Estornudo

Un estornudo (también conocido como esternutación ) es una expulsión semiautónoma y convulsiva de aire desde los pulmones a través de la nariz y la boca, generalmente causada por partículas extrañas que irritan la mucosa nasal . Un estornudo expulsa el aire con fuerza por la boca y la nariz en una acción explosiva, espasmódica e involuntaria. Esta acción permite que el moco escape por la cavidad nasal y la saliva por la cavidad oral . Los estornudos pueden estar relacionados con la exposición repentina a la luz brillante (conocida como reflejo fótico del estornudo ), un cambio repentino (descenso) de temperatura, una brisa de aire frío, el estómago particularmente lleno , la exposición a alérgenos o una infección viral. Dado que los estornudos pueden propagar enfermedades a través de gotitas de aerosol infecciosas , se recomienda cubrirse la boca y la nariz con el antebrazo, la parte interna del codo, un pañuelo facial o un pañuelo de tela al estornudar. Además de cubrirse la boca, también se recomienda mirar hacia abajo para cambiar la dirección de la propagación de las gotitas y evitar una alta concentración a la altura de la respiración humana.

La función del estornudo es expulsar la mucosidad que contiene partículas extrañas o irritantes y limpiar la cavidad nasal. Durante un estornudo, el paladar blando y la úvula palatina descienden mientras que la parte posterior de la lengua se eleva, cerrando parcialmente el paso a la boca. Esto crea un efecto Venturi (similar a un carburador ) debido al principio de Bernoulli, de modo que el aire expulsado de los pulmones se acelera a través de la boca, generando así un punto de baja presión en la parte posterior de la nariz. De esta forma, el aire entra por la parte frontal de la nariz y la mucosidad y los contaminantes expulsados ​​salen por la boca. Estornudar con la boca cerrada expulsa la mucosidad por la nariz, pero no se recomienda porque genera una presión muy alta en la cabeza y puede ser perjudicial.

El reflejo del estornudo es un proceso de dos partes que involucra vías nerviosas aferentes y eferentes . La vía aferente es la fase sensorial, donde la estimulación de neuronas sensoriales especializadas llamadas pruriceptores en la mucosa respiratoria de la nasofaringe o los senos paranasales por irritantes químicos o mecánicos produce señales que se transmiten a través del nervio trigémino al tronco encefálico . La vía eferente es la fase motora, donde el bulbo raquídeo envía señales a través de nervios motores a varios grupos musculares diferentes en todo el cuerpo para provocar la expulsión forzosa de aire, en un intento por eliminar el agente irritante.

Las regiones neuronales implicadas en el reflejo del estornudo se localizan en el tronco encefálico, a lo largo de la parte ventromedial del núcleo trigeminal espinal y la formación reticular lateral adyacente . Esta región parece controlar los músculos faríngeos , laríngeos , respiratorios y abdominales ; la actividad combinada de estos músculos constituye la fase motora del estornudo. ^{[ 1 ]}

La fase motora del reflejo del estornudo consta de una fase de inhalación y una de exhalación. Durante la inhalación, el diafragma y los músculos intercostales se contraen para introducir un gran volumen de aire en los pulmones. A continuación, se produce la espiración, durante la cual los músculos del abdomen y el tórax se contraen con fuerza para comprimir los pulmones, expulsando el aire con un fuerte impulso. Los músculos de los párpados también se contraen involuntariamente durante esta fase, lo que provoca el cierre de los ojos.

Aunque nuestros ojos se cierran automáticamente debido a un reflejo involuntario durante un estornudo, la creencia común de que es imposible estornudar con los ojos abiertos es inexacta. ^{[ 2 ]} Los estornudos no pueden ocurrir durante el sueño debido a la atonía REM , un estado corporal en el que las neuronas motoras no se estimulan y las señales reflejas no se transmiten al cerebro. Sin embargo, suficientes estímulos externos pueden hacer que una persona se despierte y estornude, pero cualquier estornudo posterior ocurriría, como mínimo, en un estado de vigilia parcial. ^{[ 3 ]}

Además de partículas extrañas irritantes, alergias o posibles enfermedades, otro estímulo es la exposición repentina a la luz brillante, una condición conocida como reflejo de estornudo fótico (RPF). Salir de un edificio oscuro a la luz del sol puede desencadenar el RPF, o el síndrome ACHOO (estallidos heliooftálmicos compulsivos autosómicos dominantes de estornudos). ^{[ 4 ]} La tendencia a estornudar al exponerse a la luz brillante es un rasgo autosómico dominante y afecta al 18-35% de la población humana. ^{[ 5 ]} Un desencadenante menos frecuente, observado en algunos individuos, es la sensación de plenitud estomacal inmediatamente después de una comida abundante. Esto se conoce como saciedad y se considera un trastorno médico que se transmite genéticamente como un rasgo autosómico dominante. ^{[ 6 ]}

Ciertas enfermedades contagiosas pueden transmitirse a través de gotitas respiratorias y aerosoles generados por los estornudos. Un estornudo puede producir 40 000 gotitas ^{[ 7 ]} , con tamaños de partícula que suelen oscilar entre 0,5 y 5 μm.

Para reducir la posibilidad de propagar enfermedades (como la gripe ), al estornudar se cubre la boca y la nariz con el antebrazo, la parte interna del codo, un pañuelo de papel o un pañuelo de tela. El uso de la mano para este fin ha caído en desuso recientemente ^{[ 8 ]} , ya que se considera inapropiado, pues favorece la propagación de gérmenes a través del contacto humano (como al estrechar la mano ) o mediante objetos que se tocan con frecuencia (sobre todo pomos de puertas).

Hasta hace poco, la distancia visible máxima que recorrían las columnas de humo de un estornudo era de 0,6 metros (2,0 pies) , y la velocidad máxima estimada era de 4,5 m/s (aproximadamente 10 mph). ^{[ 9 ]} En 2020, se registraron estornudos que generaban columnas de humo de hasta 8 metros (26 pies) . ^{[ 10 ]}  

Los métodos comprobados para reducir los estornudos generalmente recomiendan reducir la interacción con irritantes , como mantener a las mascotas fuera de casa para evitar la caspa animal ; asegurar la eliminación oportuna y continua de la suciedad y las partículas de polvo mediante una limpieza adecuada; reemplazar los filtros de los hornos y las unidades de tratamiento de aire; los dispositivos de filtración de aire y los humidificadores ; y mantenerse alejado de zonas industriales y agrícolas. Hacer cosquillas en el paladar con la lengua puede detener un estornudo. ^{[ 11 ]} Sin embargo, algunas personas encuentran los estornudos placenteros y no querrían evitarlos. ^{[ 12 ]}

No se recomienda contener los estornudos, por ejemplo, tapándose la nariz o aguantando la respiración, ya que la presión del aire ejerce una tensión excesiva sobre los pulmones y las vías respiratorias. ^{[ 13 ]} Una simulación por computadora sugiere que contener un estornudo produce una ráfaga de presión de aire de 39 kPa , aproximadamente 24 veces mayor que la de un estornudo normal. ^{[ 14 ]}

En 1884, el biólogo Henry Walter Bates dilucidó el impacto de la luz en el reflejo del estornudo (Bates HW 1881–84. Biologia Centrali-Americana Insecta. Coleoptera. Volumen I, Parte 1). Observó que los individuos solo eran capaces de estornudar cuando sentían que tenían el control total de su entorno. En consecuencia, dedujo que las personas eran incapaces de estornudar en la oscuridad. Sin embargo, esta hipótesis fue posteriormente refutada.

En la antigua Grecia , se creía que los estornudos eran señales proféticas de los dioses. Por ejemplo, en el año 401 a. C., cuando el general ateniense Jenofonte pronunció un discurso exhortando a sus soldados a luchar contra los persas, un soldado recalcó su conclusión con un estornudo. Pensando que este estornudo era una señal favorable de los dioses, los soldados quedaron impresionados. ^{[ 15 ]} Otro ejemplo se encuentra en la historia de Odiseo . Su esposa Penélope , al enterarse de que Odiseo podría seguir vivo, dijo que él y su hijo se vengarían de los pretendientes si regresaba. En ese momento, su hijo estornudó ruidosamente, lo que le aseguró a Penélope que era una señal de los dioses ( Odisea 17: 541-550). Puede que sea porque esta creencia sobrevivió a través de los siglos, que en ciertas partes de Grecia hoy en día, cuando alguien afirma algo y el oyente estornuda inmediatamente después de la afirmación, el primero responde "salud y digo la verdad", o "salud y esta es la verdad" (" γεια σου κι αλήθεια λέω ", ya sou ki alithia leo , o " γεια σου και να κι η αλήθεια ", ya sou ke na ki i alithia ). Una práctica similar también se sigue en la India. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Si la persona que acaba de hacer una declaración no muy obvia en flamenco , o algún oyente estornuda, a menudo uno de los oyentes dirá "'t is beniesd", literalmente "Le han estornudado encima", como si fuera una prueba de verdad, generalmente recordando con autoirónica esta vieja costumbre supersticiosa, sin sugerir duda ni pretender una confirmación real, pero haciendo superflua cualquier disculpa del que estornudó por la interrupción, ya que el comentario es recibido con sonrisas. ^{[ 18 ]}

En Europa, principalmente a principios de la Edad Media, se creía que la vida estaba ligada a la respiración , una creencia que se refleja en la palabra "expire" (que originalmente significaba "exhalar"), la cual adquirió el significado adicional de "llegar a su fin" o "morir". Esta conexión, junto con la gran cantidad de aire que se expulsa del cuerpo al estornudar, probablemente llevó a la gente a creer que estornudar podía ser fatal. Esta teoría podría explicar el origen de la frase tradicional inglesa "God bless you" (Dios te bendiga), que se usa como respuesta a un estornudo , cuyos orígenes no están del todo claros. Sir Raymond Henry Payne Crawfurd , por ejemplo, registrador del Real Colegio de Médicos , en su libro de 1909, "The Last Days of Charles II" (Los últimos días de Carlos II ), afirma que, cuando el controvertido monarca estaba en su lecho de muerte, sus médicos le administraron una mezcla de prímulas y extracto de amoníaco para inducirle un estornudo. ^{[ 19 ]} Sin embargo, no se sabe si esta promoción de estornudos se hizo para acelerar su muerte (como golpe de gracia ) o como un último intento de tratamiento.

En ciertas partes de Asia Oriental , particularmente en la cultura china , coreana , japonesa y vietnamita , un estornudo sin causa aparente se percibía generalmente como una señal de que alguien estaba hablando de quien estornudaba en ese preciso momento. Esto se puede observar en el Libro de las Canciones (una colección de poemas chinos) ^{[ 20 ]} en la antigua China ya en el año 1000 a. C., y en Japón esta creencia todavía se representa en el manga y el anime actuales . En China , Vietnam , Corea del Sur y Japón , por ejemplo, existe la superstición de que si hablar a espaldas de alguien provoca que la persona de la que se habla estornude, de esta manera quien estornuda puede saber si se está diciendo algo bueno (un estornudo), si alguien está pensando en él (dos estornudos seguidos), si alguien está enamorado de él (tres estornudos seguidos) o si es una señal de que está a punto de resfriarse ( varios estornudos).

Se sabe que existen creencias similares en todo el mundo, especialmente en las culturas griega, eslava, celta, inglesa, francesa e india contemporáneas. De manera similar, en Nepal , se cree que alguien recuerda a quienes estornudan en ese preciso instante.

En inglés, la onomatopeya para estornudar se suele escribir 'achú' y es similar a la de diferentes culturas. ^{[ 21 ]}

En la cultura india , especialmente en el norte del país , en la cultura bengalí (Bangladesh y Bengala) y también en Irán , existía la superstición de que un estornudo antes de comenzar cualquier trabajo presagiaba una mala noticia. Por ello, era costumbre hacer una pausa para beber agua o interrumpir el ritmo de trabajo antes de retomar la tarea para evitar cualquier infortunio.

En la cultura polaca , especialmente en la región fronteriza de Kresy Wschodnie, persiste la creencia popular de que los estornudos pueden ser un mal presagio. Según la versión local, alguien desconocido o la suegra hablará mal de quien estornuda en ese momento. En otras regiones, sin embargo, esta superstición se refiere más al hipo que a los estornudos. Al igual que en otros países católicos , como México, Italia o Irlanda, los vestigios de la cultura pagana se mantienen en las supersticiones idiosincrásicas de los campesinos polacos.

La práctica dentro de la cultura islámica , a su vez, se ha basado en gran medida en diversas tradiciones proféticas y en las enseñanzas de Mahoma . Un ejemplo de esto son las narraciones de Al-Bujari ^{[ 22 ]} de Abu Hurayrah , según las cuales Mahoma dijo una vez:

Cuando uno de vosotros estornude, que diga: «Al-hamdu-Lillah» (Alabado sea Dios) , y que su hermano o compañero le diga: «Yarhamuk Allah» (Que Dios tenga misericordia de ti) . Si dice: «Yarhamuk-Allah», entonces que [el que estornuda] diga: «Yahdeekum Allah wa yuslihu baalakum» (Que Dios te guíe y mejore tu condición) .

Algunas personas pueden estornudar durante las fases iniciales de la excitación sexual . Los médicos sospechan que este fenómeno podría deberse a una alteración en el sistema nervioso autónomo , que regula diversas funciones corporales, entre ellas, la estimulación de los genitales durante la excitación sexual . La nariz, al igual que los genitales, contiene tejido eréctil . ^{[ 25 ]} Este fenómeno podría preparar el órgano vomeronasal para una mayor detección de feromonas. ^{[ 26 ]}

Un estornudo se ha comparado con un orgasmo , ya que tanto los orgasmos como los reflejos del estornudo implican hormigueo, estiramiento corporal, tensión y liberación. ^{[ 27 ]} Sobre este tema, la sexóloga Vanessa Thompson de la Universidad de Sídney afirma: «Tanto los estornudos como los orgasmos producen sustancias químicas que generan bienestar llamadas endorfinas , pero la cantidad producida por un estornudo es mucho menor que la de un orgasmo». ^{[ 28 ]}

Según Holly Boyer, de la Universidad de Minnesota , estornudar produce un efecto placentero. Ella afirma: «La tensión muscular que se acumula en el pecho genera presión, y al estornudar, cuando los músculos se relajan, se libera esa presión. Siempre que se libera presión, se siente bien... También hay evidencia de que se liberan endorfinas, lo que produce una sensación de bienestar en el cuerpo». Las endorfinas activan el sistema de recompensa del cerebro , y dado que los estornudos ocurren de forma repentina, el placer también es breve. ^{[ 29 ]}

Los estornudos no se limitan a los humanos ni siquiera a los mamíferos. Muchos animales, incluidos gatos, ^{[ 30 ]} perros, ^{[ 31 ]} gallinas ^{[ 32 ]} e iguanas, ^{[ 33 ]} estornudan. Los perros salvajes africanos usan los estornudos como una forma de comunicación, especialmente cuando consideran un consenso en una manada sobre si cazar o no. ^{[ 34 ]} Algunas razas de perros están predispuestas a estornudar de forma inversa .

• Reflejo de la tos
• Rinitis
• Convulsión
• Estornudo

• La definición de estornudo en el diccionario Wikcionario
• Contenido multimedia relacionado con los estornudos en Wikimedia Commons