zorro kit

El zorro kit ( Vulpes macrotis ) es una especie de zorro que habita en las regiones áridas y semiáridas del suroeste de Estados Unidos y el norte y centro de México. Estos zorros son los más pequeños de las cuatro especies de Vulpes que se encuentran en Norteamérica y se encuentran entre los vulpinos más pequeños del mundo. También se le ha llamado el equivalente norteamericano del zorro fénec debido a sus grandes orejas. ^{[ 3 ]}

Algunos mastozoólogos la clasifican como coespecífica con el zorro veloz , V. velox , ^{[ 4 ]} pero la sistemática molecular indica que las dos especies son distintas. ^{[ 5 ]} El cruzamiento entre las dos especies ocurre donde sus rangos se superponen (este de Nuevo México y oeste de Texas), pero esta hibridación es bastante restringida en alcance. ^{[ 3 ]}

Las designaciones subespecíficas para la especie no están completamente abordadas. Se han reconocido hasta ocho subespecies, ^{[ 6 ]} aunque análisis posteriores no han encontrado apoyo para ninguna diferenciación de subespecies. ^{[ 4 ]} Sin embargo, aunque hay una clara necesidad de una mayor clarificación subespecífica, la mayoría de los datos disponibles sugieren que los zorros kit en el Valle de San Joaquín de California probablemente justifiquen una designación subespecífica, V. m. mutica , debido al aislamiento geográfico, y que cualquier otro zorro kit puede incluirse en una segunda subespecie, V. m. macrotis . ^{[ 5 ] [ 1 ]}

El zorro kit es una de las especies más pequeñas de la familia Canidae que se encuentran en América del Norte. Esta especie exhibe poco dimorfismo sexual , siendo el macho ligeramente más grande. El peso promedio de la especie es entre 1,6 y 2,7 ​​kg (3,5 y 6,0 lb) . La longitud del cuerpo es de 455 a 535 mm (17,9 a 21,1 in) , con una cola larga (alrededor del 40% de la longitud total), que agrega otros 260–323 mm (10,2–12,7 in) . ^{[ 11 ]} Tiene orejas grandes, entre 71 y 95 mm (2,8 y 3,7 in) , que ayudan al zorro a disipar el calor y le dan una audición excepcional (muy parecida a la del zorro fénec ).        

El color y la textura del pelaje varían geográficamente. En general, el color del dorso es grisáceo o amarillento. La apariencia grisácea es el resultado de los pelos de guarda que suelen tener la punta negra o dos bandas negras separadas por una banda blanca. Los pelos de guarda tienen menos de 50 milímetros (2,0 pulgadas) de largo y son particularmente prominentes en la parte media del dorso. Las plantas de las patas están protegidas por mechones rígidos de pelo, una característica que mejora la tracción en superficies arenosas sueltas, así como la protección contra temperaturas extremas; el hocico y las vibrisas son generalmente de color negro a marrón. La cola es tupida y gris, con la punta negra, ^{[ 12 ]} y la glándula caudal tiene una mancha negra pronunciada. ^{[ 6 ]} A diferencia del zorro gris , no tiene una raya a lo largo de la cola. Su color varía de amarillo a gris, y el dorso suele ser más oscuro que la mayor parte de su pelaje; su vientre y el interior de las orejas suelen ser más claros. Tiene manchas oscuras distintivas alrededor de la nariz. ^{[ 12 ]} Las orejas son de color canela o gris en el dorso, tornándose beige o naranja en la base. Los hombros, los costados inferiores, los flancos y la franja de unos 25 mm de ancho a través del pecho varían en color desde beige hasta naranja. ^{[ 6 ]} 

La parte más septentrional de su área de distribución es el interior árido de Oregón. Su límite oriental es el suroeste de Colorado. Se puede encontrar hacia el sur a través de Nevada, Utah, el sureste de California, Arizona, Nuevo México y hasta el oeste de Texas. ^{[ 12 ]}

Los zorros kit habitan regiones áridas y semiáridas que abarcan matorrales desérticos , chaparrales , regiones halófitas y pastizales . Generalmente, prefieren áreas con escasa cobertura vegetal. ^{[ 1 ]} Los hábitats de vegetación varían con la fauna regional, pero algunos ejemplos son la artemisa Artemisia tridentata y el arbusto salino Atriplex polycarpa . ^{[ 12 ]} Los suelos de textura suelta pueden ser prioritarios para la construcción de madrigueras. Los zorros kit también se pueden encontrar en áreas agrícolas, en particular huertos, en menor proporción, e incluso pueden habitar áreas urbanas. ^{[ 1 ]} Se encuentran a elevaciones de 400 a 1900 metros (1300 a 6200 pies) sobre el nivel del mar. ^{[ 12 ]} 

Los zorros kit son principalmente nocturnos ^{[ 13 ]} y a veces crepusculares; ^{[ 12 ]} evitan el estrés por calor durante el día descansando en madrigueras subterráneas . ^{[ 3 ]} Los zorros kit normalmente buscan alimento solos. Los zorros kit no son excepcionalmente territoriales, prefieren vivir en parejas o pequeños grupos de parientes. ^{[ 12 ]}

Las madrigueras se utilizan durante el año para descansar durante el día, escapar de los depredadores, evitar el calor extremo, conservar la humedad y transportar y criar a las crías. ^{[ 14 ]} Los zorros kit cavan sus propias madrigueras, pero también pueden modificar y usar las madrigueras de tejones, ardillas terrestres, perros de la pradera y ratas canguro. ^{[ 1 ]} Las madrigueras están distribuidas por todo el territorio, y un zorro individual suele usar más de 11 madrigueras en un año determinado. ^{[ 1 ]} Normalmente descansan en sus madrigueras durante el día, pero a veces pueden salir para tomar el sol y, cuando las crías son pequeñas, para jugar. ^{[ 3 ]}

En comparación con muchos cánidos que jadean solo a la frecuencia de resonancia del tórax, los zorros kit jadean a una velocidad proporcional a la temperatura ambiente antes de que esta supere la frecuencia de resonancia. Al hacerlo, los zorros kit aprovechan el agua a costa de la energía. ^{[ 6 ]} La velocidad aparente de los zorros kit es esencialmente una ilusión creada por su tamaño reducido y su coloración críptica , así como por su increíble capacidad para evadir y cambiar de dirección. Un registro preciso registró a una cría de zorro a unos 40 km/h delante del coche, pero el zorro se agotó fácilmente. ^{[ 6 ]}

Los zorros kit son omnívoros y carroñeros oportunistas , posiblemente regulados por la abundancia de presas, ^{[ 15 ]} pero principalmente carnívoros . En los desiertos de California, su presa principal es la rata canguro de Merriam ( Dipodomys merriami ). ^{[ 16 ]} Otras especies de presa comunes incluyen lagomorfos , roedores e insectos . Los zorros kit también consumen aves, reptiles, carroña, peces y, raramente, material vegetal, como tomates ( Lycopersicon esculentum ), frutos de cactus ( Carnegiea gigantea ) y otras frutas. Diferentes familias de zorros kit pueden ocupar los mismos terrenos de caza, pero generalmente no salen a cazar al mismo tiempo. ^{[ 12 ]} También se sabe que los zorros kit almacenan comida y comen comida humana. ^{[ 15 ]} Las liebres de cola negra representan el límite superior de tamaño de las presas. ^{[ 3 ]}

El zorro kit es una especie socialmente monógama , ^{[ 17 ]} y la pareja permanece junta durante todo el año. ^{[ 3 ]} Sin embargo, se han observado relaciones de apareamiento poligámicas . ^{[ 14 ]} Las zorras comienzan a buscar madrigueras natales en septiembre y octubre y, por lo general, visitan y limpian de escombros las madrigueras utilizables antes de hacer la selección final. No construyen un nido propiamente dicho, pero pueden añadir nuevas entradas y túneles a la madriguera. Como en la mayoría de los cánidos, la cópula termina con un "enganche" durante el cual el pene queda atrapado en la vagina de la hembra. ^{[ 6 ] [ 18 ]}

Las hembras son monoéstricas . Los zorros kit, tanto machos como hembras, suelen formar parejas reproductoras durante octubre y noviembre, y se aparean de diciembre a enero-febrero. La gestación dura probablemente entre 49 y 56 días, y las camadas nacen en febrero o marzo; el tamaño de la camada suele ser de cuatro o cinco crías, y la proporción de sexos es aproximadamente igual. No salen de la madriguera hasta que tienen al menos cuatro semanas de edad, y son destetados después de unas ocho semanas y se independizan a los cinco o seis meses. Alcanzan la madurez sexual a los 10 meses. Ambos padres participan en la crianza y protección de sus crías. Los cachorros salen de la madriguera alrededor del mes de edad y pasan varias horas al día jugando fuera de la entrada. El macho parece ser quien realiza la mayor parte de la caza durante este período, y más tarde, ambos padres proporcionan alimento hasta que los cachorros comienzan a buscar alimento con ellos a los tres o cuatro meses de edad. ^{[ 6 ] [ 3 ]}

Las tasas de supervivencia y mortalidad de los zorros kit pueden variar significativamente de un año a otro. En cautiverio, han vivido de 10 a 12 años; ^{[ 19 ]} mientras que la esperanza de vida promedio de un zorro kit salvaje es de 5,5 años. ^{[ 12 ]} Un estudio californiano de 144 cachorros de zorro kit mostró una tasa de mortalidad del 74 % en los cachorros durante el primer año. ^{[ 19 ]}

• ARKive: imágenes y vídeos del zorro kit (Vulpes macrotis)
• Servicio de Parques Nacionales (NPS): información sobre el zorro kit en el Parque Nacional Joshua Tree.