Taruca

La taruca ( Hippocamelus antisensis ), también conocida como taruka , guemal peruano , venado andino del norte , huemul del norte o guemal del norte , es una especie de venado de tamaño mediano que habita las regiones altas de la cordillera de los Andes en Sudamérica. El nombre común taruca significa "venado" tanto en quechua como en aimara . La taruca está estrechamente relacionada con el guemal del sur ( H. bisulcus ), el único otro miembro del género Hippocamelus .

El taruca es un ciervo de tamaño mediano y cuerpo robusto. Mide entre 128 y 146 cm (50 a 57 pulgadas) desde la cabeza hasta la grupa, con una cola de 11 a 13 cm (4,3 a 5,1 pulgadas) y una altura a la cruz de 69 a 80 cm (27 a 31 pulgadas) . Los adultos pesan entre 69 y 80 kg (152 y 176 libras) . Como ocurre con la mayoría de los ciervos, los machos son significativamente más grandes que las hembras. ^{[ 3 ]}        

Tiene pelaje marrón arena en la mayor parte del cuerpo, con manchas blancas en la parte inferior de la cabeza, el cuello, la cola y la región genital, así como en la superficie interna de las patas delanteras. Si bien las hembras suelen tener una zona marrón oscura en la frente, las marcas faciales son mucho más claras en los machos. Los patrones exactos varían entre los distintos machos, pero en general presentan una máscara negra detrás de la nariz y un patrón negro en forma de Y o V sobre la frente y el hocico. ^{[ 3 ]}

Al igual que otros ciervos, solo los machos de taruca suelen desarrollar astas. La punta más larga de un macho adulto generalmente mide alrededor de 30  cm (12 pulgadas). A diferencia de otros ciervos sudamericanos, excepto el huemul , estrechamente emparentado , las astas constan de solo dos puntas que se ramifican desde la base, siendo la posterior la más grande. Los machos también poseen caninos en la mandíbula superior, de los que las hembras generalmente carecen, aunque no siempre. ^{[ 3 ]}

Las tarucas se encuentran únicamente en la cordillera de los Andes , desde el centro de Perú , pasando por Bolivia y el extremo noreste de Chile , hasta el norte de Argentina . Se creía que también existían tarucas en Ecuador , pero no hay evidencia que respalde estas afirmaciones. ^{[ 4 ]}

Perú alberga la mayor población de tarucas en Sudamérica. En 2008 se sugirió que entre 9.000 y 12.000 individuos vivían en la cordillera central de los Andes . La depresión de Huancabamba marca el límite norte de la distribución de la especie . Las tarucas viven en altitudes que van desde los 3.500 m (11.500 pies) hasta los 5.000 m (16.000 pies) , y en altitudes más bajas dentro de ese rango, podrían compartir territorio con el venado cola blanca peruano que también es endémico de la región. En Argentina, las tarucas se encuentran en altitudes de 2.000 m (6.600 pies) a 3.000 m (9.800 pies) donde ocupan pastizales marcados por arbustos ocasionales y afloramientos rocosos, típicamente cerca del agua. ^{[ 1 ]} No hay subespecies reconocidas.        

Las tarucas se encuentran principalmente en laderas rocosas, bosques de queñual y pastizales de puna junto a lagos glaciares en terrenos montañosos de gran altitud. A pesar de vivir en pastizales, la taruca se alimenta principalmente de arbustos, matorrales y hierbas locales durante gran parte del año, complementando esta dieta con pastos durante la temporada de lluvias. Entre las plantas que consume habitualmente se encuentran la genciana enana , la hierba cana , los lupinos , la senna , la valeriana y los licopodios . Las tarucas también pueden alimentarse de cultivos agrícolas, como la alfalfa , la cebada y la papa . ^{[ 3 ]}

Las tarucas son gregarias, pero no viven en manadas estables, ya que los individuos se mueven entre grupos de hasta treinta miembros cada uno en el transcurso de unos pocos días. Sus poblaciones están dispersas, debido a su necesidad de hábitats relativamente especializados, con densidades de población tan bajas como 0,15/km² ⁽ 0,39/ milla cuadrada) , incluso lejos de los asentamientos humanos. Los grupos individuales suelen estar liderados por las hembras. ^{[ 5 ]} Durante la época de reproducción, los machos pueden competir entre sí, mostrando un comportamiento amenazante al levantar sus patas delanteras una a una y apuntar sus astas unos hacia otros. ^{[ 5 ]} 

La época de celo se extiende de mayo a julio, periodo durante el cual los ciervos se separan en grupos más pequeños con un único macho adulto. Los machos mudan sus astas inmediatamente después de que finaliza la temporada de reproducción, en septiembre, y la nueva pareja comienza a desarrollarlas en diciembre, perdiendo el terciopelo en febrero. La gestación dura 240 días, por lo que la única cría nace entre enero y marzo, coincidiendo con la temporada de lluvias. Se han observado gemelos en cautividad, pero son raros. La madre abandona el grupo para dar a luz y mantiene a la cría oculta tras afloramientos rocosos durante el primer mes de vida. ^{[ 3 ]}

• Foto de H. antisensis archivada el 18 de febrero de 2011 en Wayback Machine.