STS-91

La misión STS-91 fue el 24.º vuelo del Discovery y la última misión del transbordador espacial a la estación espacial Mir . Fue realizada por el transbordador espacial Discovery y lanzada desde el Centro Espacial Kennedy , Florida, el 2 de junio de 1998. ^{[ 1 ]}

La misión STS-91 marcó el último acoplamiento entre el transbordador y la estación Mir , así como el único acoplamiento de este tipo para el transbordador Discovery . Este programa de Fase 1 fue un precursor de la Estación Espacial Internacional, que mantuvo una presencia estadounidense continua en el espacio y desarrolló los procedimientos y el hardware necesarios para una colaboración internacional en el espacio.

Esta misión fue la primera en utilizar el tanque externo superligero ( SLWT ), del mismo tamaño (47 m de largo y 8,2 m de diámetro ) que el utilizado en lanzamientos anteriores, pero 3400 kg más ligero. El tanque estaba fabricado con una aleación de aluminio y litio, y su diseño estructural se había mejorado, lo que lo hacía un 30 % más resistente y un 5 % menos denso. Las paredes del tanque de hidrógeno rediseñado se mecanizaron con un patrón ortogonal tipo rejilla, lo que proporcionaba mayor resistencia y estabilidad que el diseño anterior. Estas mejoras proporcionarían posteriormente una mayor capacidad de carga útil a la Estación Espacial Internacional.   

El acoplamiento del Discovery a la Mir, el primero para ese orbitador, tuvo lugar a las 16:01 UTC del 4 de junio de 1998 a una altitud de 208 millas. Las escotillas se abrieron a las 14:34  del mismo día. Al abrirse las escotillas, Andy Thomas se convirtió oficialmente en miembro de la tripulación del Discovery , completando 130 días de vida y trabajo en la Mir. El traslado puso fin a un total de 907 días que siete astronautas estadounidenses pasaron a bordo de la estación espacial rusa como miembros de la tripulación de larga duración. Durante los siguientes cuatro días, las tripulaciones de la Mir 25 y la STS-91 transfirieron más de 500 kilogramos (1100 lb) de agua, y se intercambiaron casi 2130 kilogramos (4700 lb) de experimentos y suministros entre las dos naves espaciales. Durante este tiempo, los experimentos estadounidenses de larga duración a bordo de la Mir se trasladaron al compartimento de la cubierta intermedia del Discovery y al módulo único SPACEHAB en la bahía de carga del orbitador, incluyendo el Sistema de Medición de Aceleración Espacial (SAMS) y las investigaciones de cocultivo de ingeniería de tejidos (COCULT), así como dos experimentos de crecimiento de cristales. Las tripulaciones también llevaron a cabo experimentos de mitigación de riesgos (RME) e investigaciones de ciencias de la vida humana (HLS). Cuando las escotillas se cerraron para el desacoplamiento a las 9:07 a. m. del 8 de junio, y la nave espacial se separó a las 12:01 p. m. de ese mismo día, concluyó la misión final de acoplamiento del transbordador con la Mir y finalizó la Fase 1 del programa de la Estación Espacial Internacional (ISS).    

La misión STS-91 también llevó al espacio un prototipo del Espectrómetro Magnético Alfa (AMS). El AMS, diseñado para buscar materia oscura y faltante en el universo, se activó el primer día de vuelo. Los datos que originalmente se planeaba enviar a las estaciones terrestres a través del sistema de comunicaciones de banda K _{u del} Discovery se registraron a bordo debido a un problema con dicho _sistema que impedía el envío de comunicaciones de alta velocidad, incluidas las señales de televisión, a la Tierra. El sistema sí podía recibir transmisiones de enlace ascendente. El 3 de junio de 1998, la tripulación logró establecer un sistema de derivación que permitió la recepción de datos del AMS mediante comunicaciones de banda S/FM cuando el orbitador se encontraba dentro del alcance de una estación terrestre. Los datos que no pudieron ser registrados por las estaciones terrestres se registraron a bordo durante toda la misión.

Se determinó que la falla del sistema de banda K _u se encontraba en un componente inaccesible para la tripulación. Esta falla impidió la transmisión televisiva durante toda la misión. Las transmisiones de televisión desde la Mir se vieron interrumpidas por un problema entre una estación terrestre rusa y el centro de control de la misión, ubicado en las afueras de Moscú, lo que limitó las comunicaciones a audio únicamente en la televisión de la NASA.

Entre los experimentos realizados por la tripulación del transbordador durante la misión, se incluyó una revisión del brazo robótico del orbitador para evaluar nuevos componentes electrónicos y software, así como el Sistema de Visión Espacial del Orbitador para su uso durante las misiones de ensamblaje de la ISS. También se encontraban a bordo, en la bodega de carga, ocho experimentos del programa Get Away Special , mientras que en la cabina de la tripulación, ubicada en la cubierta intermedia del Discovery , se llevaron a cabo experimentos de combustión, crecimiento de cristales y monitoreo de radiación .

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Esquema de la ciencia espacial

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 4 de marzo de 2016 en Wayback Machine.
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-91, archivado el 18 de julio de 2012 en Wayback Machine.