Benjamin A. Botkin

Benjamin Albert Botkin (7 de febrero de 1901 - 30 de julio de 1975) fue un folclorista y erudito estadounidense .

Botkin nació el  7 de febrero de 1901 en East Boston , Massachusetts , hijo de inmigrantes judíos lituanos . ^{[ 1 ]} Asistió a la English High School of Boston y luego estudió en la Universidad de Harvard , donde se graduó con honores (magna cum laude ) en 1920 con una licenciatura en inglés . Obtuvo su maestría en inglés en la Universidad de Columbia un año después, en 1921, y su doctorado en la Universidad de Nebraska en 1931, donde estudió con Louise Pound y William Duncan Strong .

Botkin impartió clases en la Universidad de Oklahoma a principios de la década de 1920 y se casó con Gertrude Fritz en 1925. Editó el anuario Folk-Say de 1929 a 1932 y una pequeña revista , Space , de 1934 a 1935. Entre los colaboradores de Folk-Say se encontraban Carl Sandburg , Langston Hughes , Henry Roth , J. Frank Dobie , Louise Pound , Alexander Haggerty Krappe , Stanley Vestal , Alain Locke , Sterling Brown , Paul Horgan y Mari Sandoz . En 1938 se convirtió en editor nacional de folclore y presidente del Proyecto Federal de Escritores , cargo que ocupó hasta 1941. Junto con Charles Seeger , organizó una extensa campaña de investigación y grabación centrada en la música estadounidense. De 1942 a 1945, Botkin dirigió el Archivo de Canciones Folclóricas Estadounidenses en la Biblioteca del Congreso, donde centró su atención en los aspectos emergentes del folclore en la vida moderna. Durante ese tiempo, también se desempeñó como presidente de la Sociedad Estadounidense de Folclore .

En un panel del Congreso de Escritores de 1939, en el que también participaron la tía Molly Jackson , Earl Robinson y Alan Lomax , Botkin habló de lo que los escritores podían obtener del folclore: «Obtienen un punto de vista. La satisfactoria plenitud e integridad del arte popular derivan de su naturaleza como respuesta directa del artista a un grupo y a una experiencia colectiva con la que se identifica y por la que habla». Botkin instó a los escritores a utilizar el folclore para «dar expresividad a lo inarticulado y, sobre todo, para dejar que la gente hable con su propia voz y cuente su propia historia». ^{[ 2 ]}

Botkin fue acosada y sometida a vigilancia durante muchos años por el FBI. Un estudio reciente de la profesora Susan G. Davis documenta una vigilancia exhaustiva de Botkin durante más de una década. ^{[ 3 ]}

Botkin murió el  30 de julio de 1975 en su casa en Croton-on-Hudson, Nueva York . ^{[ 4 ]}

Botkin adoptó el carácter siempre cambiante del folclore . Según él, el folclore no era estático, sino que se transformaba constantemente y era creado por las personas en su vida cotidiana. Desarrolló su novedoso enfoque del folclore estadounidense mientras enseñaba en Oklahoma y, posteriormente, trabajaba para el gobierno federal, como parte del Proyecto Federal de Escritores, a finales de la década de 1930 y principios de la de 1940. En 1938, se convirtió en editor de folclore del Proyecto de Escritores. ^{[ 5 ]} Sus esfuerzos en colaboración con la Biblioteca del Congreso propiciaron la preservación y publicación de las narrativas de exesclavos, parte del Proyecto Federal de Escritores. ^{[ 6 ]} Su libro Lay My Burden Down: A Folk History of Slavery fue el primero en utilizar narrativas orales de afroamericanos que habían sido esclavizados como fuentes históricas legítimas.

Muchos investigadores consideraban el folclore una reliquia del pasado, pero Botkin y otros folcloristas del New Deal insistieron en que el folclore estadounidense desempeñaba un papel fundamental en el presente, basándose en la experiencia compartida y promoviendo una cultura democrática. Botkin dirigió el Archivo de Canciones Folclóricas Estadounidenses de la Biblioteca del Congreso (anteriormente a cargo de John Lomax y Alan Lomax) entre 1942 y 1945. A mediados de la década de 1940, se convirtió en miembro de la junta directiva de People's Songs Inc., precursora de Sing Out!. En ese momento, Botkin dejó su puesto en el gobierno para dedicarse por completo a la escritura. Durante las décadas de 1940 y 1950, recopiló y editó una serie de libros sobre folclore, entre los que se incluyen A Treasury of American Folklore (1944), A Treasury of New England Folklore (1947), A Treasury of Southern Folklore (1949), A Treasury of Western Folklore (1951), A Treasury of Railroad Folklore (con Alvin F. Harlow , 1953), A Treasury of Mississippi River Folklore (1955) y A Civil War Treasury of Tales, Legends and Folklore (1960).

En el prólogo de * A Treasury of American Folklore* , Botkin explicó sus valores: «En cierto modo, es necesario distinguir entre el folclore tal como lo encontramos y el folclore tal como creemos que debería ser. El folclore tal como lo encontramos perpetúa la ignorancia, la perversidad y la depravación humanas, junto con la sabiduría y la bondad humanas. Históricamente, no podemos negar ni justificar este lado más vil del folclore; sin embargo, podemos comprenderlo y condenarlo como condenamos otras manifestaciones del error humano». En consecuencia, durante las décadas de 1950 y 1960, Richard M. Dorson atacó la obra de Botkin, que consideraba poco académica, calificando gran parte del contenido de sus libros como «folclore falso». Botkin ignoró a Dorson y desestimó sus criterios. Creía que el folclore era un arte para ser compartido, no un artefacto exclusivo para académicos. Su idea de que el folclore es básicamente una expresión creativa utilizada para comunicar e inculcar valores, tradiciones y objetivos sociales es ampliamente aceptada por los folcloristas de hoy en día. Botkin insistió en que la democracia se fortalece al valorar la diversidad de voces culturales. Se le considera el " padre del folclore público ".

En su honor, la Sociedad Estadounidense de Folclore otorga el Premio Benjamin A. Botkin a personas cuyo trabajo en la documentación del folclore estadounidense ha profundizado el diálogo sobre la forma en que las personas crean un arte que refleja su realidad y transmite cultura y comprensión. ^{[ 7 ]}

El Centro Estadounidense de Folclore de la Biblioteca del Congreso organiza una serie de conferencias en su honor donde "expertos destacados hablan sobre sus investigaciones, temas de actualidad y mejores prácticas en folclore, vida popular, etnomusicología y campos relacionados". ^{[ 8 ]} Posteriormente, el Centro Estadounidense de Folclore publica las conferencias y las pone a disposición en su sitio web. ^{[ 9 ]}

• Enciclopedia de la historia y la cultura de Oklahoma - Botkin, Benjamin A.
• Colección Benjamin A. Botkin de folclore estadounidense aplicado en la Universidad de Nebraska-Lincoln.
• El legado de Botkin en la Biblioteca del Congreso.