Sinertek

Synertek, Inc. fue un fabricante de semiconductores estadounidense fundado en 1973. El personal inicial estaba formado por Bob Schreiner (el director ejecutivo), Dan Floyd, Jack Balletto y Gunnar Wetlesen ^[1] y Zvi Grinfas. ^[2] Schreiner, Floyd, Balletto y Wetlesen eran todos ellos ex empleados de Fairchild Semiconductor , y Synertek es, por tanto, uno de los muchos "Fairchildren". La empresa se convirtió en un importante proveedor a finales de los años 1970 y principios de los 1980 gracias a la fuerza de su producción bajo licencia del MOS 6502 , uno de los microprocesadores más exitosos de la época. Synertek consiguió acuerdos de suministro con Apple Computer y Atari , que producirían millones de ordenadores domésticos y consolas de juegos con Synertek 6502 en su interior.

Las fábricas de producción originales de Synertek se habían construido con equipos usados ​​y pronto se quedaron sin capacidad para atender los pedidos en constante crecimiento. La junta directiva no estaba dispuesta a financiar la construcción de una nueva fábrica que pudiera manejar la demanda. Esto llevó a un acuerdo en 1979 con Honeywell , que aceptó comprar la empresa y operar Synertek como una división sin intervención. Esto casi de inmediato generó problemas cuando la gerencia de Honeywell no logró crear un programa de opciones sobre acciones ; los altos directivos comenzaron a abandonar la empresa y les resultó imposible contratar nuevos talentos sin un programa de ese tipo. A principios de la década de 1980, la empresa estaba vaciada. Cuando tanto Apple como Atari recurrieron al Motorola 68000 , las ventas se evaporaron y no tenían nuevos productos que ofrecer. Honeywell cerró la división en 1985.

Los productos iniciales de la empresa incluían dispositivos diseñados a medida y una línea de productos estándar, RAM estáticas , ROM , registros de desplazamiento dinámicos y estáticos , construidos con tecnología MOS / LSI . Al principio de la historia de la empresa, Schreiner decidió que la empresa no sería capaz de desarrollar un microprocesador propio, no por limitaciones técnicas, sino porque no tendrían la capacidad de construir los sistemas de soporte necesarios, especialmente software como compiladores . Había notado mientras trabajaba en la división de computadoras de General Electric que el software siempre llegaba tarde y excedía el presupuesto y pensó que el mismo problema acabaría con su pequeña empresa. ^[3]

Schreiner se puso en contacto con John Pavinen de MOS Technology , que había presentado recientemente la serie MOS 6502. ^[4] Le ofreció una licencia cruzada de la línea de productos de Synertek a cambio del 6502. Eso proporcionaría a MOS un segundo acuerdo de fuente, algo que el mercado demandaba en ese momento, al mismo tiempo que les daba acceso a la línea existente de diseños de Synertek que podrían usarse como chips de soporte para el 6502. Motorola todavía estaba en proceso de demandar a MOS por secretos comerciales, y existía la posibilidad de que Synertek perdiera el acceso al diseño si Motorola ganaba, pero la empresa no tenía una conexión directa con el diseño y no podía ser demandada por Motorola, por lo que Synertek siguió adelante. ^[5]

En los días previos a la Feria de Computadoras de la Costa Oeste de 1977 , Steve Wozniak decidió utilizar un chip ROM de Synertek para el Apple II, que fue revelado en el evento, después de que un chip de American Microsystems, Inc. no llegara a tiempo. ^[6] Poco después de firmar el acuerdo con MOS, la secretaria de Schreiner le dijo que había dos personas esperando en la oficina para hablar con él. Entró Wozniak con Steve Jobs . Jobs le explicó que estaban creando una empresa para vender kits de computadoras y pidió una línea de crédito de $30,000 para poder comprar los 6502 de Synertek. A pesar de que vestían jeans y sandalias con "esas cosas de cuentas indias alrededor de sus cabezas", ^[7] Schreiner pensó que la idea era buena basándose en su propia experiencia construyendo sistemas Heathkit . Aceptó los términos con la condición de que si se retrasaban incluso un día con un pago, estarían en pago contra reembolso a partir de ese día. Apple Computer nunca llegó tarde y se convirtió en un cliente multimillonario para la empresa. ^[8]

Poco después, Jack Balletto, el director de marketing de la empresa, convenció a Schreiner para que visitara otra empresa en ascenso, Atari . Schreiner fue a sus oficinas para presentar el 6502. Fue recibido por Al Alcorn , quien le dijo que ya conocían el diseño. Atari ya se había puesto en contacto con Intel y National Semiconductor , pero ninguno de ellos les dio crédito. Schreiner estuvo feliz de hacerlo. A finales del año siguiente, Atari estaba haciendo pedidos que ascendían al 120% de la capacidad anual de Synertek. ^[9] Synertek luego hizo arreglos con Rockwell International para que asumiera parte del pedido de Atari, y Rockwell también se convertiría en un importante proveedor del 6502. ^[10] Atari fue el cliente más importante de la empresa durante varios años. ^[11]

La empresa también firmó contratos de segunda fuente para el procesador Philips / Signetics 2650 y el Zilog Z8 . En 1982, Synertek se convirtió en la segunda fuente para el microprocesador DCT11 de Digital Equipment Corporation . ^[12]

Synertek adquirió Microcomputer Associates, Incorporated , formada por los ingenieros Manny Lemas y Ray Holt , tras lo cual pasó a llamarse Synertek Systems, Inc. y se estableció como subsidiaria. En 1978, Synertek Systems lanzó un kit de evaluación/ ordenador de placa única basado en 6502 llamado SYM-1 , un derivado del KIM-1 de MOS Technology/Commodore Semiconductor Group .

Para seguir siendo competitiva, la empresa necesitaba construir una nueva fábrica de chips, o " fab ". Las fábricas que ya tenían en la zona de Sunnyvale no eran especialmente buenas (más tarde, Schreiner las describió como "mickey mouse"): se construían según las necesidades y, a menudo, utilizando equipos usados. Intel y NatSemi tenían mejores fábricas y obtenían mayores rendimientos, lo que les permitía producir chips a un menor coste. Schreiner se acercó a la junta directiva buscando recaudar unos 250 millones de dólares para una fábrica de primera clase, pero fue rechazado. ^[13]

Schreiner comenzó entonces a buscar socios que pudieran financiar la expansión. Parte de su discurso fue que deberían construir la nueva fábrica en Santa Cruz en lugar de Silicon Valley . En el valle, su personal sería constantemente atacado por otras empresas, y Schreiner pensó que al mudarse incluso a media hora de distancia, los empleados que trabajaban allí tendrían menos probabilidades de regresar sin incentivos más significativos. ^[14] Standard Oil hizo una oferta, pero Honeywell ofreció comprar la empresa directamente después de que Schreiner les dijera que los microprocesadores los acabarían si no tenían su propia producción. Schreiner era escéptico de que funcionara, ya que su experiencia en Fairchild lo había convencido de que los intentos de las empresas de la costa este de controlar a distancia a las empresas de la costa oeste no funcionarían. El director ejecutivo de Honeywell, Ed Spencer, lo convenció de que el acuerdo sería completamente sin intervención. Schreiner luego explicó que tendría que haber algún tipo de plan de opciones sobre acciones o algo similar, o su talento se iría. Spencer prometió encontrar algo. ^[15]

Honeywell completó la compra en 1979. El acuerdo fracasó casi inmediatamente. Para apoyar sus esfuerzos de diseño, Schreiner intentó comprar un PDP-11 , pero el pedido fue rechazado. Honeywell había entrado recientemente en el negocio de mainframes , después de comprar la antigua división de computadoras de General Electric . A esa división le preocupaba que si Synertek compraba a otra empresa, la gente cuestionaría sus productos. Después de prometer construir el software de diseño necesario, enviaron un mainframe bajo un contrato de alquiler gratuito. El software prometido nunca llegó. Casi al mismo tiempo, los miembros de alto rango de la empresa comenzaron a irse ya que no había surgido ningún plan de opciones. Cuando intentaron contratar personal nuevo, nadie se unió por la misma razón. ^[16]

Floyd, Balletto y Wetlesen dejaron la empresa poco después de la adquisición de Honeywell y se convirtieron en cofundadores del fabricante de chips VLSI Technology . ^[1] Schreiner se fue poco después. Honeywell nombró a un nuevo gerente que estaba siendo promovido rápidamente a través de la empresa. Su trabajo anterior era dirigir una fábrica en México que fabricaba válvulas para calentadores de agua . La fábrica en Santa Cruz nunca llegó a funcionar porque las personas que podrían ponerla en marcha se negaron a mudarse del valle porque creían que la empresa desaparecería y se quedarían varados. ^[14] La fábrica finalmente fue comprada por Western Digital , una empresa del área de Los Ángeles que no tenía vínculos con el valle. ^[17]

Durante este tiempo, Steve Jobs se acercó a Synertek en busca de una nueva versión de 16 bits del procesador 6502 para los próximos proyectos. Schreiner se negó, sintiendo que la empresa no podía permitirse desarrollarlo, pero se ofreció a hacerlo si Apple financiaba el proyecto. Jobs se negó y señaló que esto obligaría a Apple a pasarse al Motorola 68000. [ ^9] Cuando esto finalmente sucedió, y Atari los siguió al año siguiente, las ventas de Synertek implosionaron. En ese momento, el lado personalizado de la empresa había desaparecido hacía tiempo, el mainframe Honeywell todavía carecía de software de diseño y no tenían ninguna otra licencia de diseño de procesadores modernos. El único diseño agregado durante esta era fue el microcontrolador Zilog Z8 de gama baja , que Honeywell necesitaba para una nueva línea de termostatos programables , reemplazando al Chronotherm de relojería original de la década de 1940. ^[18]

En 1985, la empresa era un cascarón, ya que todos los talentos habían abandonado la empresa, no había nuevos diseños y no había capacidad de diseño. Honeywell cerró las operaciones de Synertek ese año. ^[19]

La planta de fabricación de semiconductores de Synertek en Santa Clara, California, funcionó entre 1974 y 1985. Posteriormente se descubrió que el sitio, en 3050 Coronado Drive, estaba contaminado con solventes orgánicos (incluidos tricloroetano , tricloroetileno y cloruro de vinilo ) y requirió una limpieza Superfund para mejorar las liberaciones peligrosas en el acuífero. ^{[20] [19]}

En 1983, aproximadamente, se inició la construcción de una planta de fabricación adicional en Santa Cruz, California . Cuando las condiciones del mercado se deterioraron, principalmente debido a la crisis económica de Atari, se detuvieron las obras en la planta de Santa Cruz y se vendió.

• Diamond, Stephen (10 de junio de 2013). "Historia oral de Robert "Bob" Schreiner" (PDF) . Museo de Historia de la Computación (Entrevista).

• Synertek en chipdb.org