Shell Grotto, Margate

Se desconocen el origen y el propósito de la estructura. ^{[ 4 ]} Un miembro de la Sociedad Arqueológica de Kent analizó la gruta y concluyó en 2006 que probablemente se trataba de un denehole medieval , una pequeña mina de tiza , remodelada y decorada en el siglo XVII o XVIII. ^{[ 1 ]} Por ejemplo, esa época de decoración sería contemporánea de la gruta de conchas construida alrededor de 1720 en la villa de Pope en Twickenham . ^{[ 5 ]} La decoración pudo haber sido creada o añadida a principios del siglo XIX. ^{[ 6 ]}

Se han planteado diversas especulaciones e hipótesis sobre la antigüedad y el propósito de la gruta, tales como: que fue una extravagancia de un hombre rico del siglo XVIII o XIX ; ^{[ 1 ]} que estaba relacionada con los Caballeros Templarios o la Francmasonería . ^{[ 1 ] [ 7 ]} A finales de la década de 1940, un escritor, que también estaba interesado en la teoría baconiana de la autoría de Shakespeare , publicó un libro sobre su teoría de los orígenes fenicios de la gruta de conchas. ^{[ 8 ]} En 1952, un miembro de la Sociedad Geográfica Canadiense dijo que había similitudes entre las decoraciones de conchas y el arte de la Edad del Bronce de la civilización minoica . ^{[ 9 ]}

Existen relatos contradictorios sobre el descubrimiento de la gruta, aunque la mayoría coincide en la fecha de 1835. La referencia más antigua al descubrimiento aparece en un artículo de 1838 en un predecesor del Kentish Mercury : ^{[ 10 ]}

La casa de campo Belle Vue, una residencia independiente, ha sido adquirida recientemente por un caballero que, teniendo ocasión de realizar algunas reformas, ordenó a los obreros excavar unos pocos metros. Durante la excavación, una gran piedra obstaculizó el trabajo, por lo que el caballero fue llamado inmediatamente al lugar y ordenó una minuciosa inspección, que condujo al descubrimiento de una extensa gruta, completamente cubierta de conchas dispuestas en intrincados diseños, elaborada con gran detalle, que se extiende a lo largo de una inmensa distancia en sinuosos senderos, nichos y pasadizos. El conjunto constituye una de las vistas más curiosas e interesantes que se puedan imaginar, y debió de haber sido ejecutada a la luz de una antorcha. Entendemos que el propietario tiene la intención de abrirla próximamente al público, con una módica entrada. ^{[ 10 ]}

Desde entonces ha permanecido en manos privadas.

En 1932, un nuevo propietario se hizo cargo de la gruta y poco después sustituyó la iluminación de gas por eléctrica, ya que esta, con el paso de las décadas, había ennegrecido las conchas, antaño coloridas. Las pruebas de limpieza demuestran que, en la mayor parte de la gruta, las conchas han perdido su color bajo la suciedad y ahora son blancas .

Uno de los muros resultó dañado por los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial y posteriormente fue reconstruido. ^{[ 1 ] [ 11 ]}

En 1973, la gruta fue añadida a la Lista del Patrimonio Nacional de Inglaterra como edificio catalogado ^de Grado I. [ ^{6 ]}

Se puso a la venta en 1976. ^{[ 12 ]} En 1981, nuevos propietarios compraron la gruta y las casas adyacentes. ^{[ 13 ]} En 1992, dijeron que tenían un promedio de unos 17.000 visitantes durante la temporada turística entre Semana Santa y octubre, una disminución con respecto a los 30.000 de principios de la década de 1980. ^{[ 13 ]} También operaban la atracción cercana de las cuevas de Margate . ^{[ 13 ]} En 1999, la gruta se puso a la venta nuevamente. ^{[ 14 ]}

La estructura ha sufrido los efectos de la filtración de agua. Para 1999, necesitaba un refuerzo significativo y mejoras en el drenaje. ^{[ 15 ]}

La asociación Amigos de la Gruta de las Conchas se formó en 2008 y es una fundación sin ánimo de lucro establecida para promover, conservar y preservar la gruta como un monumento histórico único. ^{[ 16 ]}

Fue retirado del Registro de Patrimonio en Peligro en 2012 después de un programa de conservación de cinco años, llevado a cabo en colaboración con Historic England . Un programa para patrocinar paneles de mosaico de reemplazo, el Proyecto Roundel, se estableció en 2012. ^{[ 16 ]} Los artesanos que trabajaron para restaurar las decoraciones de conchas fueron nominados para un premio de English Heritage en 2012. ^{[ 17 ]} Se realizaron trabajos de restauración adicionales en 2025. ^{[ 11 ]}

El propietario ha participado en iniciativas para atraer más turismo y actividad económica a Margate. ^{[ 18 ]} Otras atracciones turísticas locales incluyen el Museo de Margate y el Museo del Cangrejo . ^{[ 19 ]}