Telebit

Telebit Corporation era un fabricante de módems estadounidense , conocido por su serie TrailBlazer de módems de alta velocidad. El TrailBlazer , uno de los primeros módems en superar habitualmente los 9600 bits/s, utilizaba un esquema de modulación propietario que demostró ser altamente resistente a las interferencias, lo que le valió una reputación casi legendaria por su fiabilidad a pesar de la calidad mediocre (o incluso peor) de la línea. Eran especialmente comunes en instalaciones Unix durante las décadas de 1980 y 1990.

El elevado precio de los módems Telebit no supuso inicialmente una preocupación, ya que su rendimiento era igual de alto que el de otros sistemas. Sin embargo, a principios de la década de 1990, con la llegada de nuevos diseños que utilizaban los estándares V.32 y V.32bis , la relación precio/rendimiento de Telebit se vio seriamente afectada. Le siguieron varios diseños nuevos, pero estos nunca recuperaron su liderazgo en rendimiento. A mediados de la década de 1990, la empresa había participado en varias fusiones y finalmente desapareció en 1998 tras ser adquirida por Digi International .

Telebit fue fundada por Paul Baran , uno de los inventores del concepto de red de conmutación de paquetes . Baran había fundado recientemente una empresa de redes llamada Packet Technologies en Bubb Road, Cupertino, California , que trabajaba en sistemas para televisión interactiva. Mientras trabajaba allí, se le ocurrió una nueva forma de implementar módems de alta velocidad y fundó Telebit justo enfrente. Packet Technologies fue un importante cliente beta de Telebit a finales de 1985. Packet Technologies quebró posteriormente, y varios de sus empleados se integraron en Telebit, mientras que la mayoría de los demás formaron StrataCom , fabricantes de los primeros conmutadores de modo de transferencia asíncrona (ATM).

A diferencia de los protocolos de la serie V del Sector de Normalización de las Telecomunicaciones de la UIT (UIT-T) existentes en ese momento, como el común V.22bis de 2400 bit/s , los TrailBlazers utilizaban un sistema de modulación propietario conocido como Protocolo de Conjunto de Paquetes (PEP), basado en la multiplexación por división de frecuencia ortogonal (OFDM). Este sistema empleaba un gran número (inicialmente hasta 512) de frecuencias portadoras muy próximas entre sí , cada una modulada a 6 baudios , codificando 0, 2, 4 o 6 bits por intervalo. En condiciones favorables, los dispositivos podían alcanzar velocidades de datos de 6 baudios x 6 bits por baudio x 512 portadoras = 18432 bits por segundo (bit/s). Si una portadora en particular se distorsionaba, atenuaba o sufría interferencias, podía desactivarse, permitiendo que la velocidad de datos se degradara gradualmente en pasos de 10  bit/s con una calidad de línea decreciente. ^{[ 2 ]}

El uso de un gran número de portadoras distribuidas a lo largo del ancho de banda de la red telefónica implicaba una alta probabilidad de que alguna de ellas sufriera un problema. Para corregir los errores inevitables que esto ocasionaba, los Trailblazers fueron una de las primeras implementaciones de los protocolos de corrección de errores MNP . Si bien estos protocolos añadían sobrecarga, y los errores generaban aún más, la combinación de todas estas características proporcionaba un rendimiento mucho mayor que los diseños convencionales que operaban en las mismas líneas. En cambio, un módem V.22bis típico de 2400  bit/s podría sufrir un menor número de errores en un tiempo determinado, pero estos errores requerirían más tiempo para corregirse mediante la retransmisión a menor velocidad. Si estos errores se debían a una fuente constante de ruido en esas frecuencias, el PEP podía desactivar dichas portadoras, mientras que el  módem de 2400 bit/s no podía hacer nada al respecto.

La mayoría de los módems de la época estaban configurados con ambos canales a igual velocidad ( dúplex completo ) o, en el caso de que los datos se enviaran principalmente en una dirección, con un único canal de alta velocidad ( semidúplex ). El TrailBlazer, en cambio, permitía asignar cualquiera de sus 512 canales para transferir datos en cualquier dirección, una técnica que denominaron "dúplex adaptativo". El módem estaba diseñado para utilizar la mayor parte del ancho de banda en una sola dirección, con un canal inverso de velocidad relativamente baja. Los módems en ambos extremos de la conexión negociaban los cambios de dirección de la línea, invirtiendo las direcciones de los canales de alta y baja velocidad, en función de la cantidad de datos en cola para su transmisión en cada módem.

Si bien este esquema de dúplex adaptativo permitía enviar archivos grandes rápidamente, para los usuarios acostumbrados a que la computadora remota emitiera caracteres en cadena, el retraso asociado con el uso simultáneo del ancho de banda por parte de los procesadores de señal digital (DSP) dificultaba la escritura interactiva, ya que podía haber un retraso de hasta un segundo y medio para la emisión de un solo carácter. Esto también causaba problemas con los protocolos de transferencia de archivos, como UUCP 'g' o Kermit , donde una computadora enviaba un pequeño paquete de datos, seguido de una espera para la confirmación del receptor ("enviar y esperar").

El TrailBlazer solucionó este problema mediante una técnica conocida como " suplantación de protocolo ". Cuando el ordenador local enviaba un paquete al módem para su transmisión, el controlador del módem enviaba inmediatamente un mensaje ACK , generado localmente. Esto engañaba al ordenador haciéndole creer que el paquete ya había llegado al otro extremo, lo que le obligaba a enviar otro paquete. La corrección de errores que normalmente proporcionaba el protocolo de transferencia se gestionaba mediante un protocolo de reemplazo propietario que operaba sobre MNP. En general, la suplantación ofrecía un rendimiento mucho mejor con cualquier protocolo que utilizara paquetes pequeños y, por lo tanto, generara muchos mensajes ACK ; los TrailBlazer inicialmente admitían UUCP, y posteriormente se añadió la compatibilidad con XMODEM , YMODEM , SDLC y Kermit. ^{[ 3 ]}

El soporte para estas funciones no era barato; el TrailBlazer Plus, por ejemplo, utilizaba un procesador DSP Texas Instruments TMS32010 para las funciones de modulación y demodulación, y un Motorola 68000 para el control. Esto significaba que los TrailBlazer eran significativamente más caros que la mayoría de los demás módems. Sin embargo, su velocidad y capacidad de suplantación hicieron que los módems TrailBlazer fueran extremadamente populares en el mundo Unix , ya que podían mejorar drásticamente el rendimiento de UUCP, incluso a bajas velocidades de conexión en líneas muy ruidosas.  No era raro lograr mejoras de más de siete veces la velocidad de un módem de 2400 bit/s. ^{[ 4 ]} Los sitios que requerían llamadas telefónicas de larga distancia para intercambiar correo UUCP podían amortizar el precio de un TrailBlazer con el ahorro en llamadas de larga distancia con bastante rapidez.

Los Trailblazers también introdujeron un extenso conjunto de comandos para configurar sus diversas opciones. Si bien la mayoría de los comandos simples se basaban en el conjunto de comandos de Hayes , como marcar un número o colgar el teléfono, sus capacidades propietarias se respaldaban con comandos y sintaxis propios. La mayoría de estos se presentaban en pares, lo que daba lugar a cadenas de configuración extremadamente largas y casi indescifrables. ^{[ 5 ]}register=value

En 1988, Telebit lanzó el T1000 , esencialmente un TrailBlazer limitado a una versión PEP de menor velocidad (9600 bits/s), manteniendo la compatibilidad a esa velocidad con los TrailBlazer existentes. El T2000 incorporó soporte para comunicaciones síncronas , utilizadas habitualmente entre ordenadores centrales. El TrailBlazer original, el T1000 y el T2000 eran retrocompatibles con el estándar V.22bis de 2400 bits/s, lo que les permitía conectarse con la velocidad de módem más común en aquel entonces al comunicarse con módems de otras marcas.

Otro producto de Telebit fue el primer enrutador de acceso telefónico a Internet bajo demanda , el NetBlazer . El producto fue desarrollado por un equipo liderado por Mike Ballard, anteriormente de Packet, quien finalmente se convirtió en el director ejecutivo de Telebit en 1992.

El NetBlazer original era un PC estándar con una tarjeta serie conectada a módems externos suministrados por el usuario mediante cables serie. Posteriormente se ofrecieron versiones más pequeñas, el PN y el STi, que consistían en un PC de formato reducido con software personalizado y uno de varios módems u otros sistemas de conexión ( RDSI , etc.) integrados en una caja grande similar a un módem. Los administradores se conectaban a él mediante Ethernet , que también se utilizaba para comandos de mantenimiento y configuración.

En su primera versión, el software NetBlazer admitía TCP/IP mediante SLIP , pero una actualización posterior añadió el protocolo punto a punto (PPP) y compatibilidad con IPX y AppleTalk . ^{[ 6 ]} La pila de protocolos era una versión con licencia comercial y muy modificada de KA9Q . Un modelo posterior de gama baja, el NetBlazer LS, cambió del Intel 80386 al SoC Motorola MC68EN360.

Telebit realizó su oferta pública inicial en abril de 1990, recaudando aproximadamente 20,2 millones de dólares. Cotizó en el NASDAQ con el símbolo TBIT. ^{[ 7 ]}

El primer estándar multicompañía para módems de acceso telefónico de 9600 bit/s fue V.32 , introducido en 1989. Inicialmente, los módems V.32 eran muy caros, pero Rockwell atacó agresivamente este mercado, introduciendo módulos y, finalmente, conjuntos de chips completos, que redujeron los precios. Telebit ofreció soporte para V.32 por primera vez en el T2500 , que utilizaba el hardware Trailblazer/T2000 con la adición del módulo de módem Rockwell V.32. Se ofreció una versión sin soporte PEP como T1500 . El posterior T1600 tenía básicamente el mismo conjunto de características que el T1500, pero utilizaba la implementación V.32 propia de Telebit en lugar del módulo Rockwell, lo que resultó en un menor costo de producción y un mejor rendimiento. Tanto el T1500 como el T1600 tenían precios de lista superiores a los $1000; en ese momento, un producto de primera línea de Hayes o USRobotics (USR) generalmente costaba alrededor de $700.

El estándar V.32bis , que aumentó la velocidad de transmisión a 14.400 bits/s, se introdujo en 1991. Rockwell lanzó rápidamente un chipset V.32bis, que apareció en el mercado con tal rapidez que los sistemas basados ​​en Rockwell generalmente precedieron a las implementaciones de las empresas de módems especializadas. Rockwell también fijó precios muy competitivos para la línea de productos V.32bis, lo que permitió que los módems basados ​​en ellos se vendieran a precios cercanos a los 300 dólares, el precio que antes tenían los modelos de 2400 bits/s que no ofrecían corrección de errores ni compresión, ni capacidades de fax . Todas las empresas líderes tuvieron serias dificultades para adaptarse a un mercado que ahora estaba repleto de módems de bajo costo con un rendimiento y características similares o superiores a las de sus propios modelos de gama alta.

Telebit comenzó a decaer en términos de rendimiento relativo, mientras seguía intentando vender sus productos a sus precios altos tradicionales. Introdujeron el T3000 con V.32bis pero sin PEP, aunque se anunció una actualización de PEP como una actualización futura. Esto no sucedió, en cambio, Telebit relanzó el diseño a principios de 1994 como el modelo WorldBlazer de $1,099 ; esencialmente un T3000 con el nuevo modo TurboPEP de 23,000 bit/s . TurboPEP usaba el mismo esquema de modulación que el PEP original, pero cambió la codificación para permitir hasta 7 bits por baudio. ^{[ 8 ]} Se vendió una actualización del T3000 al WorldBlazer, que consistía en dos ROM de firmware y un chip PAL .

Se realizaron algunos estudios de diseño para una posible conexión PEP dúplex completo mediante cancelación de eco (como la que se usa en V.32), y esta tecnología se propuso a la CCITT (ahora conocida como ITU-T ) para su posible adopción como estándar de módem V.fast. Sin embargo, se optó por una tecnología de módem más convencional, que se estandarizó como V.34 . Telebit consideró que la conexión PEP dúplex completo requería un esfuerzo de ingeniería mayor del que justificaba la disminución del mercado de módems PEP, y nunca implementó esta función.

El CCITT actuó con rapidez para mejorar V.32bis, y en 1993 quedó claro que el proceso de ratificación de su nuevo estándar V.34 de 28.800 bits/s se finalizaría en 1994. Las empresas se apresuraron a comenzar la producción de nuevos diseños V.34, algunas incluso llegaron a introducir modelos basados ​​en estándares provisionales, como V.FC.

El equipo de ingeniería de módems de Telebit desarrolló un plan para un módem V.34, pero la dirección consideró importante lanzar el producto al mercado con mayor rapidez. Con ese fin, comenzaron a buscar otras empresas de módems para adquirir y, en enero de 1993, anunciaron la adquisición de Octocom Systems , una pequeña empresa privada de módems con sede en Massachusetts. Octocom tenía un módem V.34 en desarrollo que se esperaba que estuviera listo para su envío rápidamente. Casi todas las actividades de ingeniería de módems en las oficinas de Telebit en California cesaron, aunque el equipo de ingeniería de NetBlazer continuó ubicado en California hasta finales de 1995.

El módem Telebit FastBlazer 8840 V.34 se presentó en mayo de 1994. En su lanzamiento, el FastBlazer no incluía compatibilidad con V.34, ya que la dirección afirmó que no podían hacerlo porque el estándar aún no había sido ratificado. Si bien esto era cierto (al menos durante un mes, pues se ratificó en junio), el FastBlazer tampoco se comercializó con un estándar provisional; incluso el V.32terbo de AT&T, de 19.200 bit/s y prácticamente ignorado, solo estaría disponible como actualización posterior al lanzamiento en julio. No había planes para ofrecer compatibilidad con el popular V.FC, y no se fijó ninguna fecha para la compatibilidad total con V.34, más allá de "dos o tres meses".

Para colmo, el FastBlazer no incluía soporte para fax. Si bien Telebit afirmó que habría una actualización disponible para añadir esta función, también indicó que tendría un costo adicional. El FastBlazer tampoco era compatible con PEP, que, aunque para entonces ya era un factor secundario para la mayoría de los compradores potenciales, seguía siendo un elemento diferenciador para la base de clientes instalada de Telebit. Para las ubicaciones con un módem Telebit en al menos un extremo del enlace, una actualización compatible con PEP podría valer la pena. Sin PEP, el FastBlazer prácticamente no tenía ninguna ventaja sobre cualquier otro módem V.34.

Todo esto por un precio de lanzamiento de 1399 dólares, cuando los módems de fax V.32bis estaban disponibles por 200 dólares o menos, y los diseños V.34 de calidad industrial pronto estuvieron disponibles por menos de 500 dólares.

Transcurrieron siete meses antes de que Telebit introdujera la compatibilidad con la versión 34 en enero de 1995, lanzando al mismo tiempo el modelo TeleBlazer de gama baja, con un precio de 399 dólares. Para entonces, incluso sus seguidores de siempre criticaban públicamente a la compañía en Usenet , el medio que impulsó la adopción generalizada del TrailBlazer.

A finales de 1993, Telebit completó su fusión con Octocom. La idea era utilizar la planta de fabricación de Octocom en Chelmsford, Massachusetts, dirigida por el veterano ejecutivo Bryan Holley, como vicepresidente ejecutivo de operaciones mundiales, y reducir el tamaño de la oficina existente en Sunnyvale para convertirla en un centro de desarrollo de NetBlazer bajo la supervisión de James Norrod. La planta de Sunnyvale se cerró para reducir costes. Unos costes operativos superiores a los previstos provocaron un estancamiento en el desarrollo de nuevos productos. La difícil integración de la operación de Sunnyvale en la sede corporativa de Chelmsford, Massachusetts, estuvo plagada de más dificultades que las financieras y de marketing. Ambas empresas contaban con una clientela fiel y comprometida, y la sorpresa de que la adquisición de Octocom por parte de Telebit se revirtiera, ya que Octocom prácticamente absorbió a Telebit, dejó a algunos clientes y a muchos empleados que no sobrevivieron a la fusión con resentimiento. En marzo de 1996, la empresa había agotado su línea de crédito, reduciendo su efectivo en 3,2 millones de dólares sobre unos ingresos de 12,7 millones de dólares en el trimestre. ^{[ 7 ]}

En julio de 1996, Telebit fue adquirida por Cisco Systems por 200 millones de dólares, principalmente por su tecnología de módem digital T1 canalizado, agregación de canales ISDN de módem (MICA). La dirección de Telebit convenció a Cisco para que escindiera la empresa, incluyendo todas las familias de productos existentes, así como una licencia pagada para el uso de MICA en futuros productos desarrollados por la escisión, a uno de los miembros del equipo directivo existente (James D. Norrod), para convertirse en Telebit Incorporated y tener su sede en Chelmsford. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

En agosto de 1997, Telebit se fusionó con ITK Telekommunikation , con sede en Dortmund, Alemania. ^{[ 12 ]} Bryan Holley, vicepresidente ejecutivo de Telebit, fue nombrado presidente y director ejecutivo de la nueva ITK Telecommunications, Inc., bajo cuya dirección dirigió a la recién creada ITK a través de más actividades de fusiones y adquisiciones que culminaron con la adquisición de la compañía combinada en julio de 1998 por Digi International , fabricantes de la tarjeta serial multipuerto DigiBoard para PC.

Si bien los módems Trailblazer han sido generalmente reemplazados por módems que implementan los estándares de mayor velocidad de la serie V.34 / V.90 , y aunque dejaron de fabricarse a mediados de la década de 1990, muchos Trailblazer siguen en funcionamiento hasta la fecha y aún se ofrecen servicios de reparación.

En 1995, un ingeniero de Silicon Valley envió un Worldblazer a una ONG en Somalia , que rápidamente lo puso a trabajar conectando ese remoto país a Internet , primero mediante UUCP y luego por otros medios.

• Sitio web oficial en Wayback Machine (archivado el 7 de junio de 1997)
• Breve historia de Telebit
• Reparación de productos Telebit
• Protocolo UUCP 'g'