Teodoro II Laskaris

Teodoro nació del emperador Juan III Ducas Vatatzes ( r. 1221–1254 ) e Irene Laskarina en el palacio imperial de Nicea a finales de 1221 o principios de 1222. ^{[ 1 ]} Irene era la hija mayor de Teodoro I Laskaris ( r. 1205–1221 ), fundador del Imperio de Nicea . ^{[ 1 ]} Nicea fue un estado sucesor del Imperio bizantino , establecido después de que los cruzados católicos (" latinos ") capturaran Constantinopla durante la Cuarta Cruzada en 1204. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Vatatzes fue el tercer esposo de Irene. Nació en una familia aristocrática bizantina relacionada con las dinastías imperiales de Comneno y Ángelo , y sirvió como comandante de la guardia imperial . Aunque los dos hermanos de Irene habían muerto prematuramente, Teodoro  I no nombró a Vatatzes como su heredero oficial. Probablemente esperaba que su tercera esposa, la latina María de Courtenay , le diera hijos varones, pero no tuvo descendencia con ella. ^{[ 4 ]} Teodoro  I murió en noviembre de 1221. Vatatzes tuvo que derrotar a los hermanos del difunto emperador, Alejo e Isaac Laskaris , para apoderarse del trono. Su victoria sobre ellos y sus aliados latinos en la batalla de Poimanenon, en el invierno de 1223-1224, abrió el camino para la reconquista de los territorios bizantinos perdidos ante los latinos en Asia Menor . ^{[ 5 ]}

Teodoro era hijo único de sus padres. Su madre había sufrido un accidente a caballo y no podía tener hijos después de su nacimiento. Adoptó el apellido de su madre. ^{[ 6 ]} Fue criado «como era habitual para un niño de la realeza», según sus propias palabras, refiriéndose probablemente a su crianza en el aposento de las mujeres del palacio y al lujo que lo rodeaba. Su infancia fue feliz y «a menudo encontraba el mayor consuelo» en su padre. También recordaba que sus padres no lo castigaban cuando su tutor lo acusaba de faltas. ^{[ 7 ]}

Teodoro probablemente fue confiado al cuidado de un maestro de primaria en 1228, ya que la educación formal de la mayoría de los niños aristócratas de Nicea comenzaba alrededor de los seis años. Como parte de su educación, memorizó textos de la Biblia y oraba tres veces al día. Podía citar de memoria los Salmos y las parábolas de Jesús hasta el final de su vida. ^{[ 8 ]} La educación secundaria de Teodoro comenzó alrededor de 1230. Detestaba a su tutor principal (o baioulos ) y lo describió como un "gran charlatán" en sus obras, sin mencionar su nombre. Estudió gramática (es decir, griego ático ), poesía, retórica, lógica, matemáticas, astronomía, geometría y música durante tres años. Sus estudios gramaticales despertaron su interés de por vida en las palabras con múltiples significados y en las etimologías . El joven Teodoro quedó cautivado por los discursos de Demóstenes y Hermógenes de Tarso . También tenía en alta estima al teólogo Gregorio de Nacianzo . Su tutor se burlaba de él por «filosofar» e instaba a Teodoro a dedicar más tiempo a los estudios militares y diplomáticos. Teodoro era un apasionado cazador y jugador de polo con notables habilidades ecuestres. ^{[ 9 ]}

Las negociaciones sobre el matrimonio de Teodoro con Elena Asenina comenzaron poco después de la batalla de Klokotnitsa , donde el padre de Elena, el emperador (o zar) Iván Asen II de Bulgaria ( r. 1218–1241 ), infligió una aplastante derrota al emperador de Tesalónica y gobernante de Epiro , Teodoro Comneno Ducas ( r. 1215–1230 ). La batalla debilitó a Epiro-Tesalónica, el rival occidental de Nicea por el resurgimiento del Imperio bizantino, y convirtió a Bulgaria en la potencia dominante de la península balcánica . ^{[ 10 ]} El matrimonio de Teodoro y Elena selló la alianza de sus padres contra el Imperio latino de Constantinopla en 1235. Ese mismo año, las tropas búlgaras y niceas sitiaron Constantinopla , pero no pudieron capturar la ciudad. En 1237, Iván Asen cambió de postura y se alió con los latinos para detener la expansión nicea en Tracia , para luego retomar su alianza con Nicea antes de que terminara el año. Las maniobras tácticas de su suegro convencieron a Teodoro de que no podía confiar plenamente en los búlgaros, una opinión que mantuvo durante el resto de su vida. ^{[ 11 ]}

Teodoro tomó clases de filosofía con un maestro de gran renombre, Nicéforo Blemmydes . Dado que Blemmydes era el hegúmeno (abad) de un monasterio en Éfeso , Teodoro asistía a sus clases mientras se alojaba en el palacio de invierno de su padre en el cercano Ninfaión . El ferviente aristotelismo de Blemmydes tuvo un fuerte impacto en Teodoro, quien a menudo mencionaba nociones aristotélicas, como potencialidad y actualidad , en sus escritos. Blemmydes fue acusado de malversación por uno de sus alumnos a principios de la década de 1240. Aunque la intervención de Vatatzes lo salvó de la cárcel, abandonó la enseñanza. Teodoro continuó visitando a Blemmydes con regularidad y mantuvo correspondencia con él. Un joven erudito, Jorge Akropolites , reemplazó a Blemmydes como tutor principal de Teodoro. Nacido en Constantinopla, Akropolites tenía experiencia directa con el gobierno latino en la ciudad. Completó la educación de Teodoro en lógica y matemáticas. ^{[ 3 ] [ 12 ]} Akropolites, también historiador, completaría la crónica más detallada del Imperio de Nicea. ^{[ 13 ]}

La madre de Teodoro murió a finales de 1239. ^{[ 14 ]} Vatatzes se volvió a casar a finales del verano de 1240 con Constanza , hija ilegítima de Federico II, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico ( r. 1220–1250 ), cuyo nombre fue cambiado a Ana. Tenía alrededor de diez años y Vatatzes inició un escandaloso romance con una de sus damas de compañía italianas, llamada Marchesina. Se le concedió el derecho a usar zapatos morados y a enjaezar su caballo con arreos morados, como los parientes más cercanos del emperador. ^{[ 15 ]}

Si Vatatzes siguió la práctica de sus predecesores, Teodoro fue proclamado corregente siendo aún un niño. En su historia, Akropolites mencionó a Teodoro como coemperador al narrar eventos ocurridos entre 1235 y 1237 y en 1242. En su correspondencia, Teodoro se refería a sí mismo como "mi majestad imperial" desde alrededor de 1242. No fue coronado en vida de su padre, una posible explicación de la negación de su coemperación por parte de dos historiadores bizantinos posteriores, Jorge Paquimeros y Nicéforo Gregoras . ^{[ 16 ]} La autoridad de Teodoro era considerable: otorgaba propiedades y salarios e intervenía en disputas legales. A petición de Blemmydes, ordenó a Nicéforo , obispo metropolitano de Éfeso , que devolviera un terreno supuestamente adquirido ilegalmente al monasterio de Blemmydes. Durante la ausencia de su padre, presidió las sesiones del consejo privado y propuso candidatos para los cargos vacantes de la Iglesia. ^{[ 17 ]}

Juan  III Vatatzes volvió a sitiar Constantinopla en mayo de 1241, pero pronto se dio cuenta de que no podría conquistar la ciudad. Inició negociaciones de paz, y Teodoro acompañó a su padre a las reuniones con los enviados latinos. Firmaron una tregua de dos años el 24  de junio. Iván  II Asen murió ese mismo mes, y su muerte debilitó a Bulgaria. A finales de 1241, Vatatzes lanzó una campaña militar contra los aliados epirotas de los búlgaros. Antes de partir para la campaña militar, nombró a Teodoro su lugarteniente en Asia Menor. Teodoro, al igual que su padre y su abuelo, mantuvo una corte itinerante y visitó la mayoría de las ciudades y pueblos niceos de Anatolia. ^{[ 18 ]}

En ese momento, un general mongol , Baiju , invadió desde el este el Sultanato selyúcida de Rum , vecino oriental de Nicea , y capturó Erzurum . Teodoro informó a su padre, que estaba sitiando Tesalónica , pero Vatatzes no abandonó el asedio. Su persistencia fue recompensada cuando el gobernante de Tesalónica, Juan Comneno Ducas ( r. 1237-1244 ), renunció al título de emperador a cambio del título de déspota de la corte bizantina , otorgado por Vatatzes. Los mongoles lanzaron una nueva campaña militar contra los selyúcidas y derrotaron al sultán Kaykhusraw II ( r. 1237-1246 ) en la batalla de Köse Dağ el 26  de junio de 1243. Después de que los selyúcidas acordaran pagar un tributo anual a los mongoles, Nicea siguió siendo el único estado de Anatolia que conservó su plena independencia. El temor a una invasión mongola se convirtió en un elemento constante de la diplomacia nicena. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Vatatzes volvió a encomendar a Teodoro la administración de Asia Menor cuando lanzó una nueva campaña militar en Tracia en 1246. Tras la captura de Serres por Vatatzes , los principales ciudadanos de Tesalónica no quisieron arriesgarse a un asedio prolongado. Abrieron las puertas de su ciudad y rindieron homenaje voluntario a Vatatzes. Como la mayoría de las ciudades macedonias siguieron su ejemplo, Vatatzes prácticamente duplicó el territorio de su imperio. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Teodoro forjó un estrecho vínculo de amistad con un círculo de jóvenes intelectuales. Nacidos todos después de la conquista latina de Constantinopla, no experimentaron el impacto del exilio, a diferencia de muchos de la «generación humillada» de sus padres (como los denominaba el patriarca Germán II de Constantinopla ). La compañía de sus amigos ayudó a Teodoro a superar sus periodos de melancolía, probablemente causados ​​por la ansiedad ante sus deberes públicos. Su amigo más cercano, Jorge Mouzalon , fue paje en su séquito durante su infancia. Los tres hermanos Mouzalon —Jorge, Teodoro y Andrónico— eran, en palabras de Blemmydes, «de linaje despreciablemente bajo», pero eran talentosos cantantes y músicos. La mayoría de los demás confidentes de Teodoro, como José Mesopotamita y Constelas Hagiotheodorites , estaban emparentados con altos funcionarios y clérigos. ^{[ 23 ]}

Sus compañeros solían burlarse de Teodoro por su forma de razonar durante las discusiones filosóficas. Las burlas de sus amigos lo molestaban, pero las críticas de obispos y aristócratas eran más peligrosas para su reputación. El metropolitano Nicéforo de Éfeso lo reprendió por su orgullo y por no observar las normas del ayuno . El gobernador de Tesalónica, Teodoro Files , difundió poemas difamatorios sobre la supuesta relación amorosa de Teodoro con una mujer anónima. Las acusaciones de Files llegaron a oídos de Blemmydes, y Teodoro no pudo convencer a su antiguo tutor de su inocencia. Blemmydes no toleraba la conducta sexual inapropiada y completó un espejo para príncipes (instrucciones), titulado « Estatua Imperial », advirtiendo tanto a Teodoro como a su padre contra la lujuria. Por otro lado, Teodoro solía burlarse de los obispos por su vanidad, su lenguaje bárbaro o sus declaraciones heréticas e ignorantes, e incluso por su aspecto físico. ^{[ 24 ]}

Vatatzes se preparaba para un nuevo ataque a Constantinopla en la primavera de 1252, pero el gobernante de Epiro, Miguel II Comneno Ducas ( r. 1230–1266/68 ), invadió territorio niceno en Macedonia. Vatatzes nombró a Teodoro su virrey en Asia Menor y lanzó un contraataque contra Miguel  II, obligándolo a regresar a Epiro. Elena de Bulgaria murió inesperadamente por causas desconocidas antes de finales de agosto. Teodoro guardó luto por su esposa durante más de los cuarenta días habituales. Abandonó el ayuno y el vestir de negro solo por orden de su padre. La muerte de su esposa intensificó la melancolía de Teodoro. Se recluyó en el palacio y dedicó su tiempo a los estudios filosóficos y a la escritura. No reanudó sus visitas regulares a las ciudades de Asia Menor hasta 1253. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

A principios de 1253, Conrado ( r. 1250-1254  ), hijo y sucesor del emperador Federico II , obligó a la mayoría de los parientes de Bianca Lancia , amante de su padre , al exilio. Estos huyeron a Nicea y buscaron asilo en casa de la emperatriz Constanza-Anna, hija de Bianca. Dado que su padre se encontraba en Tracia, los exiliados fueron recibidos por Teodoro. Conrado cambió de opinión y envió al erudito Bertoldo de Hohenburg , pariente político de los Lancia, a Nicea para iniciar negociaciones con ellos. Mientras esperaba el regreso de su padre de Tracia, Teodoro mantuvo conversaciones filosóficas con Hohenburg. El estudio de los filósofos griegos antiguos se había intensificado en Europa, y Hohenburg le pidió a Teodoro obras filosóficas griegas. Esta petición reforzó el orgullo de Teodoro por la antigua herencia griega, y decidió publicar sus propias obras. ^{[ 27 ]}

Vatatzes regresó a Nicea en el invierno de 1253. A principios de 1254, enfermó repentinamente y nunca se recuperó del todo. Su enfermedad convirtió a Teodoro en el gobernante de facto del imperio. Vatatzes aún vivía cuando llegaron a Nicea noticias de los preparativos de los mongoles para una nueva invasión de Asia Menor. ^{[ 28 ]}

Juan  III Vatatzes murió en Nicea el 4 de  noviembre de 1254, dejando un floreciente imperio a Teodoro. ^{[ 3 ]} Teodoro fue aclamado emperador, pero no fue coronado porque el trono patriarcal estaba vacante. En su discurso fúnebre en el entierro de Vatatzes, Akropolites expresó su esperanza de que Teodoro guiara a los nicenos a expulsar a los latinos de Constantinopla, comparándolo con la « columna de fuego » del Libro del Éxodo , que guiaba a los israelitas . ^{[ 29 ]} Teodoro no podía arriesgarse a lanzar un ataque contra Constantinopla, porque su imperio estaba rodeado de potencias hostiles. ^{[ 30 ]}

Teodoro prohibió a la viuda de su padre, Ana Constanza, regresar a su tierra natal siciliana. Este acto indignó a su hermano, Manfredo ( r. 1258–1266 ), quien recientemente había asumido el poder en el Reino de Sicilia . ^{[ nota 1 ] [ 32 ]} Teodoro se reunió con el sultán selyúcida de Rum, Kaykaus II ( r. 1246–1262 ), en Filadelfia . Concluyeron una alianza defensiva contra los mongoles. Kaykaus había reconocido la soberanía de los mongoles , pero no había visitado la corte del Gran Kan Möngke para rendirle homenaje. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Teodoro quería nombrar a Blemmydes nuevo patriarca, pero su antiguo tutor se negó. Su siguiente candidato, un ermitaño de origen aristocrático, Arsenios Autoreianos , aceptó la oferta. El nuevo patriarca coronó y ungió a Teodoro emperador en la Navidad de 1254. Según fuentes hostiles a Arsenios, este fue el único nominado de Teodoro al trono patriarcal, aunque la tradición exigía la presentación de tres candidatos a los electores. El nombramiento supuestamente irregular de Arsenios daría lugar al conflicto conocido como el « Cisma Arsenita », que duró de 1265 a 1310. ^{[ 35 ]} Arsenios siempre fue un fiel partidario de Teodoro y obedeció sus órdenes. ^{[ 36 ]}

Teodoro no confiaba en los aristócratas y escribió sobre "amor ilícito y complots muy injustos", sin nombrar a sus oponentes, en una carta dirigida a Jorge Mouzalon en diciembre de 1254. El historiador Michael Angold propone que  la política similar del emperador Federico II pudo haber inspirado la "postura más autocrática de Teodoro hacia su aristocracia". ^{[ 37 ]} Teodoro nombró a Jorge Mouzalon como el nuevo megas domestikos (o comandante en jefe) del ejército móvil. El hermano de Jorge, Andrónico, fue designado como el nuevo protovestiarites (comandante de la guardia del palacio imperial). Teodoro también demostró su favoritismo hacia un general de origen común, Constantino Margarita . Ofreció cargos a algunos aristócratas que habían sido apartados durante el reinado de su padre. Llamó a los tíos de su madre, Miguel y Manuel Laskaris, de su exilio y nombró generales a dos miembros de la rebelde familia Nestongos, Jorge e Isaac. Sus nombramientos ofendieron a la mayoría de los aristócratas. ^{[ 38 ]}

El joven zar búlgaro, Miguel II Asen ( r. 1246–1256/57 ), aprovechó la muerte de Vatatzes para reconquistar las tierras que había arrebatado a Bulgaria después de 1241. Miguel invadió Macedonia y Tracia en diciembre de 1254 o enero de 1255. ^{[ 6 ] [ 32 ] [ 39 ]} La mayoría de las guarniciones niceas en las fortalezas locales eran pequeñas, y los búlgaros locales apoyaron a los invasores. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Los búlgaros se apoderaron rápidamente de la mayoría de las fortalezas tracias. Dos ciudades macedonias, Veles y Skopje , también se rindieron ante ellos. Un consejo de guerra convocado apresuradamente aceptó la propuesta de Jorge Mouzalon de un contraataque inmediato. Teodoro decidió dirigir la campaña personalmente y confió a Mouzalon la administración de Asia Menor en febrero de 1255. Su ataque sorpresa obligó a los invasores a retirarse de Tracia, y ordenó a dos aristócratas nicenos, Alexios Strategopoulos y Demetrios Tornikes , que persiguieran a los búlgaros. Los dos generales condujeron a sus tropas a través de los pasos de los montes Ródope con el temor constante de una emboscada. Cuando inesperadamente oyeron el sonido de los cuernos de pastores y porqueros, se retiraron presas del pánico, abandonando su equipaje. El fiasco indignó a Teodoro, quien les ordenó que se apresuraran a llegar a su campamento en Adrianópolis , pero ambos comandantes desobedecieron. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

Un renegado búlgaro al servicio de Nicea, Dragotas, cambió de bando y sitió Melnik en el verano. Teodoro partió apresuradamente de Adrianópolis para dirigir las fuerzas de socorro a la ciudad. Los búlgaros le tendieron una emboscada en el paso de Rupel , pero la evitó y Dragotas abandonó el asedio a la llegada de Teodoro. Desde Melnik, Teodoro fue a Tesalónica y destituyó a su antiguo adversario, Files, del cargo de gobernador. Teodoro clausuró la ceca local , pues quería establecer un sistema centralizado de administración financiera en Asia Menor, con un nuevo tesoro en Astritzion, en la costa asiática del Helesponto . Invadió Macedonia y obligó a la guarnición búlgara de Veles a rendirse, pero la sequía le impidió continuar la campaña militar a través del árido Ovče Pole . Fue a Serres, donde confirmó los privilegios fiscales de las ciudades macedonias. También ordenó el arresto de Constantino Kabasilas , arzobispo de Ohrid , asumiendo que Kabasilas era  un partidario leal de Miguel II de Epiro. ^{[ 43 ]}

Un informe sobre una invasión mongola de Asia Menor obligó a Teodoro a abandonar Macedonia a finales del otoño de 1255. Tras comprobarse la falsedad del informe, lanzó un ataque contra la fortaleza de Tzepaina . Tuvo que abandonar la campaña, ya que su ejército no podía atravesar los estrechos y gélidos pasos de montaña. Regresó a Anatolia hacia finales de año. Colmó de honores y regalos a sus confidentes. Nombró a Manuel Laskaris y a Constantino Margarites comandantes en jefe de sus tropas en Tracia y encargó a Jorge Mouzalon la implementación de reformas militares. Paralelamente, se volvió contra miembros de las antiguas familias aristocráticas en las que no confiaba. Constantino Strategopoulos y Teodoro Philes, dos aristócratas que lo habían ofendido, fueron cegados. Los cuatro hijos de Alejo Strategopoulos y Alejo Raoul fueron encarcelados. El primo de Teodoro, Miguel Paleólogo , huyó a territorio selyúcida para evitar ser encarcelado. Teodoro se aprovechó del derecho de los emperadores a controlar los matrimonios aristocráticos para establecer lazos familiares entre sus favoritos de origen humilde y la antigua aristocracia. Jorge Mouzalon se casó con la sobrina de Paleólogo, Teodora Kantakouzene Paleóloga , y Andrónico Mouzalon contrajo matrimonio con una hija de Alejo Raúl. ^{[ 44 ]}

Teodoro decidió reanudar las negociaciones sobre la unión de las iglesias ortodoxas de Nicea y católicas con el papa Alejandro IV ( r. 1254–1261 ) y envió emisarios a Roma en abril o mayo de 1256. ^{[ nota 2 ]} Las opiniones divergentes sobre la procesión del Espíritu Santo siempre habían sido una causa importante del cisma entre las dos Iglesias. Los teólogos ortodoxos sostenían que el Espíritu Santo procedía solo del Padre , mientras que los teólogos católicos afirmaban que procedía del Padre « y del Hijo ». Teodoro encargó a Blemmydes que resumiera la postura ortodoxa. Blemmydes adoptó un enfoque conciliador, concluyendo que una declaración sobre la procesión del Espíritu Santo del Padre a través del Hijo estaba plenamente en conformidad con la Biblia y las obras de los Padres de la Iglesia . Teodoro no aceptó la opinión de su tutor e insistió en la doctrina ortodoxa tradicional. ^{[ 46 ]}

Miguel  II de Bulgaria envió asaltantes cumanos a saquear Tracia a principios de 1256. Aunque Teodoro había instruido a Laskaris y Margarites para que adoptaran una estrategia defensiva, persiguieron a los cumanos, pero los invasores infligieron una dura derrota a sus tropas. Teodoro reunió un nuevo ejército, reclutado en parte entre el campesinado anatolio, y cruzó el Helesponto. Envió tropas, incluyendo jinetes cumanos a su servicio, contra los invasores, y estos derrotaron a las fuerzas enemigas en dos batallas en Tracia. ^{[ 47 ]} Entabló negociaciones de paz con Miguel  II con la mediación de Rostislav Mikhailovich , duque de Macsó ( r. 1254–1262 ). Miguel  II se había casado recientemente con la hija de Rostislav, y la esposa de Rostislav, Ana de Hungría , era prima de Teodoro. Rostislav viajó a Tracia para llegar a un acuerdo con Teodoro. Akropolites redactó un tratado sobre la restauración de las fronteras de antes de la guerra entre Nicea y Bulgaria. Rostislav lo aceptó y firmó el tratado de paz en  nombre de Miguel II el 29  de junio. El tratado estipulaba que Miguel  II debía ceder Tzepaina a los nicenos, pero la guarnición búlgara no se retiró inmediatamente de la fortaleza. Teodoro se convenció de que Rostislav lo había engañado y ordenó la flagelación pública de Akropolites. Su acto resultó imprudente, pues los búlgaros cedieron la fortaleza a principios de septiembre. Teodoro envió a George Mouzalon a Akropolites para buscar la reconciliación. ^{[ 39 ] [ 48 ] [ 49 ]}

El tratado de paz provocó gran indignación en Bulgaria, lo que permitió  al primo de Miguel II, Kaliman (r. 1256), urdir una conspiración para destronar al zar. Kaliman se apoderó del trono, pero nunca logró el apoyo del ejército. Tras la caída de Kaliman víctima de una nueva conspiración, Rostislav Mikhailovich y  el cuñado de Miguel II, Mitso ( r. 1256-1257 ), reclamaron el trono. La mayoría de los boyardos (nobles) preferían a un tercer candidato, uno de los suyos, Konstantin Tih ( r. 1257-1277 ), aunque no estaba emparentado con la dinastía Asen, que reinaba en el poder . ^{[ 50 ] [ 51 ] [ 52 ]}

La guerra de Teodoro contra Bulgaria propició un acercamiento entre Epiro y Serbia. Miguel  II de Epiro forjó una alianza formal con Esteban Uroš I , rey de Serbia ( r. 1243–1276 ). También envió regalos a los jefes albaneses que habían reconocido la soberanía nicena para ganarse su apoyo. La hija de Teodoro, María, y  el hijo y heredero de Miguel II, Nicéforo ( r. 1266/68–1296/98 ), se habían comprometido durante el reinado de Vatatzes. Tras firmar la paz con los búlgaros, Teodoro ordenó a Miguel  II que enviara a Nicéforo a Tesalónica para casarse con María. Nicéforo iba acompañado de su madre, Teodora Petraliphaina . Teodoro la tomó bajo custodia, permitiéndole regresar a Epiro únicamente después de que Miguel  II le cediera Servia y Dirraquio . La posesión de las dos ciudades aseguró el control niceno de la Vía Egnatia , ^{[ nota 3 ]} pero Miguel  II siguió siendo hostil a Teodoro. ^{[ 30 ] [ 54 ] [ 51 ]}

Teodoro recibió en Tesalónica al legado papal , el obispo Constantino de Orvieto . Sus negociaciones sobre la unión de las iglesias y un nuevo concilio ecuménico —una asamblea general de obispos ortodoxos y católicos— resultaron infructuosas, pues la autorización del legado para hacer concesiones era limitada y Teodoro no estaba dispuesto a hacer concesiones teológicas. También se reservó el derecho de convocar a los obispos ortodoxos a un sínodo para debatir las condiciones de la unión. Teodoro mantuvo correspondencia con la Santa Sede, pero no inició nuevas negociaciones con ella. ^{[ 55 ]}

Los mongoles invadieron Asia Menor y derrotaron a Kaykaus  II el 14  de octubre de 1256. Teodoro regresó rápidamente a Anatolia para supervisar los preparativos de su defensa. Kaykaus buscó asilo en Nicea y los mongoles instalaron a su hermano, Kilij Arslan IV ( r. 1246/49–1266 ), como nuevo sultán de Rum. Teodoro reunió a sus tropas en las llanuras cercanas a Magnesia . El gobernante mongol de Persia, el Ilkan Hülagü ( r. 1256–1265 ), envió una delegación a Teodoro para iniciar negociaciones sobre el futuro de Kaykaus. Hülagü accedió a retirar su ejército de Rum y ordenó la división del sultanato entre Kaykaus y Kilij Arslan en la primavera de 1257. Antes de partir hacia Rum, Kaykaus cedió cuatro fortalezas en el valle del río Lycus a Nicea a cambio de un contingente de 300 tropas auxiliares. ^{[ 56 ] [ 57 ]} Sus logros le infundieron confianza a Teodoro. Declaró con orgullo que su imperio abarcaba territorios tan lejanos como Dirraquio en el mar Adriático y el cabo Karambis en el mar Negro . Su éxito durante la guerra contra Bulgaria lo convenció de que debía reclutar soldados entre los campesinos de Anatolia. En una carta a Blemmydes, afirmó que los « helenos » nativos eran más fiables que los mercenarios extranjeros. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

Teodoro enfermó gravemente en noviembre de 1257. George Pachymeres, que tenía menos de dieciséis años en ese momento, ^{[ 60 ]} diagnosticó su enfermedad como epilepsia , mencionando que Teodoro a menudo perdía el conocimiento y "se desplomaba al suelo". Pachymeres también describió los nombramientos inusuales de Teodoro y sus intentos de forjar alianzas matrimoniales entre aristócratas y plebeyos como síntomas de su enfermedad. Akropolites solo notó una pérdida de peso extrema, que redujo el cuerpo de Teodoro a un esqueleto; Blemmydes describió la enfermedad de Teodoro como "un azote y una enfermedad extraña", mencionando también su melancolía y fobias. El propio Teodoro escribió sobre dolores insoportables y parálisis en los brazos. Los historiadores modernos de las enfermedades no se han puesto de acuerdo sobre el diagnóstico de la enfermedad de Teodoro. El historiador médico John Lascaratos y el neurólogo Panaghiotis Zis sostienen que el diagnóstico de Pachymeres fue correcto, concluyendo que Teodoro desarrolló epilepsia tónico-clónica a finales de sus veinte años. ^{[ 61 ]} El historiador Donald M. Nicol propone que la enfermedad de Teodoro «lo convirtió en presa de sus estados de ánimo, y compensó su nerviosismo con un temperamento autocrático y obstinado». ^{[ 36 ]} El historiador médico Georgios Makris concluye en su estudio de 1995 sobre la epilepsia en el Imperio bizantino que Teodoro no padecía epilepsia. El historiador Dimiter Angelov, quien no acepta el diagnóstico de Pachymeres, propone que los síntomas de Teodoro —convulsiones y pérdida del equilibrio— indican que tenía cáncer de cerebro , columna vertebral o pulmón . ^{[ 62 ]}

La enfermedad de Teodoro le impidió comandar personalmente a sus tropas. Los comandantes del ejército en Macedonia, la mayoría de origen humilde, recientemente nombrados por Teodoro, no pudieron impedir que los epirotas, albaneses y serbios saquearan los territorios niceos. Esteban Uroš  I derrotó a las tropas niceas cerca de Prilep . La  cuñada de Miguel II, María Petraliphaina, entabló correspondencia con el comandante de Teodoro, Constantino Chabaron , haciéndole creer que deseaba casarse con él, pero Chabaron fue capturado durante su encuentro. El ejército de campesinos anatolios, recién formado por Teodoro, fue derrotado en Edesa . Miguel Paleólogo, a quien se le había permitido regresar de su exilio, dirigió un nuevo ejército a Macedonia. Derrotó a los epirotas, pero Teodoro le ordenó que regresara en lugar de marchar a Prilep. La retirada de Paleólogo permitió a Miguel  II tomar Prilep y capturar a Akropolites, su gobernador. Miguel  II planeaba lanzar un ataque contra Tesalónica, pero Manfredo de Sicilia reafirmó la pretensión de sus predecesores sobre los territorios bizantinos en los Balcanes e invadió Epiro desde el oeste. Miguel  II, que no quería abandonar su plan, concertó una alianza con Manfredo, quien expulsó a las guarniciones niceas de Dirraquio y otras fortalezas del Adriático a finales de febrero de 1258. ^{[ 32 ] [ 63 ] [ 64 ]}

Constantino Tih de Bulgaria repudió a su primera esposa y pidió la mano de Irene , la hija mayor de Teodoro . Sabía que su matrimonio con Irene, nieta  del zar Iván Asen II, fortalecería su derecho al trono. Teodoro deseaba confirmar su tratado de paz con Bulgaria y aceptó la propuesta de Constantino Tih. Irene viajó a Bulgaria para casarse con Constantino Tih. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

Teodoro rara vez abandonó su palacio en Magnesia durante los últimos meses de su vida. Estaba convencido de que la brujería era la causa de su enfermedad y acusó a sus cortesanos de hechizarlo, enviando a muchos de ellos a juicio. La hermana de Miguel Palaiologos, María-Marta, fue la víctima más famosa de la paranoia de Teodoro. Este obligó a su hija, Teodora, a casarse con el anciano Basilio Kaballarios, pero el matrimonio nunca se consumó . Después de que Kaballarios atribuyera su impotencia a los hechizos de su suegra, Teodoro la hizo meter en un saco lleno de gatos que la desgarraron. Solo la liberaron porque Teodoro entró en pánico repentinamente, temiendo sus hechizos. También temiendo la venganza de su hermano, Teodoro hizo encarcelar a Miguel Palaiologos bajo cargos de envenenamiento, pero pronto lo liberó. ^{[ 48 ]} El emperador moribundo nombró a su hijo de siete años, Juan ( r. 1254–1261 ), como su único heredero, designando a Jorge Mouzalon como regente hasta que Juan alcanzara la mayoría de edad. Teodoro se hizo monje , pero conservó su nombre de bautismo. Resumió sus pecados en un tratado y solicitó al sínodo patriarcal que le concediera la absolución. Murió en el palacio imperial de Magnesia el 16 de  agosto de 1258. ^{[ 67 ] [ 68 ]} Fue enterrado junto a su padre en el monasterio de Sosandra en el monte Sipylus . Su tumba y el monasterio fueron destruidos tras la conquista turca de la región en el  siglo XIV. ^{[ 69 ]}

Los aristócratas habían jurado lealtad a Mouzalon en el lecho de muerte de Teodoro, pero pronto comenzaron a conspirar contra él. En diez días, Mouzalon fue asesinado, y Miguel Paleólogo asumió la regencia del emperador niño, Juan  IV Láscaro. Paleólogo convenció a los aristócratas de que un imperio gobernado por un niño no podría resistir los ataques enemigos, y fue proclamado coemperador como Miguel  VIII ( r. 1259–1282 ) antes de que terminara el año. Cuando Miguel  VIII y Juan  IV fueron coronados juntos a principios de 1259, el Patriarca colocó primero la corona sobre  la cabeza de Miguel VIII. Tras concluir un acuerdo con Génova contra el Imperio Latino, envió a Alejo Estratégopoulos a espiar las defensas de Constantinopla. Aprovechando la ausencia del grueso del ejército latino, Strategopoulos tomó Constantinopla mediante un ataque sorpresa el 25  de julio de 1261. Miguel  VIII fue coronado por segunda vez, solo, en Santa Sofía . ^{[ 64 ] [ 50 ] [ 70 ]} El niño Juan  IV quedó ciego el 25  de diciembre de 1261, lo que le impidió gobernar . ^{[ 71 ]} Para enfatizar que la familia Laskaris había perdido su estatus imperial, Miguel  VIII casó a las tres hermanas de Juan con nobles italianos y búlgaros de menor rango. ^{[ 72 ]}