La máquina diferencial

In 1855, Sybil Gerard, daughter of an executed Luddite leader and going by the name Sybil Jones, is a dolly-mop targeting upper-class men. She is recruited by Mick Radley, secretary to Sam Houston, to support Houston's cause in Britain. Mick carries a set of 'kino cards' encoding visuals for Houston's upcoming presentation ^[8] and a case of punch cards that purport to encode a betting system, or 'modus'. Before one of Houston's speeches, Mick has Sybil send the case of punch cards to Paris.

Houston roba el juego de tarjetas de cine de Mick para eliminar su influencia sobre él, y Mick le pide a Sybil que las recupere. Sybil distrae al conserje del hotel escribiendo un telegrama amenazante a Charles Egremont, un diputado y antiguo amante, en su presencia, mientras Mick consigue la llave de la habitación de Houston. Sybil, actuando sola, accede a la habitación y encuentra a un asesino texano esperando para matar a Houston. El asesino interroga a Sybil y mata a Mick cuando este entra en la habitación. Más tarde, el texano ataca a Houston a su llegada, hiriéndolo, dañando su bastón con empuñadura negra y arruinando el juego de tarjetas de cine que Houston llevaba escondido en la cintura. El asesino escapa. Sybil encuentra grandes diamantes escondidos dentro del bastón hueco de Houston y parte sola hacia París con los billetes que le quitó a Mick muerto. Se indica que Houston sobrevive al intento de asesinato.

Edward Mallory, paleontólogo y explorador, visita a sus amigos que participan en una carrera de carros . Allí, se encuentra con Lady Ada Byron, quien está siendo acosada por un hombre y una mujer. Tras una pelea entre ambos por el trato que le dan a Lady Byron, ella le entrega un maletín con tarjetas perforadas y regresa con su familia. El hombre, haciéndose llamar « Capitán Swing », amenaza con «destruir» a Mallory si no le devuelve las tarjetas. Como parte de sus amenazas, Swing comienza a difundir rumores de que Mallory fue el responsable de la muerte de su rival, Rudwick. Mallory esconde el maletín de tarjetas perforadas en el cráneo del dinosaurio que descubrió, el Brontosaurio .

Laurence Oliphant se reúne con Mallory para ofrecerle protección policial. Oliphant argumenta que Rudwick murió como resultado de una conspiración y que Mallory podría ser el próximo objetivo, ya que ambos habían recibido patrocinio para su trabajo de investigación a cambio de suministrar armas a tribus nativas americanas para frenar la expansión de Estados Unidos. Mallory acepta la oferta de Oliphant después de ser seguido y atacado en la calle. Con la ayuda de Andrew Wakefield, el contacto de Oliphant en la Oficina Central de Estadística, Mallory identifica a Florence Bartlett, la mujer que vio abordando a Lady Byron en el derbi. Se sugiere que Bartlett trajo de vuelta a Inglaterra el estuche de tarjetas perforadas que Sybil Gerard había enviado a Francia. Mallory le envía una carta a Lady Byron que revela dónde está escondido el estuche de tarjetas perforadas. « El Hedor », un importante episodio de contaminación en el que Londres queda cubierto por una capa de inversión (comparable al Smog de Londres de diciembre de 1952 ), provoca que gran parte de la élite londinense se marche. Mallory está acompañada por Ebenezer Fraser, un agente de la policía secreta , mientras recorre la ciudad. Sin embargo, Fraser resulta herido por saqueadores cuando el orden civil comienza a desmoronarse.

Mallory deja a Fraser en la comisaría y se encuentra con Hetty, una chica que conocía a Sybil. Mallory pasa la noche con Hetty en Whitechapel. A la mañana siguiente, el orden se ha derrumbado aún más, y Mallory regresa al Palacio de Paleontología. En el camino, ve anuncios, encargados por Swing, que afirman que Mallory asesinó a Rudwick y denuncian los excesos del gobierno de los sabios. Después de reunirse con sus hermanos en el Palacio y enterarse de que el compromiso de su hermana se rompió debido a los rumores de infidelidad difundidos por Swing, Mallory los reúne junto con un Fraser recuperado para atacar a Swing. Se infiltran en el lugar de Swing, donde encuentran comunistas de Manhattan. Tras reconocer a Florence Bartlett como una de las profesoras, Mallory y su grupo comienzan a pelear con ellos. Logran resistir hasta que la lluvia detiene el Hedor y un acorazado fluvial dispara contra el lugar de Swing. Fraser apresa a Swing.

Un año después, Oliphant prosigue sus investigaciones sobre el desorden que acompaña a El Hedor, mientras sufre visiones persistentes de un ojo que todo lo ve. Identifica a un texano muerto, envenenado por Bartlett, como el asesino responsable de la muerte de Mick Radley y Rudwick. Tras la muerte del Primer Ministro, Lord Byron, durante El Hedor, y su sustitución por Brunel, Charles Egremont comienza a eliminar a antiguos socios en un intento por ocultar su pasado como el que traicionó al padre de Sybil Gerard, causándole la muerte. Lady Byron informa a Florence Bartlett de la ubicación del estuche de las cartas de Ada Byron, largamente buscado. Con un grupo de hombres, Bartlett intenta robar las cartas, pero es frustrada y muere en un tiroteo con soldados y policías mientras intenta escapar. Oliphant, que se ha hecho con las cartas en secreto, utiliza la ayuda de Wakefield para obtener el telegrama que Sybil le había enviado a Egremont. Oliphant se enfrenta a Wakefield, que está claramente asustado, y su conversación revela que, como parte de sus esfuerzos en favor de la seguridad del estado, ambos han borrado por completo de los registros las identidades individuales de aquellos considerados enemigos, y por lo tanto, de la historia de la existencia. Oliphant se dirige a París para reunirse con la inteligencia francesa y con Sybil, con la intención de obtener un testimonio con el que chantajear a Egremont. La reunión de Oliphant con su homólogo francés revela que el estuche de tarjetas perforadas, cuando se envió a París, pasó por el equivalente francés de la Máquina por un 'clacker', lo que provocó su mal funcionamiento. Después de reunirse con Sybil y convencerla de que su causa está dedicada a su seguridad mutua, Oliphant regresa a Londres, pero enferma; su protegido japonés aparece a continuación, para el buen humor del destinatario, y le presenta a Egremont un comunicado, presumiblemente el testimonio de Sybil, a través de Oliphant. Ada, Lady Byron da una conferencia en Francia, el narrador la describe allí como "La Madre". Está acompañada por Fraser; Sybil, que asiste a la conferencia de Ada, la busca después, se dirige a ella con una familiaridad indebida y, tras ofenderla, expresa su simpatía por sus dificultades y le regala un anillo con un gran diamante sin tallar. Frasier y Ada regresan a sus apartamentos, hacen balance de sus finanzas, contemplan su próxima gira de conferencias y, en un momento de vulnerabilidad, Lady Byron pregunta si los insultos familiares de Sybil realmente la caracterizan; Frasier responde: no, Ada, eres "La Reine des Ordinateurs" (La Reina de las Computadoras, o "de las Máquinas"). ^{[ 9 ]} Usando un reflejo en un espejo como punto de transición, la narración cambia a 1991, donde ahora se describe una enorme Máquina que simula las vidas de toda la humanidad en Londres.

La novela fue nominada al Premio Británico de Ciencia Ficción en 1990, ^{[ 12 ]} al Premio Nebula a la Mejor Novela en 1991, ^{[ 13 ]} y tanto al Premio John W. Campbell Memorial como al Premio Prix Aurora en 1992. ^{[ 14 ]}

En una reseña posterior, Matt Mitrovich, escribiendo para AmazingStories.com , describe The Difference Engine como "una visión rica e imaginativa de un mundo que lidia con las oportunidades y los peligros que conlleva la tecnología avanzada", describiéndola como escrita en "una prosa magnífica [que] ayuda a pintar un escenario crudo pero creíble", y aplaudiendo la presentación de personajes realistas y con defectos, y la "asombrosa profundidad de conocimiento de los autores sobre la cultura y las capacidades tecnológicas de la época". ^{[ 2 ]}

La novela ha atraído la atención de los académicos. Jay Clayton explora la actitud del libro hacia el hackeo y su tratamiento de Charles Babbage y Ada Lovelace. ^{[ 15 ]} Herbert Sussman sostiene que en The Difference Engine , Gibson y Sterling reescriben la novela Sybil de Benjamin Disraeli . ^{[ 16 ]} Brian McHale relaciona esta obra con el interés posmoderno por encontrar una «nueva forma de “hacer” historia en la ficción». ^{[ 17 ]}

El videojuego de 1993 The Chaos Engine (lanzado como Soldiers of Fortune en los EE. UU.) se basó en The Difference Engine . ^{[ 18 ]}