STS-63

La misión STS-63 fue la segunda misión del programa Transbordador-Mir estadounidense-ruso y el vigésimo vuelo del Transbordador Espacial Discovery . Conocida como la misión "Cerca de la Mir", logró el primer encuentro entre un Transbordador Espacial estadounidense y la estación espacial rusa Mir . El Discovery despegó del Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy el 3 de febrero de 1995, en un lanzamiento nocturno. Esta misión marcó varios hitos: Eileen Collins se convirtió en la primera mujer piloto de un Transbordador Espacial y se realizaron las primeras actividades extravehiculares tanto para un astronauta nacido en el Reino Unido , Michael Foale , como para un astronauta de ascendencia africana, Bernard A. Harris, Jr. La misión STS-63 también desplegó y recuperó con éxito el Spartan-204 (Herramienta Autónoma de Investigación Astronómica 204 del Transbordador) y realizó un sobrevuelo alrededor de la Mir , un ensayo crucial para la próxima misión STS-71 , que marcaría el primer acoplamiento de un transbordador con la estación espacial rusa.

El objetivo principal de la misión STS-63 era realizar un encuentro y sobrevolar la estación espacial rusa Mir . Los objetivos del encuentro con la Mir eran verificar las técnicas de vuelo, las interfaces de los sensores de comunicaciones y ayuda a la navegación, y los análisis de ingeniería relacionados con las operaciones de proximidad entre el transbordador y la Mir , en preparación para la misión de acoplamiento STS-71 .

Otros objetivos del vuelo fueron realizar las operaciones necesarias para cumplir con los requisitos de los experimentos ubicados en SPACEHAB -3 y volar en paracaídas, desplegar y recuperar la Spartan-204 (Shuttle Pointed Autonomous Research Tool for Astronomy), una plataforma recuperable de vuelo libre. La Spartan-204 fue diseñada para obtener datos en la región ultravioleta lejana del espectro a partir de fuentes de luz difusas. Dos tripulantes tenían previsto realizar una caminata espacial de cinco horas.

Entre las cargas útiles que volaban a bordo de la misión STS-63 se encontraban el experimento de sistemas criogénicos (CSE), el experimento Shuttle Glow (GLO-2), las esferas de calibración de radar de desechos orbitales (ODERACS-2), el experimento de combustión de superficie sólida (SSCE), la prueba de calibración del sitio óptico de Maui de la Fuerza Aérea (AMOS) y el experimento espacial de mitad de trayectoria (MSX).

Desde el primer día de vuelo, se realizaron diariamente varias maniobras de propulsión para alinear el Discovery con la Mir . El plan original contemplaba que el orbitador se acercara a no menos de 10 metros (33 pies) de la Mir y luego realizara un sobrevuelo alrededor de la estación espacial rusa. Sin embargo, tres de los 44 propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS) del orbitador —pequeños chorros de fuego utilizados para maniobras en órbita— presentaron fugas antes del encuentro. Poco después del apagado del motor principal, se produjeron dos fugas en los propulsores primarios traseros, uno de los cuales —llamado R1U— era clave para el encuentro. Una tercera fuga se produjo más tarde en el vuelo en el propulsor primario delantero, pero la tripulación logró solucionar el problema. 

Tras extensas negociaciones e intercambios de información técnica entre los equipos espaciales de EE. UU. y Rusia, los rusos concluyeron que el acercamiento podía realizarse de forma segura y dieron luz verde a la tripulación del STS-63 para proceder. El colector de propulsores del R1U se cerró y se seleccionó el propulsor de reserva para el acercamiento. Se logró establecer contacto por radio entre naves con la Mir con bastante antelación, y Titov, que había vivido en la Mir durante más de un año, se comunicó con entusiasmo con los tres cosmonautas a bordo de la estación espacial: el comandante de la Mir 17, Alexander Viktorenko ; la ingeniera de vuelo Yelena Kondakova ; y Valery Polyakov , un médico que había batido el récord de Titov de mayor tiempo en el espacio. Tras mantenerse a una distancia de 122 metros (400 pies) de la Mir y con Wetherbee controlando manualmente el orbitador, el Discovery voló hasta 11 metros (36 pies) de la estación espacial rusa el 6 de febrero de 1995 a las 19:23:20 UTC. «Al acercar nuestras naves espaciales, acercamos nuestras naciones», dijo Wetherbee cuando la Discovery alcanzó su punto de máxima aproximación. «La próxima vez que nos acerquemos, les estrecharemos la mano y juntos guiaremos a nuestro mundo hacia el próximo milenio».  

«Somos uno. Somos humanos», respondió Viktorenko. Acto seguido, Wetherbee alejó el orbitador hasta 122 metros (400 pies) y realizó un sobrevuelo de un rizo y cuarto alrededor de la Mir mientras la estación era filmada y fotografiada. La tripulación de la Mir no reportó vibraciones ni movimiento de los paneles solares como resultado de la aproximación. 

La tripulación también trabajó extensamente con las cargas útiles a bordo del Discovery . En la bahía de carga delantera, activada el primer día de vuelo, se encontraba el módulo SPACEHAB-3. Este módulo, desarrollado comercialmente, realizaba su tercer vuelo en el transbordador y transportaba 20 experimentos: 11 experimentos de biotecnología, tres experimentos de desarrollo de materiales avanzados, cuatro demostraciones tecnológicas y dos dispositivos de apoyo para medir las aceleraciones en órbita. Se habían realizado mejoras en el sistema SPACEHAB para reducir la carga de trabajo de la tripulación. Se había añadido un nuevo conmutador de vídeo para disminuir la necesidad de la participación de los astronautas en las operaciones de vídeo, y se había incorporado una interfaz de experimentos al sistema de telemetría para permitir que el investigador se conectara directamente mediante ordenador con el experimento a bordo para recibir datos y monitorizar su estado. Charlotte, un dispositivo robótico experimental que volaba por primera vez, también redujo la carga de trabajo de la tripulación al encargarse de tareas sencillas como el cambio de muestras de experimentos.

Entre los experimentos de crecimiento de plantas se encontraba Astroculture, que volaba por cuarta vez en el transbordador. El objetivo de Astroculture era validar el rendimiento de las tecnologías de crecimiento de plantas en el entorno de microgravedad del espacio para su aplicación en un sistema de soporte vital en el espacio. La investigación tenía aplicaciones en la Tierra, ya que abarcaba temas como la iluminación de bajo consumo y la eliminación de contaminantes del aire interior. Uno de los experimentos farmacéuticos, Immune, también tenía aplicaciones terrestres. Aprovechando la conocida tendencia de los vuelos espaciales a debilitar el sistema inmunitario, el experimento Immune probó la capacidad de una sustancia en particular para prevenir o reducir este debilitamiento. Las aplicaciones clínicas podrían incluir el tratamiento de personas que padecen enfermedades inmunosupresoras como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida .

En el segundo día de vuelo, la tripulación desplegó el Sistema de Calibración de Radar de Desechos Orbitales II (ODERACS-II) para caracterizar el entorno de desechos orbitales en busca de objetos de menos de 10 centímetros (aproximadamente cuatro pulgadas) de diámetro. Se liberaron seis objetos objetivo de dimensiones conocidas y con una vida útil orbital limitada, los cuales fueron rastreados por radares terrestres, lo que permitió una calibración precisa de los radares para que pudieran rastrear con mayor exactitud los fragmentos más pequeños de desechos espaciales en la órbita terrestre baja.

También en el segundo día de vuelo, la tripulación elevó el brazo manipulador remoto del orbitador , SPARTAN-204, desde su estructura de soporte en la bahía de carga. SPARTAN permaneció suspendido en el brazo para observar el fenómeno de brillo del orbitador y el encendido de los propulsores. Posteriormente, SPARTAN-204 fue liberado del brazo para completar aproximadamente 40 horas de vuelo libre, durante las cuales su espectrógrafo de imágenes ultravioleta lejano (FUI) estudió objetos celestes en el medio interestelar, el gas y el polvo que llenan el espacio entre las estrellas y que es el material a partir del cual se forman nuevas estrellas y planetas.

El SPARTAN-204 también se utilizó para actividades extravehiculares (EVA) cerca del final del vuelo. Foale y Harris comenzaron su EVA suspendidos en el extremo del brazo robótico, lejos de la bahía de carga, para probar modificaciones en sus trajes espaciales que los mantuvieran más abrigados en el frío extremo del espacio. Posteriormente, los dos astronautas tenían previsto practicar el manejo del SPARTAN, de aproximadamente 1100 kilogramos (2400 lb), para ensayar las técnicas de ensamblaje de la estación espacial, pero ambos informaron que sentían mucho frío —esta parte de la caminata espacial se realizó durante un pase nocturno— y se redujo el manejo de la masa. Esta 29.ª caminata espacial del transbordador, la primera para un astronauta nacido en el Reino Unido y un astronauta afroamericano, duró 4 horas y 38 minutos. 

Otras cargas útiles: Junto con ODERACS-II, las cargas útiles Cryo System Experiment (CSE) y Shuttle Glow (GLO-2) se montaron en el conjunto de soporte Hitchhiker en la bodega de carga; también se ubicó allí una cámara IMAX. En la cubierta intermedia, el Solid Surface Combustion Experiment (SSCE) voló por octava vez. La prueba Air Force Maui Optical Site (AMOS) no requirió hardware a bordo.

BioServe Space Technologies de la Universidad de Colorado en Boulder desarrolló el Aparato Genérico de Bioprocesamiento de Fluidos-1 (FGBA-1) en colaboración con Coca-Cola y otros grupos. Este aparato dispensaba refrescos premezclados para el consumo de los astronautas y estudiaba los cambios en su percepción del gusto. Los astronautas evaluaron muestras de control antes y después del vuelo. ^{[ 3 ]} El FGBA-2 voló en la misión STS-77 .

Los seis rayos del Sol y las tres estrellas a la derecha del emblema simbolizan la designación numérica del vuelo en la secuencia de misiones del Sistema de Transporte Espacial.

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Esquema de la ciencia espacial
• Transbordador espacial

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 20 de marzo de 2009 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-63, archivado el 2 de enero de 2015 en Wayback Machine .

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