Indignación en Tottenham

En el siglo XIX, el Imperio ruso , que entonces incluía Letonia , albergaba a unos cinco millones de judíos , la mayor comunidad judía del mundo en aquel momento. Sometidos a persecución religiosa y violentos pogromos , muchos emigraron, y entre 1875 y 1914 llegaron al Reino Unido unos 120.000, principalmente a Inglaterra . La afluencia alcanzó su punto álgido a finales de la década de 1890, cuando un gran número de inmigrantes judíos —en su mayoría pobres y con poca o ninguna cualificación— se asentaron en el East End de Londres ; ^{[ 1 ] [ 2 ]} la concentración de judíos en algunas zonas de Londres era de casi el 100 por ciento de la población. ^{[ 3 ]} Debido a la afluencia de rusos a una parte de Tottenham , en el norte de Londres , la zona recibió el apodo de Pequeña Rusia . ^{[ 4 ]}

Algunos de los expatriados eran revolucionarios, y muchos no lograron adaptarse a la vida en Londres. El historiador social William J. Fishman escribe que «los anarquistas meschuggena (locos) eran casi aceptados como parte del paisaje del East End»; ^{[ 5 ]} los términos « socialista » y « anarquista » habían sido mezclados por la prensa británica para referirse en general a aquellos con creencias revolucionarias. ^{[ 6 ]}

Varias facciones revolucionarias estaban activas en el este y el norte de Londres. Una táctica frecuentemente empleada por los revolucionarios en Rusia era la expropiación de propiedad privada para financiar actividades radicales. ^{[ 7 ] [ 8 ]} La afluencia de emigrantes y el consiguiente aumento de los índices de delincuencia violenta provocaron una gran preocupación y cobertura mediática. Como resultado, el gobierno británico aprobó la Ley de Extranjeros de 1905 en un intento por reducir la inmigración. La prensa popular reflejó las opiniones de muchos; ^{[ 9 ]} un editorial del Manchester Evening Chronicle apoyó el proyecto de ley para prohibir la entrada al «extranjero sucio, indigente, enfermo, parásito y criminal que se deja caer en nuestro suelo». ^{[ 10 ]} El periodista Robert Winder , en su análisis de la inmigración a Gran Bretaña, opina que la ley «dio sanción oficial a reflejos xenófobos que podrían  ... haber permanecido latentes». ^{[ 11 ]}

Tipos de armas utilizadas

Bergmann modelo 1894 de 6,5 mm

Browning calibre .32

Paul Helfeld (también escrito como Hefeld), ^{[ 12 ]} de 21 años en 1909, y Jacob Lepidus (también escrito como Lapidus), ^{[ 13 ]} que tenía 25 años ese mismo año, eran inmigrantes judíos letones . Habían sido miembros de un partido socialista letón y, aunque no habían ocupado cargos de responsabilidad, habían introducido de contrabando literatura revolucionaria en Rusia para el partido. ^{[ 14 ] [ 15 ]} La pareja había estado viviendo en París en 1907, junto con el hermano de Lepidus, Vladimir, un bombardero revolucionario que usaba el nombre de guerra "Striga" ; Jacob fue descrito en The Times como un "miembro de una notoria familia revolucionaria rusa". ^{[ 15 ]} El 1 de mayo de 1907, Paul Lepidus murió cuando una bomba que llevaba para asesinar a Armand Fallières , el presidente de Francia, explotó prematuramente. Lepidus y Helfeld huyeron del país y vivieron en Escocia durante un año, antes de mudarse a Tottenham. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Ambos hombres se unieron a un pequeño grupo de agitadores letones que vivían en el norte de Londres; ^{[ 15 ]} según otros miembros del grupo, la pareja tenía antecedentes penales y se había unido como tapadera para los robos que llevaban a cabo. ^{[ 17 ]} Lepidus trabajó brevemente en una fábrica de muebles, mientras que Helfeld consiguió un trabajo en la fábrica de caucho Schnurmann en Tottenham. ^{[ 18 ]} Helfeld se negó a dar su nombre cuando se unió a la empresa, por lo que figuraba en las hojas de asistencia como "Elefante" en referencia a su corpulencia. ^{[ 19 ]} Situada en la esquina de Tottenham High Road y Chesnut Road, la fábrica estaba frente a la comisaría de policía de Tottenham, que estaba bajo el control de la Policía Metropolitana . ^{[ 20 ] [ 21 ]}

La Rama Especial sospechaba que otro individuo, el revolucionario ruso Christian Salnish, había organizado el robo. ^{[ 22 ]} Salnish, quien a menudo usaba el nombre de Jacob Fogel, había sido un revolucionario activo desde los 13 años. Participó en la Revolución Rusa de 1905 y posteriormente ayudó a formar grupos de resistencia en San Petersburgo —entonces capital de la Rusia imperial— y en la zona que ahora ocupan los estados bálticos . ^{[ 23 ]} La Rama Especial sospechaba que el crimen tenía un componente político debido a la participación de Salnish, pero como tanto Helfeld como Lepidus murieron durante la persecución, nunca se pudo determinar la motivación del crimen. ^{[ 22 ]}

El 23 de enero de 1909, Helfeld y Lepidus esperaban fuera de la fábrica Schnurmann. A la misma hora todas las semanas, el chófer de Schnurmann, Joseph Wilson, conducía hasta un banco en la cercana Hackney con Albert Keyworth, un chico de oficina de 17 años. Recogían el sueldo de la semana —el día 23 fueron 80 libras en oro, plata y cobre— y regresaban a la fábrica, llegando alrededor de las 10:30  de la mañana. ^{[ 24 ] [ a ]} ​​El coche se detuvo para permitir que Keyworth —con la bolsa de dinero— abriera las puertas; cuando empezó a arrancar, Lepidus agarró al chico e intentó quitarle la bolsa, pero Keyworth lo detuvo. Wilson detuvo el coche y acudió en ayuda de Keyworth. Mientras los tres forcejeaban, Wilson cayó al suelo y Lepidus logró quitarle la bolsa. Helfeld se unió a la pelea; sacó su pistola —una Browning calibre .32— y disparó varias veces contra Wilson. ^{[ b ]} Los disparos impactaron en el abrigo de Wilson; uno le atravesó la ropa y le hizo un corte en el abdomen. El informe policial declaró que fue "de una manera milagrosa e inexplicable [que] escapó ileso". ^{[ 26 ]}

Las dos víctimas

El agente de policía William Tyler

Ralph Joscelyne

Dos agentes de policía (PCs), Tyler y Newman, de la comisaría cercana oyeron los disparos, salieron de la comisaría y persiguieron a los dos hombres por Chesnut Road. A mitad de la calle, George Smith, un transeúnte, tiró a Lepidus al suelo. Mientras forcejeaban, Helfeld disparó a Smith cuatro veces; dos disparos atravesaron su gorra —uno de los cuales le rozó el cuero cabelludo—, otro le dio en la clavícula y uno falló por completo. ^{[ 27 ]} Mientras los dos pistoleros corrían calle abajo, otros ciudadanos se unieron a la persecución, al igual que varios policías fuera de servicio de la comisaría —ninguno portaba armas de fuego— , algunos a pie, otros habían requisado bicicletas de transeúntes. Un policía pudo responder al fuego con una pistola prestada por un ciudadano. El coche de la fábrica se unió a la persecución, conducido por Wilson; este se detuvo y el agente Newman subió al coche antes de reanudar la persecución. Tyler corrió junto al coche. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Cuando el coche se acercaba, los dos criminales se giraron y abrieron fuego. Un disparo rompió la tubería de agua del coche, dejándolo inutilizado, y Wilson recibió una herida leve en el cuello; Newman resultó herido en la mejilla y la oreja por un disparo. Los transeúntes intentaron ponerse a cubierto, pero uno de ellos, Ralph Joscelyne, un niño de diez años, fue alcanzado por un disparo en el pecho. Alguien lo llevó al hospital en bicicleta, pero fue declarado muerto al llegar. ^{[ 30 ] [ 31 ]} Los pistoleros continuaron su huida y se dirigieron hacia Tottenham Marshes . Los agentes Tyler y Newman tomaron un atajo y se enfrentaron a los dos hombres cerca del emplazamiento de una incineradora de basura. Tyler se acercó a los hombres y, cuando estaba a 9 yardas (8,2 m) , se le oyó decir: «Vamos; ríndanse, se acabó el juego». Helfeld apuntó y le disparó; la bala le atravesó la cabeza. ^{[ c ]} Los dos criminales volvieron a huir, mientras que Tyler fue llevado a una casa cercana y se llamó a una ambulancia. Fue trasladado al Hospital Tottenham, donde murió cinco minutos después de su llegada. ^{[ 29 ] [ 32 ] [ d ]} 

Helfeld y Lepidus cruzaron la vía férrea cercana y siguieron la orilla oeste del río Lea hasta cruzarlo; lograron contener a la multitud desde el puente. Unos hombres que habían estado cazando patos en las marismas respondieron al fuego con sus escopetas y, cuando los dos criminales se alejaron del puente, futbolistas locales se unieron a la persecución. Helfeld y Lepidus corrieron por la orilla oeste del canal de navegación del Lee ; obreros locales los siguieron por la orilla opuesta intentando cortarles el paso, pero varios resultaron heridos cuando los dos hombres les dispararon. La pareja cruzó el canal en la esclusa de Stonebridge , luego cruzó otro puente y nuevamente contuvo a la multitud que los perseguía desde el parapeto del puente. Un policía, el agente Nicod, pidió prestada una pistola a un transeúnte y se abrió paso entre la maleza hasta estar lo suficientemente cerca para disparar, pero el arma estaba defectuosa; fue visto por Helfeld y Lepidus, quienes le dispararon, hiriéndolo en la pantorrilla y el muslo. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Helfeld y Lepidus continuaron su huida por el lado sur del embalse de Banbury . Al cruzar una zona de terreno abierto, se refugiaron tras un pajar y contuvieron a los perseguidores, que en ese momento eran unos 20. Los dos corrieron hasta llegar a Chingford Road, donde abordaron un tranvía número 9 ; muchos de los pasajeros escaparon, y el conductor, que vio a los hombres armados, subió corriendo las escaleras delanteras del vehículo y se escondió en la planta superior. Lepidus amenazó al conductor con una pistola y le ordenó que condujera; aunque nunca antes había conducido un tranvía, logró poner el vehículo en marcha. Lepidus se quedó con su pistola apuntando al conductor, mientras Helfeld disparaba a los perseguidores que estaban detrás de ellos. Un policía se apoderó de un poni y un carro; estaba armado e intentó acercarse lo suficiente para realizar un disparo certero, pero Helfeld disparó al caballo y el carro volcó. Un tranvía en el viaje de regreso del número 9 fue requisado por un policía; Otras 40 personas subieron al tranvía, que retrocedió por la vía en persecución. El conductor, queriendo deshacerse de los dos hombres, les dijo que había una comisaría a la vuelta de la esquina. Los dos delincuentes saltaron del tranvía cerca de un carro de reparto de leche tirado por caballos , dispararon al conductor y robaron el vehículo. Huyeron en dirección a Epping Forest . ^{[ 31 ] [ 36 ]}

El carro de leche volcó cuando los hombres intentaron tomar una curva demasiado rápido, y amenazaron a un chico de la tienda antes de robarle su carro de reparto; Lepidus conducía mientras Helfeld iba sentado atrás, disparando a los perseguidores. Un policía requisó un coche y él, con un compañero armado, continuó la persecución. El carro no iba muy rápido porque, sin que Lepidus lo supiera, el freno seguía puesto y una de las ruedas no funcionaba. El caballo pronto se agotó, y los dos hombres lo abandonaron, huyendo a pie por la orilla del río Ching . El sendero estaba bordeado por una valla de seis pies (1,8 m) de altura y, a medida que avanzaba, se estrechaba hasta volverse intransitable. Era demasiado tarde para que los hombres dieran la vuelta y decidieron trepar; Lepidus lo consiguió, pero Helfeld, exhausto por la persecución, no pudo. Le gritó a Lepidus que se salvara y, cuando la policía se acercaba, se apuntó con la pistola a la cabeza y se suicidó. La bala entró por la cabeza media pulgada por encima del ojo derecho y salió por la frente del otro lado. Fue desarmado antes de que pudiera volver a disparar y forcejeaba mientras era reducido; fue llevado al Hospital Tottenham. ^{[ 29 ] [ 35 ] [ 37 ]} 

Lepidus continuó su huida hacia Hale End , Walthamstow . Cruzó la vía férrea cercana y se refugió en Oak Cottage, una pequeña casa de dos plantas donde se encontraban la señora Rolstone y sus hijos. La señora Rolstone estaba en la puerta principal, habiendo salido de la casa al oír los silbatos de la policía, cuando Lepidus entró tras ella y cerró la puerta con llave. Al ver a Lepidus a través de la ventana —encerrado con sus hijos—, gritó, lo que alertó a la policía. ^{[ e ]}

Cuando Lepidus subió las escaleras, un policía, el agente Dewhurst, entró por una ventana de la planta baja y sacó a los niños de la casa. El agente Charles Eagles pidió prestada una pistola a un transeúnte y subió por una escalera en la parte trasera de la casa. Estaba en posición de disparar, pero no entendió cómo funcionaba el seguro y el arma no se disparó. Eagles bajó y entró en la casa con el agente John Cater y el detective Charles Dixon. Los tres notaron huellas de manos tiznadas en la pared, donde Lepidus había intentado esconderse en la chimenea. Usando una escopeta de dos cañones, Dixon disparó a través de la puerta del dormitorio al que había entrado Lepidus, mientras que Cater y Eagles dispararon con revólveres. Los tres entraron en la habitación mientras Lepidus se cubría la cabeza con una sábana. Eagles y Dixon dispararon al entrar, mientras que Lepidus se disparó en la cabeza. La policía lo arrastró afuera, donde murió pocos minutos después. ^{[ 29 ] [ 31 ] [ 39 ]}

El incidente duró más de dos horas y abarcó una distancia de seis millas (10 km) ; Helfeld y Lepidus dispararon aproximadamente 400 balas. Se reportaron veintitrés heridos, dos de ellos mortales y varios más graves. Siete policías figuraban entre los heridos. ^{[ 40 ]} La mayor parte del dinero del robo nunca se recuperó, con la excepción de una bolsa de 5 libras esterlinas en monedas de plata encontrada en posesión de Lepidus. ^{[ 20 ]} 

El 26 de enero de 1909 se celebraron dos investigaciones forenses : la de Lepidus en Walthamstow y la del agente Tyler y el niño de 10 años Ralph Joscelyne en Tottenham. ^{[ 15 ]} El forense en la investigación de Walthamstow describió a Lepidus como un "agente revolucionario secreto" y afirmó que la ley tendría que cambiar para impedir la entrada de tales elementos criminales en Gran Bretaña. Aunque el agente Eagles creía haber disparado el tiro que mató a Lepidus, la bala extraída de la cabeza del fallecido indicaba lo contrario. El jurado dictaminó suicidio. ^{[ 31 ] [ f ]}

La investigación judicial en Tottenham escuchó testimonios durante todo el día y se aplazó hasta la semana siguiente. ^{[ 15 ]} Cuando se dictó el veredicto, fue por el asesinato premeditado del agente Tyler por Helfeld, por lo que el juez de instrucción utilizó la autoridad de su tribunal para enviar al letón a juicio. El jurado decidió que la muerte de Joscelyne había sido causada por Helfeld y Lepidus conjuntamente. ^{[ 42 ]}

El funeral conjunto de Joscelyne y Tyler se celebró el 29 de enero de 1909, al que asistieron Sir Edward Henry , Comisionado de Policía , y Herbert Samuel , Subsecretario de Estado del Ministerio del Interior . ^{[ 43 ]} El cortejo fúnebre recorrió una ruta de dos millas y media (cuatro km) flanqueada por 2000 agentes de policía y una gran multitud, estimada en hasta 500 000. ^{[ 44 ] [ 45 ] [ g ]} La larga procesión incluyó caballos con penachos blancos tirando del ataúd de Joscelyne y caballos con penachos negros tirando del de Tyler; cada uno estaba cubierto con una Union Jack . Fueron escoltados por policías, una banda de policía, hombres de la brigada de bomberos local, un contingente de la Artillería Real de Guarnición y empleados del tranvía. Se disparó una salva de cañones al final. ^{[ 43 ] [ 46 ]} Los dos fueron enterrados cerca uno del otro en el cementerio de Abney Park . ^{[ 45 ]}

Lepidus fue enterrado el mismo día que Joscelyne y Tyler. Fue sepultado en tierra no consagrada en un cementerio de Walthamstow en una ceremonia cerrada al público. ^{[ 47 ]} Se mantuvo un guardia armado alrededor del Hospital Tottenham en caso de que Helfeld intentara escapar. Aunque sus heridas habían comenzado a sanar, contrajo meningitis . Se le practicó una cirugía el 9 de febrero para extraer fragmentos de hueso que presionaban la herida; la meningitis empeoró y murió el 12 de febrero. Antes de morir, pronunció las únicas palabras que se le oyeron decir en el hospital: "Mi madre está en Riga ". ^{[ 48 ]} Una investigación judicial registró un veredicto de suicidio. Fue enterrado en un área no consagrada de un cementerio cerca del Hospital Tottenham. ^{[ 49 ] [ 50 ]}