La increíble banda de cuerdas

En 1963, los músicos acústicos Robin Williamson y Clive Palmer comenzaron a actuar juntos como un dúo de folk tradicional en Edimburgo , particularmente en un club semanal dirigido por Archie Fisher en el Crown Bar, donde también actuaba regularmente Bert Jansch . Allí fueron vistos en agosto de 1965 por Joe Boyd , quien entonces trabajaba como cazatalentos para el influyente sello de folk Elektra Records . Más tarde ese año, el dúo decidió completar su sonido añadiendo un tercer miembro, inicialmente para tocar la guitarra rítmica. ^{[ 2 ]} Después de una audición, el músico de rock local Mike Heron consiguió el puesto. El trío adoptó el nombre de "The Incredible String Band". A principios de 1966, Palmer comenzó a dirigir un club de folk nocturno, Clive's Incredible Folk Club, ^{[ 3 ]} en el cuarto piso de un edificio en Sauchiehall Street en Glasgow , donde se convirtieron en la banda residente. ^{[ 4 ]} Cuando Boyd regresó en su nuevo puesto como jefe de la oficina de Elektra en Londres, los contrató para un álbum, superando una oferta rival de Transatlantic Records . ^{[ 5 ]}

Grabaron su primer álbum, titulado The Incredible String Band , en el estudio Sound Techniques de Londres en mayo de 1966. ^{[ 3 ]} Fue lanzado en Gran Bretaña y Estados Unidos y consistía principalmente en material de su propia autoría en formatos solista, dúo y trío, mostrando su destreza con una variedad de instrumentos. Ganó el título de "Álbum folk del año" en la encuesta anual de Melody Maker , y en una entrevista de 1968 para la revista Sing Out!, Bob Dylan elogió la "October Song" del álbum como una de sus canciones favoritas de ese período, afirmando que era "bastante buena". ^{[ 6 ]}

El trío se separó después de grabar el álbum. ^{[ 3 ]} Palmer partió por la ruta hippie hacia Afganistán e India, y Williamson y su novia Licorice McKechnie se fueron a Marruecos sin planes concretos de regresar. Heron se quedó en Edimburgo, tocando con una banda llamada Rock Bottom and the Deadbeats. Sin embargo, cuando Williamson regresó tras quedarse sin dinero, cargado de instrumentos marroquíes (incluido un gimbri , que mucho después fue devorado por ratas), él y Heron reformaron la banda como dúo. ^{[ 4 ]}

En noviembre de 1966, Heron y Williamson se embarcaron en una breve gira por el Reino Unido, teloneando a Tom Paxton y Judy Collins . ^{[ 7 ]} A principios de 1967, actuaban regularmente en clubes de Londres, incluido Les Cousins . Joe Boyd se convirtió en el mánager del grupo, además de productor, y les consiguió un lugar en el Festival de Folk de Newport , compartiendo cartel con Joni Mitchell y Leonard Cohen .

El dúo siempre fue acreditado como autores separados, manteniendo sus identidades creativas individuales, en lugar de trabajar como una sociedad de composición. Boyd escribió: «Mike y Robin eran amigos de Clive, no entre ellos. Sin él como mediador, desarrollaron una fuerte aversión mutua. Afortunadamente, la calidad y la cantidad de sus composiciones eran prácticamente iguales. Ninguno aceptaba la inclusión de una nueva canción del otro a menos que pudiera imponerse en ella arreglando los instrumentos y componiendo todas las armonías». ^{[ 5 ]}

En julio, lanzaron su segundo álbum, The 5000 Spirits or the Layers of the Onion , ^{[ 3 ]} acompañados por Danny Thompson de Pentangle en el contrabajo y Licorice McKechnie en la voz y la percusión. ^{[ 4 ]} El álbum demostró un desarrollo musical considerable y un sonido ISB más unificado. Mostró sus habilidades como multiinstrumentistas y cantautores, y les valió un reconocimiento mucho más amplio. ^{[ 3 ]} El álbum incluyó "The Hedgehog's Song" de Heron, "First Girl I Loved" de Williamson (grabada posteriormente por Judy Collins , Jackson Browne , Don Partridge y Wizz Jones ) y su "Mad Hatter's Song", que, con su mezcla de estilos musicales, allanó el camino para las incursiones más extensas de la banda en la psicodelia. Las entusiastas críticas en la prensa musical se vieron acompañadas de actuaciones en locales como el UFO Club de Londres (del que Boyd era copropietario), el Speakeasy Club y el Queen Elizabeth Hall . Su aparición en el programa de radio Perfumed Garden de John Peel en la emisora ​​pirata Radio London y, posteriormente, en Top Gear de la BBC , los convirtió en favoritos del público underground británico emergente . El álbum alcanzó el número uno en la lista de éxitos folk del Reino Unido y fue nombrado por Paul McCartney como uno de sus discos favoritos de ese año. ^{[ 8 ]}

1968 fue el annus mirabilis de la banda con el lanzamiento de sus dos álbumes más célebres, The Hangman's Beautiful Daughter y el doble LP Wee Tam and the Big Huge (publicado como dos álbumes separados en EE. UU.). ^{[ 3 ]} Hangman's alcanzó el top 5 en la lista de álbumes del Reino Unido poco después de su lanzamiento en marzo de 1968 y fue nominado a un premio Grammy en EE. UU. Robert Plant de Led Zeppelin dijo que su grupo encontró su camino tocando Hangman's y siguiendo las instrucciones. ^{[ 9 ]} A diferencia de los álbumes anteriores de la banda, el conjunto dependió en gran medida de una producción más estratificada, con un uso imaginativo de las entonces nuevas técnicas de grabación multipista. ^{[ 5 ]} El álbum incluía una serie de canciones oníricas y vívidas de Williamson, como "The Minotaur's Song", una parodia surrealista de music-hall contada desde el punto de vista de la bestia mítica, y su pieza central era " A Very Cellular Song " de Heron, una reflexión de 13 minutos sobre la vida, el amor y las amebas, cuya compleja estructura incorporaba un espiritual bahameño ("I Bid You Goodnight"). El álbum contó nuevamente con la participación de Licorice McKechnie en la voz y los címbalos, Dolly Collins en el órgano de flauta y el piano, y David Snell (músico) en el arpa.

A principios de 1968, el grupo era capaz de llenar grandes recintos en el Reino Unido. Dejaron atrás sus orígenes en los clubes de folk y se embarcaron en una gira nacional, que incluyó una actuación aclamada por la crítica en el Royal Festival Hall de Londres . Más adelante ese año, actuaron en el Royal Albert Hall , en festivales al aire libre y en prestigiosos locales de rock, como los auditorios Fillmore en San Francisco y Nueva York. Después de su actuación en el Fillmore East de Nueva York, David Simons (también conocido como "Rex Rakish" y " Bruno Wolfe ", antiguo miembro de la Jug Band de Jim Kweskin ) los introdujo en la Cienciología . Joe Boyd, en su libro White Bicycles: Making Music in the 1960s and others, ^{[ 10 ]} describió cómo fue responsable inadvertidamente de su "conversión" cuando presentó a la banda a Simons, quien, habiéndose convertido en cienciólogo, los persuadió para que se unieran en su ausencia. El apoyo de la banda a la Cienciología durante los años siguientes generó controversia entre algunos fans y pareció coincidir con lo que muchos consideraron el inicio de un declive en la calidad de su trabajo. En una entrevista con la revista Oz en 1969, la banda habló con entusiasmo de su participación en la Cienciología, aunque la cuestión de su influencia en sus álbumes posteriores ha suscitado mucha discusión desde entonces.

Su álbum de noviembre de 1968, Wee Tam and the Big Huge , grabado antes de la gira por Estados Unidos, era musicalmente menos experimental y exuberante que Hangman's , pero conceptualmente aún más vanguardista, una inmersión total en los temas de la mitología, la religión, la conciencia y la identidad. Las canciones y la visión de otro mundo de Williamson dominan el álbum, aunque los temas más terrenales de Heron también se encuentran entre los mejores, y el contraste entre las dos perspectivas le da al disco su interacción dinámica única entre una experiencia sensual de la vida y una búsqueda de significado metafísico. El disco se lanzó como un álbum doble y también simultáneamente como dos LP separados, una estrategia que disminuyó su impacto en las listas de éxitos. Fue en este álbum que la entonces novia de Mike Heron, Rose Simpson , comenzó a contribuir musicalmente a la banda en el estudio, con ella y Licorice McKechnie aportando coros, órgano, guitarra y percusión, entre otros instrumentos. A pesar de sus habilidades inicialmente rudimentarias, Simpson rápidamente se convirtió en una bajista competente, y algunas de las canciones de McKechnie fueron grabadas por la banda. ^{[ 4 ]}

En aquella época, la mayor parte del grupo vivía en comunidad en una granja cerca de Newport , en Pembrokeshire , Gales, donde desarrollaron ideas para experimentos multimedia con Malcolm Le Maistre y otros miembros de la compañía Exploding Galaxy de David Medalla y el Leonard Halliwell Quartet. Allí se rodó una película sobre la ISB, Be Glad For the Song Has No Ending . Originalmente planeada para el programa de arte Omnibus de la BBC , incluía imágenes documentales y una secuencia fantástica, «El pirata y la bola de cristal», que ilustraba su intento de llevar una vida comunitaria idílica. En su momento tuvo poca repercusión, pero las reediciones en vídeo y DVD han contribuido al reciente resurgimiento del interés por la banda.

La banda estuvo de gira durante gran parte de 1969, por Estados Unidos y el Reino Unido. En julio tocaron en el Albert Hall en la cuarta noche de los "Pop Proms". Fueron presentados por John Peel y hablaron sobre su primer contacto con la Cienciología. Otros artistas que actuaron esa semana fueron Led Zeppelin y The Who. El 28 de mayo de 1969, la banda recibió una llamada de Michael Lang , productor del Festival de Woodstock , quien les pidió que actuaran en el festival a cambio de 4500 dólares. ^{[ 11 ]} En agosto, tenían previsto tocar el viernes, día en que se esperaba la actuación de todos los grupos de folk y acústicos. Sin embargo, la banda se negó a tocar bajo la intensa lluvia, por lo que el director de escena, John Morris, reprogramó su actuación para el día siguiente. Su lugar lo ocupó Melanie , cuya actuación inspiró su canción "Lay Down (Candles in the Rain)". Al día siguiente, 16 de agosto de 1969, aproximadamente a las 6:30 p. m., la banda tocó entre Keef Hartley Band y Canned Heat . El público no esperaba la actuación de la banda en un día que presentaba principalmente grupos de hard rock. ^{[ 12 ]} Por esa razón, el grupo fue generalmente mal visto y, quizás más importante, no fueron incluidos en la filmación del festival. ^{[ 13 ]} Durante el fin de semana del Día del Trabajo de 1969, aparecieron en el Festival Internacional de Pop de Texas , en Lewisville, Texas . En noviembre, lanzaron el álbum Changing Horses , que fue generalmente visto como una decepción después de su trabajo anterior. ^{[ 3 ]} A finales de 1969, habían establecido una base comunitaria en Glen Row cerca de Innerleithen . En abril de 1970 lanzaron el álbum I Looked Up . ^{[ 3 ]} 

Las actuaciones de la ISB eran más teatrales que las de la mayoría de sus contemporáneos. Además del espectáculo de sus exóticos instrumentos y coloridos vestuarios, sus conciertos a veces incluían poemas, sketches surrealistas y bailarines, todo ello con el estilo casero y alejado del espectáculo característico de la era hippie. En 1970, Robin Williamson, con escasa participación de Heron, intentó fusionar la música con sus fantasías teatrales en un quijotesco espectáculo multimedia en el Roundhouse de Londres llamado "U", que concibió como "una parábola surrealista en danza y canción". Combinaba la música de la banda con la danza del grupo Stone Monkey, surgido de Exploding Galaxy, donde la letra U representaba una transición de un alto nivel de conciencia espiritual a uno bajo, para luego regresar a un pico final de conciencia y comunicación. Aunque la actuación era ambiciosa, la respuesta de la crítica fue mixta, con algunas críticas severas de críticos que, en algunos casos, habían aclamado su trabajo anterior. En Nueva York no tuvo mejor suerte, y la gira prevista de "U" por Estados Unidos tuvo que cancelarse tras unas pocas funciones en el Fillmore East . Joe Boyd describió el espectáculo como "un desastre". ^{[ 4 ]}

Después de eso, el grupo duró otros cuatro años, aunque hubo un declive gradual en su estatus y éxito comercial después de 1970. Joe Boyd, cuya hábil gestión de la banda había contribuido mucho a su éxito internacional, dejó de representarlos y regresó a los Estados Unidos. El grupo dejó Elektra Records y firmó con Island , para quienes grabaron cinco álbumes. El primero fue la banda sonora de la película "Be Glad..." , y a este le siguió el ecléctico Liquid Acrobat as Regards the Air , considerado su mejor álbum durante un tiempo. ^{[ 3 ]}

La banda continuó de gira y grabando. Rose Simpson se fue en 1971 y fue reemplazada por Malcolm Le Maistre, anteriormente de la compañía Stone Monkey. ^{[ 3 ]} Mike Heron se tomó un tiempo para grabar un álbum en solitario bien recibido, Smiling Men with Bad Reputations , que, a diferencia de las producciones autocontenidas de ISB, contó con una gran cantidad de invitados de sesión, entre ellos Pete Townshend , Ronnie Lane , Keith Moon , John Cale y Richard Thompson . Al año siguiente, Licorice McKechnie se fue y fue reemplazado por Gerard Dott , un músico de jazz de Edimburgo y amigo tanto de Heron como de Williamson que había contribuido a Smiling Men . ^{[ 3 ]} Williamson también grabó un álbum en solitario, Myrrh , que presentó algunas de sus interpretaciones vocales más extraordinarias.

La cambiante formación del grupo, con la incorporación de Stan Schnier (alias "Stan Lee") al bajo, Jack Ingram a la batería y Graham Forbes a la guitarra eléctrica, reflejó una evolución hacia un grupo de rock amplificado más convencional. Sus últimos álbumes para Island Records fueron recibidos con decepción, y el sello los despidió en 1974. Para entonces, los desacuerdos entre Williamson y Heron sobre la política musical se habían vuelto irreconciliables, y se separaron en octubre de 1974. ^{[ 4 ]}

Williamson pronto formó Robin Williamson and His Merry Band, que realizó giras y lanzó tres álbumes de música ecléctica con énfasis celta . En pocos años, inició una carrera en solitario, alternando entre estilos celtas tradicionales y material más vanguardista. También produjo varias grabaciones de historias humorísticas. En total, Williamson lanzó más de cuarenta álbumes después de ISB. Destacan en esta producción el álbum nominado al Grammy Wheel of Fortune (1995, con John Renbourn) y cuatro discos en el sello ECM de jazz/clásico/vanguardista: The Seed-at-Zero (2000), Skirting the River Road (2002), The Iron Stone (2006) y Trusting in the Rising Light (2014). Heron formó un grupo de rock con Malcolm Le Maistre, llamado primero Mike Heron's Reputation, luego simplemente Heron, y posteriormente lanzó álbumes en solitario ocasionalmente. Malcolm Le Maistre continuó enseñando en escuelas y actuando en teatro y música, y lanzó dos álbumes.

En 1997, Williamson y Heron se reunieron para dos conciertos, que fueron muy bien recibidos. A esto le siguió una reunión completa de los tres miembros originales, junto con la esposa de Williamson, Bina , y Lawson Dando en 1999. Sin embargo, no lograron recuperar la gran reputación de la ISB original, tocando principalmente en locales pequeños con reacciones mixtas de la crítica y el público. En marzo de 2003, se anunció que Robin y Bina Williamson se habían marchado "temporalmente" para dedicarse a otros proyectos y a sus carreras en solitario. Circularon rumores de una separación conflictiva. Un antiguo acuerdo entre Williamson y Heron de que ninguno usaría el nombre "Incredible String Band" sin la participación del otro fue ignorado por un cambio de nombre temporal a "incrediblestringband2003". Heron, Palmer y Dando, junto con la nueva integrante Clare "Fluff" Smith, continuaron de gira regularmente por el Reino Unido e internacionalmente. Heron, Dando y Palmer realizaron una gira por Estados Unidos en 2004. En 2005 publicaron otro álbum en directo. Su último concierto juntos tuvo lugar en el Moseley Folk Festival de Birmingham, Reino Unido, en septiembre de 2006.

En 2009, Heron y Palmer anunciaron un concierto titulado "Very Cellular Songs: The Music of the Incredible String Band" en el Barbican , con la participación de Richard Thompson , Danny Thompson , Robyn Hitchcock , Alasdair Roberts , Trembling Bells , Green Gartside y Dr Strangely Strange .

• "Way Back in the 1960s" / "Chinese White" (Elektra EKSN 45013, lanzamiento promocional únicamente, ^{[ 20 ]} 1967)
• "Painting Box" / "No Sleep Blues" (Elektra EKSN 45028, marzo de 1968)
• "Big Ted" / "All Writ Down" (Elektra EKSN 45074, octubre de 1969)
• "This Moment" / "Black Jack Davy" (Elektra 2101 003, abril de 1970)
• "Black Jack David" / "Moon Hang Low" (Island WIP 6145, noviembre de 1972)
• "Baile en el faro" / "Jigs" (Island WIP 6158, febrero de 1973) ^{[ 1 ]}

• Boyd, Joe : Bicicletas blancas: Haciendo música en la década de 1960. Londres: Serpent's Tail. 2006.
• Green, Jonathon: Days In The Life: Voices from the English Underground, 1961–71 . Londres, 1988 (contribuciones relacionadas con ISB de Joe Boyd y Steve Sparkes).
• Harper, Colin: Dazzling Stranger: Bert Jansch and The British Folk and Blues Revival . Londres: Bloomsbury, 2006 (con mucha información sobre la escena folk de Edimburgo de principios de la década de 1960, de la que surgieron tanto Jansch como la ISB).
• Heron, Mike y Andrew Greig. Sabes lo que podrías ser: Un viaje a los años 60. Londres: riverrun, 2017.
• Moon, Tim. The Incredible String Band: Todos los álbumes, todas las canciones. Tewkesbury, Gloucestershire: Sonicbond Publishing, 2021.
• Norbury, Paul. Hombres sonrientes con mala reputación: La historia de la increíble banda de cuerdas, Robin Williamson y Mike Heron, y una guía para el consumidor sobre su música. Tolworth, Surrey: Grosvenor House, 2017.
• Revista Shindig. Sombreros de bruja y carrozas pintadas: La increíble banda de cuerdas y las 5000 capas de música folk psicodélica. Cambridge: Volcano Publishing, 2013.
• Simpson, Rose. Musa, odalisca, doncella: La vida de una chica en la increíble banda de cuerdas. Londres: Strange Attractor Press, 2020.
• Unterberger, Richie : Eight Miles High: Folk-Rock's Flight from Haight-Ashbury to Woodstock . San Francisco/Londres, 2003 (especialmente las entrevistas con Williamson y Boyd . También incluye capítulos informativos sobre la escena folk británica).
• Wade, Chris. La música de la increíble banda de cuerdas. Wisdom Twins Books, 2013.
• Whittaker, Adrian, ed. beGLAD: Un increíble compendio para bandas de cuerda. Londres: Helter Skelter, 2004; edición revisada y ampliada, 2013.