STS-59

El Endeavour inició su sexta misión la mañana del 9 de abril de 1994, con un lanzamiento puntual a las 7:05  a. m., hora del este . Poco después, los seis astronautas comenzaron a activar el sensible equipo de radar en la bodega de carga, que funcionaría las 24 horas del día durante los siguientes diez días.

A las 8  de la tarde, todos los experimentos del Laboratorio de Radar Espacial-1 de la Misión a la Tierra de la NASA estaban activados y comenzaron su estudio del ecosistema terrestre .

Los controladores terrestres de la misión STS-59 finalizaron la activación del radar de imágenes espaciales SIR-C y comenzaron a procesar sus primeras imágenes de la Tierra, mientras que los ingenieros que trabajaban con el radar de apertura sintética de banda X (X-SAR) resolvían algunos problemas iniciales de activación.

Mientras tanto, el instrumento de medición de la contaminación atmosférica desde satélite (MAPS, por sus siglas en inglés) ha recopilado datos sobre el contenido y la distribución del monóxido de carbono en la atmósfera desde poco después de su lanzamiento.

Durante la activación inicial del X-SAR, los controladores informaron que no podían encender completamente el amplificador que alimenta el radar. El problema radicaba en el circuito de bajo voltaje interno del amplificador de potencia. Los ingenieros no pudieron explicar el problema de inmediato, por lo que apagaron el amplificador durante aproximadamente tres horas. El problema se atribuyó a un circuito de protección hipersensible , un tipo de disyuntor. Los ingenieros del laboratorio de radar puentearon el circuito de protección y encendieron el instrumento alrededor de las 4:20  p. m. del sábado. Funcionó sin incidentes, completando el 100 % de las observaciones programadas durante la noche.

Posteriormente, los controladores del X-SAR continuaron con una revisión minuciosa y paso a paso del instrumento, logrando que los pulsos de radar de banda X rebotaran en la Tierra y registraran los datos. Todos los circuitos del instrumento registraron lecturas normales. La tripulación también activó las investigaciones de Pérdida de Tejido Espacial en la cubierta intermedia y los experimentos del Getaway Special en la bodega de carga.

Hasta la mañana del domingo 10 de abril de 1994, el laboratorio de radar había tomado lecturas de datos en más de 40 objetivos, incluidos Howland, Maine ; Isla Macquarie ; el Mar Negro ; Matera, Italia ; y el Estrecho de Gibraltar . Los científicos también recopilaron información en tres de los 19 "supersitios", los objetivos de mayor prioridad para ese día. Las observaciones del supersitio del domingo fueron los ciclos globales de carbono e hidrológicos en Duke Forest , Carolina del Norte ; los ciclos hidrológicos alrededor de Ötztal , Austria; y datos geológicos en el Lago Chad en el Sahara . Los sitios de observación para la tarde del domingo incluyeron Gippsland , Australia; Isla Sable ; Toronto, Ontario , Canadá ; Bermudas ; Cuenca de Bighorn , Wyoming ; Chung Li , China; y Mammoth Mountain , California. Las oportunidades de supersitio fueron Raco, Michigan y la Corriente del Golfo .

Las observaciones realizadas el domingo por la noche en el supersitio por SIR-C y X-SAR se centraron en la interacción de plantas y animales en la ecología de los bosques de Raco, Michigan ; los ciclos hidrológicos alrededor de Bebedouro, Brasil ; la actividad de las placas tectónicas alrededor de las Islas Galápagos en el Pacífico Sur; y la transferencia de calor a través de la energía de las olas en el Océano Austral .

El instrumento de medición de la contaminación atmosférica desde satélites (MATA) continuó registrando la concentración y distribución del monóxido de carbono en la troposfera . Los miembros de la tripulación informaron de buenas oportunidades para la fotografía de observación terrestre sobre el noreste del océano Pacífico y los lagos congelados de la zona del supersitio de Raco, así como de incendios en la Sierra Madre de México.

En el segundo día de vuelo, la tripulación del Equipo Rojo, compuesta por el Comandante Gutiérrez, el Piloto Chilton y Linda M. Godwin, comenzó su turno de sueño alrededor de las 5  p. m. (hora central) para despertarse a las 2  a. m. Los miembros de la tripulación del Equipo Azul, Jay Apt , Michael R. Clifford y Thomas D. Jones , se despertaron alrededor de las 4  p. m. para comenzar su tercer día de vuelo en órbita y se acostarían alrededor de las 5  a. m.

El lunes 11 de abril de 1994, a las 6:30 a. m. (hora central), se recibieron tres imágenes de radar  en tiempo real del satélite Endeavour durante la noche. Una de las imágenes, tomada del desierto del Sahara en Argelia , uno de los sitios geológicos estudiados, sirvió para ayudar a los científicos a cartografiar las estructuras superficiales y subterráneas, incluidos los patrones de drenaje.

Asimismo, los dos sistemas de imágenes de radar se calibraron en Matera (Italia) y Oberpfaffenhofen (Alemania), cerca de Múnich, en colaboración con estudiantes de la LMU de Múnich . Los estudiantes midieron la humedad del suelo, los parámetros forestales y la biomasa de los cultivos agrícolas de la zona al mismo tiempo que se recopilaban los datos del radar.

Thomas D. Jones proporcionó a los científicos observaciones en tiempo real de tormentas eléctricas sobre Taiwán , Filipinas y Nueva Guinea para complementar los datos recopilados por el experimento MAPS. Jay Apt describió una tormenta de polvo de "gran tamaño" en la costa noroeste de Australia.

Vickie Connors, del proyecto MAPS, informó al Equipo Rojo del Endeavour de que existía una buena correlación entre las lecturas de los instrumentos a bordo y los datos recopilados sobre el terreno.

Para concluir el tercer día de vuelo, el Equipo Azul comenzó su período de descanso alrededor de las 8  de la mañana. El Equipo Rojo se puso a trabajar unos minutos después de las cinco de la mañana.

Para el lunes 11 de abril de 1994 a las 6 pm CDT, X-SAR procesó varias imágenes más en tiempo real del desierto del Sahara , un sitio geológico y el área alrededor del archipiélago japonés . El Endeavour sobrevoló la parte sur de Japón, y el procesador de imágenes rápidas mostró manchas de petróleo .

El trabajo de radar del lunes incluyó pasadas de calibración sobre Palm Valley, Territorio del Norte en Australia, y los bosques amazónicos de Brasil ; observaciones oceanográficas sobre el Océano Pacífico Nororiental, la Corriente del Golfo, el Océano Austral y el Golfo de México ; observaciones ecológicas sobre Altona, Manitoba, Canadá ; observaciones geológicas sobre la Cuenca de Bighorn , Wyoming; estudios hidrológicos de Mammoth Mountain, California, y estudios geológicos de la actividad tectónica alrededor de las Islas Galápagos del Pacífico Suroriental.

Linda M. Godwin informó haber tomado buenas fotografías de tormentas eléctricas "tremendas" sobre Sudamérica y de los patrones de viento oceánico alrededor de las Galápagos. También informó de tres contactos del Experimento de Radioaficionados del Transbordador Espacial con estudiantes de la Escuela Primaria Ealy en West Bloomfield, Michigan , la Escuela Country Club en San Ramon, California , y los Boy Scouts en Richardson, Texas .

La tripulación informó de la presencia de burbujas de aire en el suministro de agua de la cocina del Endeavour .

El martes 12 de abril de 1994, a las 3 de la madrugada, hora del este, se recibió una imagen en tiempo real del radar X-SAR que mostraba una región de la cordillera de los Andes en Bolivia.

Durante el turno del Equipo Azul, los sistemas X-SAR y SIR-C recopilaron imágenes de sitios oceanográficos, incluyendo el Océano Pacífico Sur, las corrientes del Océano de Australia Oriental y el Océano Atlántico Norte; sitios geológicos en Cerro Laukaru , Chile, la capa de nieve en Otztal, en los Alpes Austriacos, y Ha Meshar , Israel; y sitios ecológicos en Howland, Maine, y Duke Forest, Carolina del Norte.

El Equipo Rojo comenzó su trabajo alrededor de las 7  a. m. EDT del martes 12 de abril de 1994. Gutiérrez y Chilton durmieron una hora más porque se habían acostado una hora y media tarde la noche anterior tras trabajar en un procedimiento de mantenimiento en vuelo para eliminar las burbujas de aire que se acumulaban en el agua para beber y preparar alimentos. Los astronautas conectaron la manguera dispensadora de agua directamente al tanque de suministro, evitando la salida de agua de la cocina. Una prueba posterior, durante el turno del Equipo Azul, indicó que aún podían entrar burbujas en las bolsas de agua a través de la abertura por donde el agua entra en el recipiente.

Durante este turno, se transmitieron imágenes en movimiento X-SAR en tiempo real del área que rodea Sarobetsu , Japón, uno de los sitios de calibración de alta prioridad para la antena de banda X. Los científicos en tierra midieron la intensidad de la señal de radar y el tamaño de la franja que se estaba capturando.

Los investigadores de campo también estaban elaborando mapas topográficos de Japón y buscando la mejor manera de utilizar las tres antenas de radar para cartografiar los arrozales.

El procesador de imágenes rápidas del X-SAR también mostró imágenes de la Bahía de Campeche en el Golfo de México, así como de los alrededores de Veracruz, México . Los investigadores de campo realizaban mediciones simultáneas del sitio de prueba ecológica, buscando información sobre el suelo y la vegetación durante la estación seca del bosque tropical de la zona.

Godwin informó que la tripulación tuvo la oportunidad de fotografiar Chickasha, Oklahoma , uno de los 19 "superlugares", sin que hubiera nubes , y que habían visto hielo marino a lo largo de la costa de la península de Kamchatka en Rusia.

El miércoles 13 de abril de 1994, a las 7 de la mañana, hora del este, el Equipo Azul completó su quinto día de trabajo en el espacio con el relevo al Equipo Rojo.

Durante el evento conocido como "Cambio Azul", los investigadores observaron transmisiones televisadas de imágenes en movimiento X-SAR en directo de estructuras superficiales y subsuperficiales en el desierto de Namib, en Sudáfrica, para mejorar su comprensión de la retrodispersión del radar . Los científicos también observaron imágenes de radar del hielo marino y el deshielo estacional en el mar de Ojotsk, frente a la costa de Siberia , y una región crítica afectada por la creciente sequía en la zona del Sahel , en Sudán .

Aproximadamente a las 2:45  a. m., hora central, mientras el Endeavour sobrevolaba Australia, Jay Apt intercambió saludos con los cosmonautas rusos a bordo de la estación espacial Mir, también a bordo del Endeavour , cuando las dos naves espaciales pasaron a menos de 1200 millas náuticas (2200 kilómetros ) de distancia sobre Australia. Ambas tripulaciones utilizaron equipos de radioaficionados para el contacto, que fue monitoreado en tiempo real por numerosas estaciones de radioaficionados mediante sistemas de teleconferencia y retransmisiones. 

Los tres astronautas del Equipo Azul se ejercitaron en el ergómetro de bicicleta durante su turno de trabajo como parte de un estudio biomédico en curso sobre el ejercicio como posible contramedida para el desacondicionamiento que experimentan los astronautas en sus sistemas cardiovasculares durante las misiones espaciales.

Rich Clifford disponía de tiempo libre durante la segunda mitad de su jornada laboral. Además, un procedimiento de mantenimiento en vuelo para instalar un sello improvisado en las bolsas de bebidas y los recipientes de comida del dispensador de agua de la cocina ayudó a reducir las burbujas en el agua potable y en el agua para preparar alimentos.

A las 10:30  de la mañana, los miembros del Equipo Rojo estaban de servicio en su quinto turno de la misión. El equipo informó de buenas oportunidades para tomar fotografías sobre Manitoba, Canadá , y comentó que los lagos parecían más azulados de lo previsto.

Gutiérrez fue entrevistado por Tom Snyder de CNBC y Clifford responderá preguntas de los oyentes de Mutual Radio Network durante una entrevista para el programa de Jim Bohannon a las 11:15 pm (hora central). 

El jueves 14 de abril de 1994, a las 3:30  de la madrugada (hora central), Rich Clifford respondió a las preguntas de los oyentes sobre los vuelos espaciales, los objetivos de la misión y la calidad de vida a bordo del transbordador espacial Endeavour durante una entrevista de 20 minutos en Mutual Radio la noche del miércoles.

El Equipo Azul informó de buenas fotografías de una gigantesca zona devastada por un incendio en China en 1987. Esta región era de especial interés para el experimento de Medición de la Contaminación Atmosférica, destinado a estudiar la regeneración forestal tras un incendio.

Jay Apt tuvo tiempo libre durante la primera mitad del sexto día de trabajo del Equipo Azul en el espacio. Durante ese tiempo, Apt se ejercitó en el ergómetro de bicicleta y registró su frecuencia cardíaca y el esfuerzo percibido para los investigadores biomédicos. Apt regresó al servicio a la 1:00 a  . m., hora central.

El procesador de datos de análisis rápido del equipo científico de X-SAR generó imágenes de vídeo en movimiento del sitio de Chickasha, desde el norte de la frontera con Oklahoma, en Kansas, hasta el sur del río Oklahoma, en Texas. Los hidrólogos estudiaron los datos para determinar la precisión del radar a la hora de calcular el contenido de humedad del suelo, que fluctúa día a día y semana a semana.

El viernes 15 de abril de 1994, Tom Jones comentó que la nube de contaminación observada sobre la bahía de Manila, en Filipinas, el sexto día de vuelo, era prácticamente invisible ese día. Alrededor de la 1:50  de la madrugada, hora central, Jones informó que los astronautas habían visto incendios a lo largo de la costa oeste de Birmania y humo sobre Tasmania .

Uno de los instrumentos a bordo, el MAPS, agotó su suministro de película infrarroja.

A las 6  pm CDT, Chilton explicó al público cómo una vasta red de científicos y estudiantes acampados en el terreno en muchos de los sitios del mundo ayudan con las observaciones de radar, y Godwin respondió preguntas enviadas por los televidentes de CNN de todo el mundo.

La tripulación seguía trabajando para solucionar un problema en la cocina: la presencia de burbujas en el agua utilizada para beber y rehidratar los alimentos.

El sábado 16 de abril de 1994, alrededor de las 23:30  y de nuevo a la 1:15  de la madrugada (hora central), Jay Apt utilizó la radioafición del transbordador Endeavour para hablar con sus compañeros astronautas Norm Thagard y Bonnie Dunbar y con dos cosmonautas rusos en el centro de entrenamiento de la Ciudad de las Estrellas, en las afueras de Moscú.

El Equipo Azul —Jay Apt, Rich Clifford y Tom Jones— informó de varias observaciones visuales, entre ellas incendios en África y una línea de tormentas eléctricas sobre el noreste de Brasil. Los científicos a bordo solicitaron a la tripulación que añadiera la isla de Rügen , frente a la costa norte de Alemania en el mar Báltico , a su lista de fotografías de observación de la Tierra.

El sábado 16 de abril de 1994 a las 12:30  p. m. (hora central de verano), los instrumentos del Laboratorio de Radar Espacial-1 seguían funcionando correctamente y todas las observaciones se realizaban según lo previsto.

Los lugares que se observan hoy incluyen zonas de Japón e Italia. Todos los puntos de observación se han registrado al menos una vez hasta el momento durante el vuelo, y las observaciones restantes complementarán los datos ya obtenidos.

La molestia que existía desde el primer día del vuelo ha quedado zanjada gracias al exitoso procedimiento de mantenimiento en vuelo para eliminar las burbujas de aire en el suministro de agua de la tripulación.

Godwin concedió entrevistas a reporteros de televisión en Atlanta y Nashville durante 15 minutos .

El domingo 17 de abril, a las 17:00 (hora central), el Equipo Azul estaba grabando imágenes de radar para los científicos que estudian cómo los elementos de la superficie terrestre, los recursos hídricos y la vida vegetal y animal de la Tierra trabajan juntos para crear el entorno que sustenta la vida en la Tierra.

El domingo 17 de abril a las 12:30  p. m. (hora central), se revisaron las superficies de control de vuelo y los propulsores del Endeavour para asegurar que estuvieran en buen estado de funcionamiento para el aterrizaje previsto en el Centro Espacial Kennedy .

En este día, dos semanas después del Domingo de Pascua (según el calendario gregoriano ), tres de los astronautas —Gutiérrez, Chilton y Jones— participaron en una misa católica de la Sagrada Comunión. Hicieron una pausa para reflexionar y luego recibieron hostias consagradas que habían sido llevadas a bordo en una píxide dorada . ^{[ 5 ]}

Los seis astronautas de la misión ofrecieron su tradicional rueda de prensa en pleno vuelo, respondiendo preguntas sobre la importancia de la misión. Tras la rueda de prensa, el comandante Sid Gutiérrez, el piloto Kevin Chilton y el ingeniero de vuelo Rich Clifford revisaron los sistemas del orbitador, mientras que la tripulación de carga útil, compuesta por los especialistas de misión Linda Godwin, Jay Apt y Tom Jones, documentó la actividad de la carga útil.

El lunes 18 de abril de 1994, a las 2 de la tarde, hora central, la tripulación del Endeavour  comenzaba a recoger sus cosas mientras se realizaban las últimas observaciones de radar de la Tierra y la misión STS-59 finalizaba su preparación, con el objetivo de aterrizar el martes a las 10:52 de la mañana, hora central.

El pronóstico meteorológico era favorable para un aterrizaje en Florida, aunque los controladores de vuelo estaban atentos a la posibilidad de nubes bajas y una ligera probabilidad de chubascos en la zona.

El martes 19 de abril de 1994, a las 11:30  de la mañana, las nubes y los fuertes vientos en las proximidades del Centro Espacial Kennedy obligaron a la sonda Endeavour y a sus seis astronautas a permanecer en el espacio un día más.

Tras la señal de retirada, la tripulación reconfiguró los sistemas del orbitador para el día adicional en órbita y reactivó una parte de la carga útil del Laboratorio de Radar Espacial en la bodega de carga. El sistema de Radar de Imágenes Espaciales (SIR-C) fue la única parte de la carga útil que se reactivó.

Los datos registrados durante la misión STS-59 equivaldrían a 20 000 volúmenes de enciclopedia. Los responsables de la carga útil informaron que se cartografiaron más de 70 millones de kilómetros cuadrados de la superficie terrestre, incluyendo tierra y mar, durante este vuelo. Esta cifra representa aproximadamente el 12 % de la superficie total de la Tierra. El Laboratorio de Radar Espacial obtuvo imágenes de radar de aproximadamente el 25 % de la superficie terrestre del planeta.

El miércoles 20 de abril de 1994, el Endeavour aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, completando con éxito su misión de 11 días a las 9:54  de la mañana.