y el científico del proyecto era Anthony Colaprete, quien estaba implementando la tecnología desarrollada para el ahora cancelado rover Resource Prospector . ^{[ 35 ]} El costo estimado de la misión era de 250 millones de dólares estadounidenses en octubre de 2019. ^{[ 3 ]} La NASA dijo el 3 de marzo de 2021 que el nuevo costo del ciclo de vida de la misión era de 433,5 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 36 ]}

Tanto el lanzador como el módulo de aterrizaje fueron proporcionados mediante licitación competitiva a través de contratistas de Commercial Lunar Payload Services (CLPS), con Astrobotic proporcionando el módulo de aterrizaje Griffin para entregar el rover, y SpaceX proporcionando el vehículo de lanzamiento Falcon Heavy. ^{[ 37 ]} La NASA tenía como objetivo aterrizar el rover en septiembre de 2025 hasta que la misión fue cancelada el 17 de julio de 2024. ^{[ 6 ] [ 38 ]}

En el polo sur lunar, VIPER recopilará imágenes y realizará mediciones de neutrones mientras se desplaza entre lugares de interés. ^{[ 39 ]} En esos lugares, el rover cambiará al modo de "Prospección", lo que permitirá mediciones de mayor fidelidad. El rover será capaz de:

• Funciona durante 5-6 días lunares
• perforar 50 muestras
• recorriendo 20 km (12 millas)  
• Conducción a 20 cm/s (2400 pies/h) (máx.)  
• desplazándose entre destinos a 0,8 cm/s (94 pies/h)  
• Explorando regímenes de temperatura de 40 a 300 K (−387,7 a 80,3 °F)  
• Conducir 1,7 km (1,1 millas) en PSRs  
• Perforación de 5 muestras en PSRs

Los datos obtenidos por Lunar Prospector , ^{[ 40 ]} Lunar Reconnaissance Orbiter , Chandrayaan-1 y el Lunar Crater Observation and Sensing Satellite revelaron que el agua lunar está presente en forma de hielo cerca de los polos lunares, especialmente dentro de cráteres permanentemente sombreados en la región del polo sur , ^{[ 41 ] [ 42 ]} y presente en forma de minerales hidratados en otras ubicaciones de alta latitud. ^{[ 43 ]}

Es posible que el agua haya llegado a la Luna a lo largo de escalas de tiempo geológicas mediante el bombardeo regular de cometas , asteroides y meteoroides portadores de agua , ^{[ 44 ]} o que se haya producido continuamente in situ por los iones de hidrógeno ( protones ) del viento solar que impactan en minerales que contienen oxígeno. ^{[ 40 ]} Se desconoce la forma física del hielo de agua, pero algunos estudios sugieren que es improbable que esté presente en forma de depósitos gruesos de hielo puro, y que podría ser una fina capa sobre los granos del suelo. ^{[ 45 ] [ 46 ] [ 42 ]}

Si es posible extraer las moléculas de agua ( H₂ O) en grandes cantidades, se puede descomponer en sus elementos, a saber, hidrógeno y oxígeno, y formar hidrógeno molecular (H₂ ) y oxígeno molecular (O₂ ) para ser utilizado como bipropelente para cohetes o para producir compuestos paraprocesos de producciónmetalúrgica ^{y química. [ 47 ]} Solo la producción de propelente, según estimó un panel conjunto de expertos de la industria, el gobierno y la academia, identificó una demanda anual a corto plazo de 450 toneladas métricas de propelente derivado de la Luna, equivalente a 2450 toneladas métricas de agua lunar procesada, generando ingresos anuales de US$2400 millones. ^{[ 48 ]}

El rover VIPER estará equipado con un taladro y tres analizadores. El Sistema de Espectrómetro de Neutrones (NSS) detectará agua subterránea a distancia; luego, VIPER se detendrá en ese lugar y desplegará un taladro de 1 m (3 pies 3 pulgadas) llamado TRIDENT para obtener muestras que serán analizadas por sus dos espectrómetros a bordo , MSolo y NIRVSS. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 49 ]} Anteriormente, un taladro TRIDENT y un espectrómetro de masas MSolo se incorporaron a la carga útil PRIME-1 de la fallida misión de alunizaje IM-2 . ^{[ 50 ]}   

NIRVSS

NIRVSS determinará si el hidrógeno que encuentra pertenece a moléculas de agua (H₂O ₎ o a hidroxilo (OH⁻ ⁾ . Desarrollado originalmente para el rover Resource Prospector . ^{[ 14 ]} Subsistemas: Spectrometer Context Imager (una cámara de amplio espectro); Longwave Calibration Sensor (mide la temperatura de la superficie a escalas muy pequeñas).

• agua lunar
• Recursos lunares : recursos in situ en la Luna