Decodificador

Antes de que la Ley de Receptores Multicanal de 1962 exigiera que los receptores de televisión estadounidenses pudieran sintonizar todo el rango VHF y UHF (que en Norteamérica correspondía a los canales NTSC-M del 2 al 83 en la banda de 54 a 890 MHz ), se instalaba un decodificador, conocido como convertidor UHF, en el receptor para desplazar una parte del espectro de televisión UHF a los canales VHF bajos para su visualización. Dado que algunos televisores de 12 canales de la década de 1960 siguieron en uso durante muchos años, y Canadá y México tardaron más que Estados Unidos en exigir la instalación de sintonizadores UHF de fábrica en los televisores nuevos, el mercado para estos convertidores continuó existiendo durante gran parte de la década de 1970. 

La televisión por cable representaba una posible alternativa al despliegue de convertidores UHF, ya que las emisiones podían cambiar de frecuencia a canales VHF en la cabecera del cable en lugar de en el punto de recepción final. Sin embargo, la mayoría de los sistemas de cable no podían cubrir todo el  rango de frecuencias VHF/UHF de 54 a 890 MHz, y los doce canales VHF se agotaban rápidamente en la mayoría de los sistemas. Por lo tanto, para añadir canales adicionales era necesario insertar las señales extra en los sistemas de cable en frecuencias no estándar, normalmente por debajo del canal 7 de VHF (banda media) o justo por encima del canal 13 de VHF (superbanda).

Estas frecuencias correspondían a servicios no televisivos (como la radio bidireccional) transmitidos por aire y, por lo tanto, no estaban disponibles en los receptores de televisión estándar. Antes de que los televisores compatibles con cable se popularizaran a finales de la década de 1980, se necesitaba un sintonizador electrónico llamado decodificador de cable para recibir los canales adicionales de televisión por cable analógica y convertir el canal seleccionado a radiofrecuencia (RF) analógica para su visualización en un televisor convencional en un solo canal, generalmente el canal 3 o 4 de VHF . El decodificador permitía que un televisor analógico no compatible con cable recibiera canales de cable analógicos cifrados y constituía un prototipo de topología para los dispositivos de cifrado digital posteriores. Los televisores más nuevos se adaptaron para ser compatibles con cable analógico cifrado, incorporando el convertidor estándar para la venta de televisión premium ( también conocida como pago por visión ). Varios años después, y con una comercialización gradual, la llegada del cable digital continuó y aumentó la necesidad de diversos tipos de estos dispositivos. La conversión en bloque de toda la banda de frecuencia afectada a UHF , aunque menos común, fue utilizada por algunos modelos para proporcionar compatibilidad total con videograbadoras y la capacidad de controlar varios televisores, si bien con un esquema de numeración de canales algo no estándar.

Los receptores de televisión más modernos han reducido considerablemente la necesidad de decodificadores externos, aunque los convertidores de cable se siguen utilizando para decodificar los canales de cable premium según las restricciones de acceso controladas por el operador y para recibir canales de cable digitales, además de utilizar servicios interactivos como vídeo a la carta , pago por visión y televenta a través del televisor.

Los decodificadores también se fabricaron para habilitar los subtítulos en televisores antiguos de Norteamérica, antes de que esta función se convirtiera en obligatoria en los nuevos televisores . Algunos también se han diseñado para silenciar el audio (o reemplazarlo con ruido) cuando se detectan palabrotas en los subtítulos, bloqueando además la palabra ofensiva. Algunos incluyen un chip V que permite únicamente programas con ciertas clasificaciones por edades. También pueden incorporar una función que limita el tiempo que los niños pasan viendo la televisión o jugando videojuegos , aunque algunos funcionan con la red eléctrica en lugar de con la señal de vídeo.

La transición a la televisión digital terrestre tras el cambio de milenio dejó a muchos receptores de televisión existentes incapaces de sintonizar y mostrar la nueva señal directamente. En Estados Unidos, donde el cierre de la señal analógica se completó en 2009 para las emisoras de servicio completo, se ofreció un subsidio federal para decodificadores elegibles para cupones con capacidad deliberadamente limitada, que permitirían recuperar las señales perdidas durante la transición digital.

En la industria de la radiodifusión profesional de audio y vídeo, los decodificadores profesionales se conocen como IRD o receptores/decodificadores integrados . Están diseñados para soportar un manejo más robusto en exteriores y para su montaje en rack . Los IRD son capaces de emitir señales de interfaz digital serie sin comprimir , a diferencia de los decodificadores de consumo, que generalmente no lo hacen, principalmente por motivos de derechos de autor.

Los decodificadores híbridos, como los que se utilizan para la programación de Smart TV , permiten a los espectadores acceder a múltiples métodos de entrega de TV (incluidos terrestre, cable, internet y satélite); ^{[ 3 ]} al igual que los decodificadores IPTV, incluyen video bajo demanda , transmisión de video , TV con retardo , aplicaciones de Internet, videotelefonía , vigilancia, juegos, compras, guías electrónicas de programación centradas en la TV y gobierno electrónico. Al integrar diferentes flujos de entrega, los híbridos (a veces conocidos como "centrados en la TV" ^{[ 4 ]} ) permiten a los operadores de televisión de pago una implementación de aplicaciones más flexible, lo que reduce el costo de lanzar nuevos servicios, aumenta la velocidad de comercialización y limita las interrupciones para los consumidores. ^{[ 5 ]} Además, un decodificador con un sistema operativo integrado moderno (como Android ) incluido puede llamarse decodificador inteligente .

Como ejemplos, los decodificadores de televisión de banda ancha híbrida (HbbTV) permiten combinar las emisiones de televisión tradicionales, ya sean de proveedores terrestres (TDT), satelitales o por cable, con vídeo transmitido por Internet y contenido multimedia personal. Advanced Digital Broadcast (ADB) lanzó su primer decodificador híbrido TDT/IPTV en 2005, ^{[ 6 ]} que proporcionó a Telefónica la plataforma de televisión digital para su servicio Movistar TV a finales de ese año. ^{[ 7 ]} En 2009, ADB proporcionó la primera plataforma de televisión digital híbrida tridireccional de Europa al operador polaco de satélite digital n , que permite a los suscriptores ver contenido integrado ya sea transmitido por satélite, terrestre o por Internet. ^{[ 8 ]}

La empresa británica Inview Technology cuenta con más de 8  millones de decodificadores instalados en el Reino Unido para teletexto y un servicio original de vídeo bajo demanda (VOD) para Top Up TV.

En las redes IPTV , el decodificador es un pequeño ordenador que proporciona comunicación bidireccional en una red IP y decodifica el contenido multimedia de vídeo en streaming . Los decodificadores IP tienen una interfaz de red doméstica integrada que puede ser Ethernet , inalámbrica (802.11 g, n, ac) o una de las tecnologías de red doméstica cableada existentes, como HomePNA o el estándar ITU-T G.hn , que permite crear una red de área local de alta velocidad (hasta 1 Gbit/s) utilizando el cableado doméstico existente ( líneas eléctricas , líneas telefónicas y cables coaxiales ). ^{[ 9 ]}  

En Estados Unidos y Europa, las compañías telefónicas utilizan la IPTV (a menudo en redes ADSL o de fibra óptica ) como medio para competir con los monopolios tradicionales de la televisión por cable local .

Este tipo de servicio se distingue de la televisión por streaming , que implica contenido de terceros a través de la Internet pública no controlado por el operador del sistema local.

A medida que aumenta la complejidad y los posibles fallos de programación del decodificador, ^{[ 11 ]} software como MythTV , Select-TV y Media Center de Microsoft han desarrollado características comparables a las de los decodificadores, que van desde la funcionalidad básica similar a la de un DVR hasta la copia de DVD , la automatización del hogar y la reproducción de música o vídeo en toda la casa.

Casi todos los decodificadores modernos cuentan con procesos de actualización automática de firmware . La actualización del firmware suele ser proporcionada por el proveedor de servicios.

En Europa, un decodificador no necesariamente incluye un sintonizador propio. Un decodificador conectado a un conector SCART de un televisor (o videograbadora) recibe la señal de televisión en banda base del sintonizador del aparato y puede mostrar la señal procesada que recibe.

Esta función SCART se utilizaba para la conexión a equipos de decodificación analógica por parte de operadores de televisión de pago en Europa, y anteriormente se empleaba para la conexión a equipos de teletexto antes de que los decodificadores se integraran en los equipos. La señal de salida podía ser de la misma naturaleza que la de entrada, vídeo por componentes RGB o incluso una inserción sobre la señal original, gracias a la función de conmutación rápida de SCART.

En el caso de la televisión de pago analógica, este método evitaba la necesidad de un segundo mando a distancia . El uso de señales de televisión digital en los sistemas de televisión de pago más modernos exige que la decodificación se realice antes de la conversión digital-analógica, lo que hace que las salidas de vídeo de un conector SCART analógico ya no sean adecuadas para la interconexión con el hardware de descifrado. Por lo tanto, estándares como la Interfaz Común de DVB y CableCARD de ATSC utilizan una tarjeta tipo PCMCIA insertada como parte de la ruta de la señal digital como alternativa a un decodificador con sintonizador.