Colección de relatos de esclavos de la WPA

Narrativas de esclavos: Una historia popular de la esclavitud en los Estados Unidos (a menudo denominada Colección de Narrativas de Esclavos de la WPA ) es una colección de historias escritas por personas que fueron esclavizadas, recopilada por el Proyecto Federal de Escritores (FWP) de la Administración de Progreso de Obras (Works Progress Administration) entre 1936 y 1938. Fue un esfuerzo simultáneo de las ramas estatales del FWP en diecisiete estados, que trabajaban en gran medida de forma independiente. Los administradores del FWP buscaban fomentar una nueva apreciación de los aspectos de la vida estadounidense desde diferentes perspectivas, incluyendo la de la última generación de personas que habían sido esclavizadas. Las colecciones de historias de vida y materiales sobre la vida afroamericana que resultaron impulsaron la colección. ^{[ 1 ]}

La colección de relatos y fotografías pertenece al gobierno federal de los Estados Unidos y, como tal, es de dominio público . Ha sido digitalizada y está disponible en línea. Diversas editoriales también han publicado extractos en formato impreso o en internet. La colección completa contiene más de 10 000 páginas mecanografiadas, que representan más de 2000 entrevistas. La Biblioteca del Congreso en Washington, D.C. , también cuenta con una colección digitalizada de grabaciones de audio realizadas en ocasiones durante estas entrevistas.

Después de 1916, The Journal of Negro History publicó artículos que, en parte, trataban sobre la experiencia de la esclavitud desde la perspectiva afroamericana (en contraposición a la visión blanca). Esto dio lugar a varios esfuerzos por recopilar los recuerdos de personas que habían sido esclavizadas, especialmente a medida que disminuía el número de supervivientes de la generación nacida en la esclavitud antes de la Emancipación en 1865.

Los primeros de estos proyectos fueron dos que comenzaron en 1929: uno dirigido por Charles S. Johnson en la Universidad Fisk y otro por John B. Cade en la Universidad Southern , titulados "Opiniones sobre la esclavitud: relatos de esclavos". En 1934, Lawrence D. Reddick , uno de los alumnos de Johnson, propuso un proyecto financiado por el gobierno federal para recopilar relatos de personas que habían sido esclavizadas a través de la Administración Federal de Ayuda de Emergencia , que ofrecía oportunidades laborales a personas desempleadas como parte de la primera fase de financiación del New Deal . Sin embargo, este programa no logró sus ambiciosos objetivos. Pasaron varios años antes de que se volviera a recopilar relatos.

Aunque algunos miembros del Proyecto Federal de Escritores conocían el proyecto de Reddick, la colección de relatos de esclavos del FWP se inspiró más directamente en las recopilaciones de folclore realizadas por John Lomax . Carolyn Dillard, directora de la filial de Georgia del Proyecto de Escritores, se propuso recopilar historias de personas nacidas en la esclavitud en ese estado. Se inició un proyecto paralelo en Florida con la participación de Lomax, y posteriormente la iniciativa se extendió a todos los estados del sur (excepto Luisiana ) y a varios estados del norte. Finalmente, Arkansas fue el estado que recopiló el mayor volumen de relatos de esclavos.

Aunque la colección preservó cientos de historias de vida que de otro modo se habrían perdido, historiadores posteriores han coincidido en que, al haber sido recopilada principalmente por entrevistadores blancos, no representa una visión del todo imparcial. Debido a que el gobierno federal empleó mayoritariamente a entrevistadores blancos para documentar las historias de estas personas que fueron esclavizadas, existe un debate sobre si estas entrevistas están sesgadas por el racismo. John Blassingame , un influyente historiador de la esclavitud, afirmó que la colección puede presentar "una visión simplista y distorsionada de la plantación" que resulta demasiado positiva. ^{[ 2 ]} El argumento de Blassingame resultó controvertido; un historiador en la década de 1990 describió el apoyo a la postura de Blassingame como "escaso", pero lo defendió argumentando que "toda evidencia histórica debe medirse con un estándar mínimo de verdad que permita a los historiadores utilizarla adecuadamente. Hasta la fecha, los historiadores no han aplicado esta condición a las narrativas de los esclavos". ^{[ 3 ]} Otros historiadores temían que las personas entrevistadas pudieran haber modificado sus relatos de otras maneras debido a que fueron entrevistadas por blancos.

La historiadora Catherine Stewart argumenta en su libro Long Past Slavery: Representing Race in the Federal Writer's Project , ^{[ 4 ]} que "una forma para Anderson, una ex esclava entrevistada por un hombre blanco, de comentar sobre las relaciones raciales en la Florida de Jim Crow, un medio para que una entrevistada negra argumentara sobre la presencia indeseada de un entrevistador blanco en su casa y señalara el peligro que percibía en su presencia, todo ello mientras mantenía una máscara de civilidad y le daba al entrevistador lo que había pedido. Mientras que los entrevistadores del Proyecto Federal de Escritores como Frost se dedicaban a escribir historias de fantasmas afroamericanos", escribe Stewart, "ex esclavas como Josephine Anderson evocaban relatos sobre el poder y las identidades raciales". ^{[ 5 ]} La historiadora Lauren Tilton afirma que "las Narrativas de Exesclavos se convirtieron en un espacio para negociar el derecho de las personas negras a la plena ciudadanía y a formar parte de la identidad nacional. La subjetividad del entrevistador, las preguntas formuladas, las respuestas de los entrevistados y la forma en que se escribieron las historias moldearon las narrativas, que se convirtieron en un espacio de disputa para afirmar o deslegitimar la identidad negra y, por lo tanto, el derecho a la plena incorporación a la nación". ^{[ 6 ]}

Más recientemente, incluso a medida que las narrativas se han vuelto más accesibles a través de medios digitales, los historiadores las han utilizado para tipos de estudios más específicos y limitados. Por ejemplo, un historiador ha examinado las respuestas al conflicto entre los miembros de la comunidad Gullah de Low Country, con el fin de relacionarlas con las ideas tradicionales africanas sobre justicia restaurativa . Otro se ha valido de ellas para una historia de las representaciones del cuerpo negro que se extiende hasta el presente. Otro historiador las ha estudiado como una ventana al período de su transmisión, la década de 1930 y la Gran Depresión, en lugar del período anterior a la Guerra Civil que documentan. ^{[ 7 ]} Aunque la mayoría de las narrativas se conservan solo en las notas de los entrevistadores, también se realizaron numerosas fotografías y grabaciones de audio de 78 rpm . Estas han resultado valiosas para fines tales como examinar los cambios en el inglés vernáculo afroamericano a lo largo del tiempo.

Clint Smith escribe que estas narrativas también han impactado el movimiento Black Lives Matter , el cual «ha impulsado aún más a los historiadores a revisar estas historias. Los últimos años —y particularmente los meses transcurridos desde las protestas por la justicia racial del verano pasado— han llevado a muchas personas a cuestionar lo que nos han enseñado, a ver nuestro pasado común con nuevos ojos. Las narrativas de FWP nos brindan la oportunidad de comprender cómo la esclavitud moldeó este país a través de las historias de quienes la sobrevivieron». ^{[ 8 ]}

Un pequeño grupo de las narrativas apareció por primera vez impresa en un libro del Writers' Project, These Are Our Lives . ^{[ 9 ]} Fragmentos de ellas se incluyeron en un libro del Virginia Writers' Project en 1940, ^{[ 10 ]} y en Lay My Burden Down de Benjamin Botkin en 1945. ^{[ 11 ]}

En 1972, tras el movimiento por los derechos civiles, cuando el cambio cultural generó un mayor interés por la historia temprana de los afroamericanos, George Rawick comenzó a publicar estas entrevistas bajo el título de The American Slave: A Composite Autobiography , que finalmente se convirtió en 41 volúmenes. La metodología de Rawick, que consistía en tomar en serio el testimonio de los antiguos esclavos y utilizarlo en sus escritos, revolucionó el estudio de la esclavitud en la década de 1970. ^{[ 12 ]} La influencia de la Nueva Historia Social , así como una mayor atención a la capacidad de acción histórica de las personas esclavizadas, condujo a nuevas interpretaciones y análisis de la vida de los esclavos.

En 1998 se publicó una antología que incluía casetes de audio con extractos de las grabaciones de las colecciones. ^{[ 13 ]} Las narraciones también sirvieron de base para el documental de HBO de 2003, Unchained Memories : Readings from the Slave Narratives . ^{[ 14 ]}

Como se presentó en la serie African-American Lives de Henry Louis Gates Jr. , la bisabuela del actor Morgan Freeman , Cindy Anderson, fue una de las personas entrevistadas para el Slaves Narrative Project. ^{[ 15 ]}

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  Fotografía de William Watkins, exesclavo, procedente de la colección "Narrativas de esclavos del Proyecto Federal de Escritores", 1936-1938, Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.
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  Fotografía del tío Van Moore, exesclavo, perteneciente a la colección "Narrativas de esclavos del Proyecto Federal de Escritores", 1936-1938, Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.
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  Fotografía de George Dillard, de 85 años, ex esclavo, procedente de la colección "Narrativas de esclavos del Proyecto Federal de Escritores", 1936-1938, Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.
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  Fotografía de Wayman William, exesclavo, procedente de la colección "Narrativas de esclavos del Proyecto Federal de Escritores", 1936-1938, Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.
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  Fotografía de Susan Merritt, ex esclava, procedente de la colección "Narrativas de esclavos del Proyecto Federal de Escritores", 1936-1938, Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.

• Narrativa de esclavos

• Nacidos en la esclavitud: Relatos de esclavos del Proyecto Federal de Escritores, 1936 a 1938 (Biblioteca del Congreso)
• Las concordancias de todas las narrativas de esclavos de la WPA están disponibles en JohnSepich.com.

Versiones en línea de las narrativas recopiladas, por estado: