Zorro veloz

El zorro veloz ( Vulpes velox ) es un pequeño zorro de color naranja claro, del tamaño aproximado de un gato doméstico , que se encuentra en las praderas de las Grandes Llanuras occidentales de Norteamérica , como Montana , Colorado , Nuevo México , Kansas , Oklahoma ^{[ 3 ]} y Texas . ^{[ 1 ]} También vive en el sur de Manitoba , Saskatchewan y Alberta en Canadá , donde anteriormente se había extinguido . ^{[ 2 ]} Está estrechamente relacionado con el zorro kit ( V. macrotis ) y algunos mastozoólogos los clasifican como conespecíficos . ^{[ 4 ]} Sin embargo, la sistemática molecular implica que las dos especies son distintas. ^{[ 5 ]} El cruzamiento entre las dos especies ocurre donde sus rangos se superponen (este de Nuevo México y oeste de Texas), pero esta hibridación es bastante restringida en alcance. ^{[ 6 ]}

El zorro veloz habita principalmente en praderas de pastos cortos y desiertos. Estuvo al borde de la extinción en la década de 1930 como consecuencia de los programas de control de depredadores, pero posteriormente fue reintroducido con éxito. Actualmente, la UICN considera que su estado de conservación es de Preocupación Menor debido a la existencia de poblaciones estables en otros lugares. ^{[ 2 ]}

Como la mayoría de los cánidos, el zorro veloz es omnívoro y su dieta incluye hierbas y frutas , así como pequeños mamíferos, carroña e insectos. En estado salvaje, su esperanza de vida es de 3 a 6 años y se reproduce una vez al año, desde finales de diciembre hasta marzo, dependiendo de la región geográfica. Las crías nacen entre marzo y mediados de mayo y son destetadas a las seis o siete semanas de edad.

El zorro veloz tiene una coloración oscura, grisácea y marrón claro que se extiende a un color marrón amarillento en los costados y las patas. La garganta, el pecho y el vientre varían de color amarillo pálido a blanco. Su cola tiene la punta negra y presenta manchas negras en el hocico. Sus orejas son notablemente grandes, como las del zorro kit , aunque ligeramente más separadas que en la cabeza de este último. Mide aproximadamente 30  cm  de altura y  79  cm de largo, desde la cabeza hasta la punta de la cola, aproximadamente el tamaño de un gato doméstico. Su peso oscila entre los 2 y los 3 kg. ^{[ 7 ]} Los machos y las hembras son similares en apariencia, aunque los machos son ligeramente más grandes. ^{[ 8 ]}

El zorro veloz vive en praderas de pastos cortos y pastizales occidentales. Construye sus madrigueras en suelos arenosos en praderas abiertas, en campos arados o a lo largo de cercas. ^{[ 8 ]} Es nativo de la región de las Grandes Llanuras de América del Norte, y su distribución se extiende hacia el norte hasta el sur de Alberta y Saskatchewan , Canadá, y hacia el sur hasta Texas . Se extiende desde el oeste de Iowa hasta Colorado , Kansas , Wyoming , Nebraska y Montana . ^{[ 7 ]}

El zorro veloz fue en su momento una especie gravemente amenazada , debido a los programas de control de depredadores de la década de 1930 que se dirigían principalmente al lobo gris y al coyote . ^{[ 8 ]} La especie fue extirpada de Canadá en 1938, ^{[ 2 ]} pero un programa de reintroducción iniciado en 1983 ^{[ 9 ]} ha tenido éxito en establecer pequeñas poblaciones en el sureste de Alberta y el suroeste de Saskatchewan , a pesar de que muchos individuos reintroducidos no sobreviven su primer año. ^{[ 8 ]} No obstante, para 1996, se habían liberado 540 zorros alrededor de la frontera entre Alberta y Saskatchewan y las áreas de Milk River Ridge , partes del área de distribución nativa original de la especie. ^{[ 10 ]} Cuatro años después, esos zorros introducidos se habían triplicado en número, lo que convirtió al programa en uno de los programas de reintroducción de especies amenazadas más exitosos del mundo. ^{[ 11 ]} En mayo de 1999, la Ley de Especies en Riesgo incluyó al zorro veloz como especie en peligro de extinción en Canadá, lo que le brindó mayor protección para su crecimiento. ^{[ 12 ]} Una población pequeña, pero estable y en crecimiento, continúa viviendo libremente en las regiones sureste de Alberta y las regiones suroeste de Saskatchewan. ^{[ 10 ]} El plan de estrategia nacional de recuperación de Canadá fue revisado en 2008 por el Equipo Nacional de Recuperación del Zorro Veloz, con proyecciones de una meta a largo plazo para 2026, "restaurar una población autosostenible de zorros veloces de 1000 o más zorros maduros y reproductores que no experimente una reducción de población mayor al 30 % en ningún período de 10 años". ^{[ 2 ]}

Se desconocen las cifras exactas de población del zorro veloz, pero se sabe que actualmente habita solo el 40% de su área de distribución histórica. ^{[ 7 ]} Además de sus poblaciones en Canadá, también existen poblaciones de zorro veloz en los Estados Unidos, desde Dakota del Sur hasta Texas. En 1995, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos determinó que el zorro merecía ser incluido en la lista de especies en peligro de extinción, pero otras especies de mayor prioridad impidieron su inclusión. ^{[ 13 ]} Esto impulsó a las agencias estatales de vida silvestre dentro del área de distribución del zorro a crear el Equipo de Conservación del Zorro Veloz, que trabajó para implementar mejores programas de manejo y monitoreo del zorro veloz. ^{[ 13 ]} Las poblaciones en los Estados Unidos son estables en la parte central de su área de distribución, ^{[ 8 ]} y no se considera en peligro de extinción en los Estados Unidos. La Lista Roja de la UICN lo caracteriza como de Preocupación Menor. ^{[ 2 ]}

En estado salvaje, el zorro veloz suele vivir entre 3 y 6 años, pero puede vivir hasta 14 años en cautiverio. ^{[ 10 ]} Es principalmente nocturno , pasando solo las tardes y noches al aire libre en verano. Las actividades diurnas generalmente se limitan a la madriguera, pero se sabe que pasa el período cálido del mediodía al aire libre durante el invierno. ^{[ 8 ]} Debido a las duras condiciones invernales donde se puede encontrar al zorro veloz, hay un aumento en las tasas de mortalidad. ^{[ 14 ]} El zorro veloz depende más de su madriguera que la mayoría de los cánidos norteamericanos , usándolas como refugio de los depredadores. Estas madrigueras suelen ser túneles de dos a cuatro metros de longitud. ^{[ 8 ]} Se sabe que corre muy rápido, a velocidades de más de 50 km/h (30 mph) . ^{[ 8 ]} o hasta 60 km/h (40 mph) ^{[ 15 ]} El coyote es el principal depredador del zorro veloz, pero a veces opta por no consumirlo, matándolo más a menudo como competencia que como presa. ^{[ 16 ]} Otros depredadores incluyen el tejón americano , el águila real y el lince rojo . ^{[ 16 ]} También es vulnerable a las trampas y al envenenamiento, así como a la muerte en las carreteras. ^{[ 17 ]}    

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