Base Sandia

La Base Sandia fue la principal instalación de armas nucleares del Departamento de Defensa de los Estados Unidos desde 1946 hasta 1971. ^{[ 1 ]} Estaba ubicada en el extremo sureste de Albuquerque, Nuevo México . Durante 25 años, la ultrasecreta Base Sandia y su instalación subsidiaria, la Base Manzano, llevaron a cabo la investigación, el desarrollo, el diseño, las pruebas y el entrenamiento en armas atómicas iniciados por el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial . La fabricación, el ensamblaje y el almacenamiento de armas nucleares también se realizaron en la Base Sandia. La base desempeñó un papel clave en la capacidad de disuasión nuclear de los Estados Unidos durante la Guerra Fría . En 1971 se fusionó con la Base de la Fuerza Aérea Kirtland .

La Base Sandia estaba ubicada aproximadamente en las coordenadas 35° 02' 25" N, 106° 32' 59" O, a una altitud de 1644 metros (5394 pies ) sobre el nivel del mar. Se encontraba en el cuadrante sureste de Albuquerque, delimitada aproximadamente por Louisiana Boulevard SE y la Base de la Fuerza Aérea Kirtland al oeste, Eubank Avenue SE y las montañas Sandia al este, y tierras del Pueblo Isleta al sur. Había puertas de seguridad en Gibson Avenue SE y Wyoming Boulevard SE. 

La base se construyó en el terreno que antes ocupaba el aeródromo de Oxnard , que en su día fue el principal aeropuerto de Albuquerque. Un aeropuerto competidor acaparó la mayor parte del tráfico local en la década de 1930. El Ejército de los Estados Unidos compró el aeródromo después de 1939.

Leslie Groves y Robert Oppenheimer se enfrentaron al reto de transformar un proyecto de diseño de bombas, impulsado por la guerra y de corta duración, en una operación estable en tiempos de paz, encargada de producir y mantener un arsenal nuclear para la nación. Un grave problema a corto plazo fue la retención de personal, especialmente en Los Alamos, donde muchos científicos y técnicos deseaban regresar a actividades civiles. ^{[ 2 ]} Las soluciones a estos desafíos condujeron directamente a la transformación del antiguo campo Oxnard de Albuquerque en la principal instalación de armas nucleares del país.

La ingeniería de la bomba atómica fue llevada a cabo por la División Z, nombrada en honor a su director, el Dr. Jerrold R. Zacharias de Los Alamos. ^{[ 3 ]} La División Z fue concebida como un brazo de diseño, prueba y ensamblaje de armamento. Sin embargo, el espacio era limitado en Los Alamos. Además, los miembros de la División Z necesitaban trabajar en estrecha colaboración con el ejército. Groves también decidió, como parte de un esfuerzo por retener personal, enfocar el laboratorio más en el desarrollo de armas, reubicando varias actividades de producción y ensamblaje de armas fuera de Los Alamos. Por lo tanto, se tomó la decisión de trasladar la División Z al antiguo Campo Oxnard. Ya al ​​final de la guerra, el grupo de ingeniería de la División Z había comenzado a consolidar allí las funciones de ensamblaje de armas. La División Z se ubicó inicialmente en el Campo Wendover, Utah, pero se trasladó al Campo Oxnard , Nuevo México, en septiembre de 1945 para estar más cerca de Los Alamos. Para 1946, el sitio era conocido como "Base Sandia" por las cercanas montañas Sandia .

En enero de 1947, el resto de la División Z completó su traslado a la Base Sandia. Ese mismo mes, el Secretario de Guerra Robert P. Patterson y el Secretario de Marina James V. Forrestal establecieron el Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas (AFSWP) para asumir todas las funciones militares del Distrito de Ingeniería de Manhattan. El AFSWP se hizo cargo de la base de Albuquerque. La División Z y el AFSWP llevaron a la Base Sandia el estricto secreto que había prevalecido en Los Álamos. En 1947, en medio de mucha especulación pública sobre lo que sucedía en la Base Sandia, los militares solo dijeron que las actividades en la Base Sandia eran secretas bajo la Ley de Energía Atómica. ^{[ 4 ]} Cuando el Secretario del Ejército Kenneth Claiborne Royall visitó la Base Sandia en 1948, anunció falsamente que el desarrollo de "misiles guiados" estaba en marcha en la base. ^{[ 5 ]}

A la AFSWP se le encomendó la responsabilidad de llevar a cabo todas las funciones militares relacionadas con la energía atómica en coordinación con la Comisión de Energía Atómica. El general Groves fue puesto al mando y reportaba directamente al Estado Mayor Conjunto . Preocupado por el estado de las reservas nucleares de la nación tras la guerra, Groves ya había enviado al coronel Gilbert M. Dorland a la Base Sandia para evaluar los esfuerzos de ingeniería que allí se realizaban. Dorland finalmente reunió a un grupo de unos sesenta jóvenes oficiales del Ejército, posteriormente apodados los "Pioneros de Sandia", para supervisar los esfuerzos de fabricación de bombas. Dorland también estableció una escuela de entrenamiento en armas nucleares en la Base Sandia. ^{[ 6 ]}

Los Pioneros aprendieron y practicaron cómo ensamblar bombas atómicas y cómo cargarlas en aeronaves para misiones de largo alcance. Las aeronaves utilizadas para estas misiones de práctica fueron bombarderos Boeing B-29 Superfortress , similares a los que realizaron las primeras misiones atómicas sobre Japón en 1945. Los Pioneros y el 509.º Grupo de Bombardeo (sucesor del 509.º Grupo Compuesto que realizó las misiones de 1945) volaron las misiones de práctica desde la Base de la Fuerza Aérea Kirtland hasta Wendover, Utah . El 509.º estaba estacionado en la Base de la Fuerza Aérea Walker, cerca de Roswell, Nuevo México .

El 12 de abril de 1950, un B-29 del 509.º Grupo de Bombardeo se estrelló en la Base Sandia poco después del despegue. Trece tripulantes perdieron la vida. El ejército impuso estrictas medidas de seguridad en el lugar del accidente. La versión oficial del accidente indicaba que el B-29 realizaba un vuelo de entrenamiento de navegación rutinario. La Fuerza Aérea afirmó que el B-29 había despegado de la Base Aérea Walker y había aterrizado en la Base Aérea Kirtland para repostar combustible. ^{[ 7 ]}

En la Base Sandia, los Pioneros colaboraron con el Laboratorio Sandia y la AEC para perfeccionar el diseño, el ensamblaje, el almacenamiento y el lanzamiento de armas atómicas. En 1948, los Pioneros apoyaron la Operación Sandstone , la serie de pruebas atmosféricas en el atolón de Eniwetok, en las Islas Marshall .

La serie de pruebas de Sandstone fue exitosa, pero la logística, el clima, la seguridad y la protección sugirieron la necesidad de un sitio de pruebas continental. ^{[ 8 ]} Por lo tanto, AFSWP llevó a cabo un estudio de alto secreto, llamado Proyecto Nutmeg, para buscar dicho sitio. En 1950, AFSWP concluyó que un sitio en el Campo de Bombardeo y Tiro de la Fuerza Aérea de Las Vegas en Nevada era el lugar adecuado. El presidente Truman aprobó la ubicación, conocida como Frenchman Flat .

El primer ensayo atómico continental de la posguerra se realizó el 27 de enero de 1951. Un arma ensamblada en la Base Sandia fue lanzada desde un bombardero Boeing B-50 Superfortress (modelo "D") en la exitosa prueba "Able". Posteriormente, se llevaron a cabo unos 927 ensayos nucleares atmosféricos y subterráneos en lo que hoy se conoce como el Sitio de Pruebas de Nevada . Estos ensayos contaron con el apoyo del AFSWP y sus sucesores desde la Base Sandia.

Un destacamento aéreo naval de los Estados Unidos compuesto por once aeronaves, asignado a la base de Sandia en junio de 1949, fue renombrado sucesivamente como Instalación de Armas Especiales Aéreas Navales (NASWF) en agosto de 1952, Unidad de Evaluación de Municiones Nucleares Navales (NNOEU) en 1958 y Instalación de Evaluación de Armas Navales (NWEF) en marzo de 1961. Antes de que la NWEF cesara sus operaciones de pruebas de vuelo en septiembre de 1992, se había completado la certificación de compatibilidad y seguridad nuclear para 76 versiones de 32 aviones de combate y ataque diferentes de la Armada con capacidad nuclear. Tras los accidentes a bordo del USS Oriskany  en 1966 y del Forrestal en 1967, el NWEF aplicó protocolos de seguridad nuclear para desarrollar procedimientos para almacenar, manipular, transportar, ensamblar, desmontar, precargar, cargar, descargar, armar, desarmar, rearmar y entregar de forma segura munición de aviación no nuclear, incluyendo bombas , torpedos , minas navales , misiles y cargamentos convencionales, desde sonoboyas hasta detectores de intrusión sísmica lanzados desde el aire (ADSID). ^{[ 9 ]}

En 1959, debido a que el AFSWP pasó a denominarse Agencia de Apoyo Atómico de Defensa (DASA), la Base Sandia fue designada Cuartel General del Comando de Campo de la DASA. Durante los siguientes doce años, el Comando de Campo estuvo dirigido por oficiales del Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea.

El personal de la Base Sandia fue enviado para prestar asistencia en dos incidentes importantes relacionados con la pérdida y recuperación de armas nucleares en la década de 1960. En 1966, un bombardero Boeing B-52 Stratofortress y un avión cisterna Boeing KC-135 Stratotanker colisionaron en el aire sobre el mar Mediterráneo, frente a la costa de España. Este suceso se conoce como el incidente de Palomares . Tres de las cuatro armas nucleares desaparecidas fueron encontradas en tierra cerca del pueblo pesquero de Palomares , en España . La cuarta fue hallada en el mar tras una larga búsqueda. El segundo incidente ocurrió en 1968, cuando un bombardero B-52 se estrelló cerca de Thule, Groenlandia . Se recuperaron tres armas; se cree que una cuarta permanece en el océano.

Siempre presente en la agenda de figuras políticas clave, la Base Sandia recibió al presidente John F. Kennedy el 7 de diciembre de 1962. ^{[ 10 ]} El 17 de abril de 1966, el vicepresidente Hubert H. Humphrey recorrió las instalaciones de la Base Sandia. ^{[ 11 ]}

En 1971, la DASA pasó a denominarse Agencia Nuclear de Defensa. Las actividades de campo se mantuvieron en la Base Sandia, que se fusionó con la Base de la Fuerza Aérea Kirtland. En 1996, la Agencia Nuclear de Defensa volvió a sus orígenes al ser renombrada como Agencia de Armas Especiales de Defensa (DSWA), sin que se produjeran cambios en su misión ni en sus funciones. La DSWA fue disuelta el 1 de octubre de 1998 y sus funciones se transfirieron a la recién creada Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa (DTRA).

Tras el traslado a la Base Sandia, la División Z del Laboratorio de Los Alamos creció hasta alcanzar casi 500 personas y se convirtió en una rama independiente de Los Alamos el 1 de abril de 1948. Con el nombre de Laboratorio Sandia , la organización continuó creciendo hasta llegar a aproximadamente 1000 empleados a mediados de 1948.

La Universidad de California , administradora durante mucho tiempo de Los Alamos, indicó que ya no deseaba participar en la parte de ingeniería del desarrollo de armas nucleares. Así, en 1949, Western Electric , la división de fabricación de AT&T , aceptó la gestión sin ánimo de lucro. Se creó Sandia Corporation, una filial de Western Electric, para administrar el laboratorio. AT&T mantuvo el contrato hasta 1993, cuando Martin Marietta (ahora Lockheed Martin ) se hizo cargo. La organización más grande de la Base Sandia se convirtió en los Laboratorios Nacionales Sandia en 1979. Actualmente opera instalaciones en Albuquerque y Livermore, California . La organización continúa expandiéndose a nuevas áreas de investigación, como las fuentes de energía renovables.

En agosto de 1947, el Denver Post publicó un artículo que afirmaba que el ejército estaba construyendo una base secreta compuesta por enormes cavernas para la defensa contra armas atómicas. El Post indicó que la nueva base se ubicaba en las montañas Manzano, al sureste de la Base Sandia. El ejército respondió emitiendo un comunicado en el que declaraba que las operaciones y la construcción cerca de la Base Sandia eran alto secreto. Sin embargo, en realidad, el Programa de Almacenamiento de Armas Nucleares de las Fuerzas Armadas (AFSWP) estaba construyendo una de varias bases en todo el país que se utilizarían para el almacenamiento de armas nucleares. El AFSWP denominó a la base con el nombre en clave "Sitio Able".

La construcción de Site Able se retrasó debido a una huelga en la que los trabajadores exigieron un aumento de 25 centavos por hora en su salario mínimo de $1.75 por hora. ^{[ 12 ]}

El 22 de febrero de 1952, el Sitio Able, ahora terminado, fue renombrado como Base Manzano y entregado al control operativo de la Fuerza Aérea. La historia del Denver Post aparentemente era correcta en cuanto a que describía la naturaleza general de la base. Lo que parecían ser búnkeres seguros eran visibles para las personas (en su mayoría personal militar) que iban a un área de campamento recreativa cercana conocida como Coyote Canyon. Sin embargo, los militares nunca confirmaron oficialmente la naturaleza de las actividades en la Base Manzano. En un momento, un portavoz militar dijo que la Base Manzano no tenía nada que ver con la Base Sandia. ^{[ 13 ]} Desde entonces, Manzano ha sido identificado como el primero de los seis Sitios de Almacenamiento Nacional (NSS) originales (para armas nucleares). Las otras instalaciones NSS originales similares a Manzano fueron: Sitio Baker en la Base Killeen, adyacente a la Base de la Fuerza Aérea Gray y Fort Hood , Texas; Sitio Charlie en la Base de la Fuerza Aérea Campbell y adyacente a Fort Campbell (Tennessee y Kentucky); Sitio Dog en la Base Bossier, adyacente a la Base de la Fuerza Aérea Barksdale , Louisiana; La base Lake Mead, adyacente a la base aérea Nellis , en Nevada; y la base Medina , adyacente a la base aérea Lackland , en Texas.

El 1 de julio de 1971, la Base Manzano se fusionó, junto con la Base Sandia, para formar la Base de la Fuerza Aérea Kirtland.

El 8 de marzo de 1950, un incendio de origen indeterminado arrasó el recinto de la base Sandia, causando la muerte de catorce prisioneros. Varios oficiales y bomberos militares resultaron gravemente heridos. ^{[ 14 ]}

El 22 de mayo de 1957, un B-36 que transportaba un arma nuclear desde la Base Aérea Biggs a la Base Aérea Kirtland lanzó un arma nuclear durante la aproximación a esta última. El arma impactó en el suelo a 7,2 kilómetros al sur de la torre de control de Kirtland y a 0,5 kilómetros al oeste de la reserva de la Base Sandia. La detonación de su material altamente explosivo destruyó completamente el arma, creando un cráter de 3,7 metros de profundidad y 7,6 metros de diámetro. La contaminación radiactiva en el borde del cráter ascendió a 0,5 milirroentgen . ^{[ 15 ]}

Debido a la presencia del Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas y sus sucesores, la Base Sandia contaba con personal militar de todas las ramas de las Fuerzas Armadas, así como con empleados civiles del Departamento de Defensa. El Laboratorio Sandia atrajo a más civiles a la comunidad de la base.

Aunque la mayor parte de la base era de acceso restringido, el resto se asemejaba a otras instalaciones militares estadounidenses en el mundo. Para la década de 1950, existían lugares donde varios miles de familiares de militares podían vivir, comprar, asistir a la escuela, recrearse y practicar su religión. El Ejército era el encargado de administrar estas partes de la base.

Las viviendas para familias militares se ubicaban en tres áreas de la Base Sandia. En la esquina suroeste de la base se encontraba un área de viviendas Wherry, ^{[ 16 ]} conocida como Zia Park. En el lado noroeste de la base se ubicaba un área de viviendas Capehart, ^{[ 17 ]} conocida como Pershing Park. Esta área se extendía desde Wyoming Boulevard casi hasta la puerta de Gibson Avenue. Al este de Wyoming Boulevard se encontraba un área de viviendas Capehart, conocida informalmente como "The Loops", debido a que las calles eran circulares y tenían nombres como 10th Loop, 11th Loop, etc.

En el pasado se creía que Zia Park albergaba entrenamiento en guerra química; sin embargo, la única evidencia que sugiere entrenamiento en guerra química, según lo informado por el personal de la Base Aérea Kirtland, es un antiguo mapa dibujado a mano que identifica esta área como un campo de entrenamiento en guerra química. Ningún otro mapa registrado ha identificado esta área como un campo de entrenamiento químico, por lo que la historia exacta de este sitio es incierta. El personal de la Base Aérea Kirtland creía que este sitio se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial como un posible campo de entrenamiento con gas lacrimógeno. ^{[ 18 ]}

En la base había dos escuelas. La Escuela Primaria de la Base Sandia estaba en Wyoming Boulevard, entre Pershing Park y The Loops; la Escuela Primaria Wherry se encontraba en Zia Park. Ambas escuelas eran, y siguen siendo, administradas por el sistema de Escuelas Públicas de Albuquerque . Los niños mayores de la Base Sandia asistían a la Escuela Secundaria Van Buren, justo a las afueras de la base, y a la Preparatoria Highland, en el sureste de Albuquerque.

La base Sandia contaba con un club de oficiales, un club de suboficiales, un economato, una tienda, un cine, una piscina, una biblioteca y un club para adolescentes. También tenía un club para empleados civiles. Además, disponía de dos capillas, un hospital y una guardería.

El 1 de julio de 1971, las bases de Sandia y Manzano se fusionaron para formar la Base Aérea de Kirtland , su vecina al oeste. Esta fusión coincidió con la transformación de DASA en la Agencia de Defensa Nuclear. La Fuerza Aérea asumió la responsabilidad de albergar el programa nacional de armas nucleares militares.

• Base de la Fuerza Aérea Kirtland
• El Proyecto Manhattan
• Sitio de pruebas de Nevada
• Laboratorio Nacional de Los Alamos
• Campo de pruebas de misiles de White Sands

35°2′25″N 106°32′59″O / 35.04028°N 106.54972°O / 35.04028; -106.54972