Pequeños mamíferos como mascotas

Los conejillos de indias (o cobayas) son quizás los roedores que más tiempo han sido criados como mascotas . Si bien históricamente fueron domesticados como alimento básico para el pueblo inca , fueron importados a Europa a mediados del siglo XVI, poco después de la conquista española del Perú . Como rareza del Nuevo Mundo , se les otorgó un estatus especial y se les consideró mascotas, en lugar de alimañas o alimento. Aunque su popularidad se limitaba inicialmente a los ricos, sus prodigiosos hábitos reproductivos aseguraron que se extendieran entre las clases medias poco después de su introducción; se han encontrado lugares de enterramiento de conejillos de indias (no huesos dispersos, como ocurriría con un animal consumido) en excavaciones arqueológicas en los suburbios de clase media de principios de la Edad Moderna. ^{[ 9 ]}

Los conejillos de indias no almacenan su comida. Suelen viajar en grupos o manadas, buscando hierba y otra vegetación. No deben consumir carne, ya que su dieta se basa en la fibra vegetal. Suelen ser activos al amanecer o al anochecer, cuando es menos probable que se encuentren con depredadores ( crepusculares ). Como animales de manada en estado salvaje, el conejillo de indias doméstico también prospera cuando se mantiene con uno o más compañeros (excepto los machos en presencia de una hembra). Se alimentan de heno de hierba y pienso, generalmente elaborado a partir de heno de timothy . Al igual que los humanos, los conejillos de indias no pueden sintetizar su propia vitamina C , por lo que su ingesta de alimentos es su única fuente de esta vitamina. La falta de vitamina C suele causar escorbuto mortal . A las cuatro semanas de edad, las hembras de conejillo de indias se vuelven fértiles y pueden tener hasta cuatro o cinco camadas al año. Con un periodo de gestación promedio de 59 a 72 días, una hembra puede volver a quedar preñada tan solo 6 horas después de dar a luz. Sin embargo, existen muchas preocupaciones relacionadas con el embarazo de las cobayas. Las cobayas viven entre 4 y 5 años aproximadamente. ^{[ 10 ]}

Los ratones de fantasía fueron mascotas populares en Japón durante el siglo XVIII, debido en gran parte a la abundancia de mutaciones de color en los ratones salvajes. En 1787, Chobei Zenya, un cambista de Kioto , publicó un libro sobre esta afición titulado " La cría de variedades curiosas del ratón" . Con el tiempo, la tradición se extendió de Japón a Europa, y en 1895 se fundó el National Mouse Club en Inglaterra. ^{[ 11 ]}

Los ratones de fantasía son animales nocturnos que utilizan madrigueras y escondites para evadir a los depredadores debido a su indefensión general. Los ratones también utilizan madrigueras para evitar la luz siempre que sea posible. Los ratones viven en familias con una estructura social desarrollada y límites territoriales entre familias. Los ratones machos se organizan en una jerarquía social en la que el ratón más dominante se convierte en el "macho líder", o el que está en la cima de la escala social. Solo el macho líder se aparea durante la temporada de apareamiento; todos los demás ratones están restringidos por el macho líder o directamente rechazados por las ratonas. ^{[ 12 ]} Los ratones poseen sentidos del olfato, oído y tacto altamente desarrollados. Sin embargo, su sentido de la vista es deficiente debido a la extraña ubicación de sus ojos en su cabeza. Los ratones pueden oír tonos inaudibles para el oído humano y comunicarse con chillidos, algunos de los cuales alcanzan tonos que los humanos no pueden oír, detectables mediante el uso de un micrófono y un osciloscopio .

Su sentido del olfato está muy desarrollado y muchos ratones pueden reconocer si otro ratón pertenece a su grupo familiar basándose únicamente en el olor. Su sentido del tacto también está muy desarrollado; debido a su mala vista, interpretan muchos movimientos mediante el uso de bigotes y pelos de guarda para orientarse y determinar su entorno. Las ratonas tienen un período de gestación de 19 a 21 días y pueden tener hasta 15 camadas al año, debido a su capacidad de volver a quedar preñadas dentro de las 24 horas posteriores al parto. El tamaño promedio de la camada es de 10 a 12 crías que nacen sordas y ciegas; en dos semanas, la camada se parecerá a pequeños ratones adultos. ^{[ 13 ]}

Las ratas de fantasía se hicieron populares por primera vez para deportes sangrientos en la Inglaterra del siglo XIX , ^{[ 14 ]} pero luego fueron criadas selectivamente a partir de la rata parda ^{[ 15 ]} como mascotas por su coloración inusual . ^{[ 16 ]} Están prohibidas en Alberta, Canadá , fuera de escuelas, laboratorios y zoológicos. Las ratas de fantasía requieren la compañía de su propia especie, especialmente cuando son jóvenes; ^{[ 17 ]} es común mantener a las ratas domésticas emparejadas con compañeras del mismo sexo; las ratas alojadas con el sexo opuesto se reproducirán rápidamente. Mientras que los ratones prefieren la independencia, las ratas domésticas disfrutan de la compañía de su dueño. Las ratas hembras pueden quedar embarazadas a partir de las cinco semanas de edad, produciendo una camada de aproximadamente ocho crías cada vez, y pueden quedar embarazadas nuevamente dentro de las 24 horas. ^{[ 18 ]} Las ratas tienen dientes afilados que nunca dejan de crecer, y roen objetos como madera para desgastar sus dientes a una longitud adecuada. Las ratas pardas salvajes tienen dietas diferentes según la ubicación. Las ratas son comedores oportunistas; En estado salvaje, las ratas son omnívoras ^{[ 19 ]} , ya que se alimentan de semillas, plantas, frutas, insectos y otros pequeños mamíferos. Debido a la falta de alimentos fácilmente accesibles en la ciudad, las ratas urbanas comen prácticamente cualquier cosa, incluyendo basura y carne. Las ratas domésticas viven un poco más que las ratas salvajes, con una esperanza de vida de alrededor de dos años. ^{[ 20 ]}

Los hámsteres ganaron popularidad como mascotas en la década de 1930, y prácticamente todos los hámsteres sirios modernos (la especie de mascota más común) remontan su linaje a una sola camada de hámsteres llevada a Palestina para investigación científica en 1930. Poco después, en 1938, los hámsteres fueron introducidos en los Estados Unidos. ^{[ 21 ]} Los hámsteres enanos también son mascotas populares. Los hámsteres salvajes se encuentran típicamente en áreas abiertas como desiertos, llanuras, estepas y campos. Los hámsteres carroñean para obtener alimento, con una dieta que consiste principalmente en granos e insectos. Los hámsteres almacenan temporalmente su alimento en sus grandes bolsas de las mejillas para transportarlo a sus madrigueras, donde mantienen reservas. ^{[ 22 ]} Por naturaleza territorial , los hámsteres reaccionarán agresivamente hacia un miembro de su propia especie.

Los hámsteres domésticos que se mantienen juntos en jaulas tienden a comportarse de forma agresiva entre sí a medida que envejecen, generalmente con consecuencias fatales. Los hámsteres sirios son estrictamente solitarios, y aunque los hámsteres enanos Roborovski rara vez se pueden mantener en parejas, esto no es recomendable. Suelen ser nocturnos o crepusculares, aunque pueden estar activos tanto de día como de noche si se altera su horario de sueño. Los hámsteres tienen de dos a cuatro camadas al año. La gestación dura de 15 a 22 días y las crías solo necesitan ser amamantadas durante aproximadamente tres semanas. La población de hámsteres domésticos es grande; sin embargo, a pesar de una rápida tasa de reproducción, las poblaciones de hámsteres silvestres están disminuyendo debido a la destrucción del hábitat y a su posición en la parte inferior de la cadena alimentaria . ^{[ 23 ]}

Los jerbos se establecieron en la industria de mascotas en 1964. Están prohibidos en California. Como habitantes del desierto, los jerbos excavan largas madrigueras para escapar de las bajas temperaturas. Sin embargo, a diferencia de los hámsteres, los jerbos no son nocturnos. Son más activos durante la tarde y la mañana, momentos en que el clima es más tranquilo, lo que los convierte principalmente en animales crepusculares. Los jerbos son animales naturalmente curiosos, sociables y no violentos, lo que los hace más adecuados para niños que la mayoría de las mascotas pequeñas. Los jerbos tienen una esperanza de vida promedio de dos a cuatro años. Los jerbos machos adultos son muy territoriales; por lo general, cuanto más grande es el jerbo, más grande es su madriguera y más territorio marcan con su olor. Los jerbos se comunican golpeando sus patas traseras y silbando con fuerza; el golpeteo puede ser una comunicación tanto de excitación como de ansiedad . ^{[ 24 ]}

Después del interés inicial en los degús comunes como sujetos de investigación , se han popularizado como mascotas, aunque hasta hace poco rara vez se encontraban en tiendas de mascotas. Los degús son animales sociales y prosperan con una pareja cuando se mantienen como mascotas. A los degús les encanta correr, hacer ejercicio y explorar lugares estrechos. Los degús domésticos requieren algún tipo de lecho para que puedan almacenar su comida de manera similar a los degús salvajes. Los incisivos y molares de los degús nunca dejan de crecer, por lo que necesitan acceso a objetos para masticar regularmente. Son naturalmente activos durante el día y descansan durante la noche, a diferencia de la mayoría de las otras mascotas de bolsillo. ^{[ 25 ]} Consumen una dieta rica en fibra y requieren acceso constante a heno, y pequeñas cantidades de pellets y verduras de hoja verde. Son propensos a la diabetes , por lo que los degús necesitan una dieta baja en azúcar y grasa; no se deben proporcionar frutas y verduras con alto contenido de azúcar, como las zanahorias. Los degús ocasionalmente comen sus propias heces para obtener ciertos nutrientes que mantienen su sistema digestivo saludable. ^{[ 26 ]} Están prohibidos en California.

Las chinchillas se han utilizado en investigación desde la década de 1950. Son mascotas populares, pero requieren muchos cuidados. La chinchilla doméstica desciende de la Chinchilla lanigera , la chinchilla de cola larga, por lo que tiene cuerpos más delgados, colas más largas y orejas más grandes. Las chinchillas salvajes viven en manadas, por lo que las chinchillas domésticas también disfrutan de la compañía y pueden vivir más de 10 años. Se alimentan de hierba, heno y pienso para chinchillas a base de hierba. Sus dientes nunca dejan de crecer, por lo que dependen de su alimento para desgastarlos hasta la longitud adecuada. Una dieta inadecuada puede provocar enfermedades dentales graves . Las chinchillas pueden comer pequeñas cantidades de fruta seca y tubérculos como golosinas, pero un exceso puede provocar graves problemas de salud como la obesidad . Suelen ser nocturnas y requieren mucho espacio para moverse libremente. Tienen un promedio de dos crías por camada y la gestación dura alrededor de 110 días. Pueden reproducirse entre los 6 y los 9 meses de edad. Las hembras son poliéstricas estacionales y entran en celo cada 30 a 90 días durante el año. Pueden tener hasta tres camadas al año si la hembra se reproduce poco después de dar a luz. ^{[ 27 ]}

Los hurones tienen un metabolismo acelerado, lo que significa que pueden comer entre 8 y 10 comidas pequeñas al día. Son carnívoros , como los gatos , por lo que necesitan una alta ingesta de proteínas que se puede satisfacer con pienso granulado. El pollo y el cordero son ingredientes comunes en la comida para hurones; es mejor evitar los alimentos que contengan cereales o maíz. En la naturaleza, los hurones suelen ocupar las madrigueras de otros animales pequeños, como los perros de la pradera . Los hurones domésticos viven en jaulas, pero deben salir varias horas al día. Disfrutan teniendo muchos lugares donde esconderse y explorar, como túneles y hamacas cerradas; algunos hurones también disfrutan jugando en el agua. Como depredadores naturales, los hurones deben mantenerse separados de cualquier presa . ^{[ 28 ]} Al igual que muchas otras mascotas pequeñas, los hurones son animales sociales y se desarrollan mejor en grupos de dos o tres. Un hurón que vive solo requerirá mucha más atención de su dueño que uno que tiene la compañía constante de otros de su especie. ^{[ 29 ]} Las huronas alcanzan la madurez sexual alrededor de los 8 a 12 meses de edad. Una hurona da a luz un promedio de 8 crías, la gestación dura aproximadamente 41 días.

En todo el mundo, el petauro del azúcar es popular como mascota exótica y a veces se le considera una mascota de bolsillo. La mayoría de los estados y ciudades de EE. UU. permiten tener petauros del azúcar como mascotas, con algunas excepciones, como California , ^{[ 30 ]} Hawái , ^{[ 30 ]} Alaska y la ciudad de Nueva York . ^{[ 30 ]} En Australia , se pueden tener petauros del azúcar en Victoria, Australia Meridional y el Territorio del Norte. Sin embargo, no se permite tenerlos como mascotas en Australia Occidental , Nueva Gales del Sur , el Territorio de la Capital Australiana , Queensland o Tasmania . ^{[ 30 ]}

Los petauros del azúcar son animales sociales que suelen vivir en grupos de unos 7 individuos. Se comunican mediante vocalizaciones y olores químicos y suelen habitar en los árboles. Los machos alcanzan la madurez sexual entre las 4 y las 12 semanas, mientras que las hembras lo hacen entre las 8 y las 12 semanas. La reproducción tiene lugar entre junio y noviembre, y la hembra da a luz a una sola cría, o joey, aunque es posible que tenga gemelos. El joey pasa 2 meses en la bolsa marsupial y solo abre los ojos 80 días después de nacer. Los machos se encargan de todo el cuidado parental y, tras 110 días, el joey está listo para abandonar el nido. Los petauros del azúcar son omnívoros y se alimentan principalmente de insectos durante el verano. También pueden comer artrópodos , savia , melaza y néctar de las plantas. Los petauros del azúcar comen alrededor de 11 gramos de alimento al día, lo que representa el 10 % de su peso corporal. ^{[ 31 ]}

Existen diecisiete especies de erizos en todo el mundo. Los erizos son originarios de Europa , Oriente Medio , África y Asia central . Fueron introducidos en Nueva Zelanda por Inglaterra y rápidamente se convirtieron en una especie invasora . Los erizos son omnívoros y amenazan las poblaciones de insectos , caracoles , lagartos y aves debido a la falta de depredadores naturales en Nueva Zelanda. ^{[ 32 ]} Los erizos pueden tensar el músculo orbicular de su espalda para ocultar su cabeza, patas y vientre bajo una capa de espinas erectas y puntiagudas. Los erizos son principalmente nocturnos, aunque algunos pueden ser crepusculares . Los erizos suelen refugiarse en la madriguera vacía de otro animal pequeño, o en una madriguera que ellos mismos excavaron. Sin embargo, los erizos ocasionalmente pueden refugiarse bajo rocas o en vegetación espesa, o en cualquier lugar oscuro y apartado. Los erizos tienden a ser solitarios, aunque no tanto como los hámsteres. Algunas hembras criadas en cautividad anhelan la compañía de otro erizo y ocasionalmente muestran tendencias a crear vínculos cuando se alojan con otra hembra; los erizos machos no deben alojarse juntos, ya que pelearán una vez que alcancen la madurez sexual. ^{[ 33 ]}

Los erizos se clasificaban dentro del orden Insectivora antes de que se abandonara dicha clasificación. Se consideran omnívoros. Se sabe que comen insectos, babosas , ranas , peces , gusanos, ratones pequeños, serpientes pequeñas e incluso frutas y verduras. La dieta de un erizo debe ser muy rica en proteínas . Los erizos pueden comer frutas y verduras, pero solo con moderación. A pesar de su pequeño tamaño, los erizos requieren una jaula grande con lecho y muchos muebles para esconderse y explorar. ^{[ 34 ]} Los erizos tienen un período de gestación de unos 35 días y dan a luz, en promedio, a 4 crías sordas y ciegas (hoglets). Entre las tres y las cinco semanas de edad, las crías abandonan el nido por primera vez para cazar por su cuenta. ^{[ 35 ]}