STS-43

La misión STS-43 , la novena del transbordador espacial Atlantis , tuvo una duración de nueve días y su objetivo principal fue el lanzamiento del satélite TDRS-E (TDRS-5). Durante el vuelo también se probó un radiador de tubo de calor avanzado para su posible uso en la entonces futura estación espacial y se llevaron a cabo diversas investigaciones médicas y de ciencia de materiales.

El lanzamiento tuvo lugar el 2 de agosto de 1991 a las 15:02:00 UTC (11:02 am EDT , hora local en el sitio de lanzamiento). El lanzamiento estaba programado originalmente para el 23 de julio de 1991, pero se pospuso al 24 de julio para dar tiempo a reemplazar un conjunto electrónico integrado defectuoso que controla la separación del orbitador/tanque externo. La misión se pospuso nuevamente unas cinco horas antes del despegue el 24 de julio de 1991, debido a un controlador defectuoso del motor principal en el motor principal número tres. ^{[ 2 ]} El controlador fue reemplazado y vuelto a probar; el lanzamiento se reprogramó para el 1 de agosto de 1991. El despegue programado para las 11:01 am se retrasó debido a la lectura de la válvula de ventilación de presión de la cabina y se pospuso a las 12:28 pm debido a condiciones climáticas inaceptables para el regreso al sitio de lanzamiento. ^{[ 3 ]} El lanzamiento finalmente ocurrió el 2 de agosto de 1991, sin más retrasos. ^{[ 4 ]}   

La carga útil principal, TDRS-E, acoplada a una Etapa Superior Inercial (IUS), se desplegó aproximadamente seis horas después del lanzamiento, y la IUS impulsó el satélite a una órbita geosíncrona . TDRS-5 se convirtió en el cuarto miembro del grupo orbital TDRS . Las cargas útiles secundarias fueron el Elemento Radiador Avanzado de Tubo de Calor de la Estación Espacial (SHARE II); el instrumento Ultravioleta de Retrodispersión Solar del Transbordador (SSBUV); el Equipo de Control de Presión del Tanque (TPCE) y el Sistema de Comunicaciones Ópticas a Través de Ventanas (OCTW). Otros experimentos incluyeron el Experimento de Fotografía Auroral (APE-B); el Crecimiento de Cristales de Proteínas III (PCG III); el Aparato de Dispersión de Materiales de Bioserve / Instrumentation Technology Associates (BIMDA); las Investigaciones sobre el Procesamiento de Membranas de Polímeros (IPMP); el Sistema de Medición de Aceleración Espacial (SAMS); el Experimento de Combustión de Superficie Sólida (SSCE); el Generador de Imágenes de Plumas Ultravioleta (UVPI); y el experimento del Sitio Óptico de Maui de la Fuerza Aérea (AMOS). ^{[ 4 ]}

La TDRS-E, que se convirtió en TDRS-5 en órbita, fue impulsada con éxito a la órbita geoestacionaria a más de 35 400 km ( 22 000 millas ) sobre la Tierra mediante dos encendidos del propulsor de la etapa superior inercial (IUS), el último de los cuales tuvo lugar aproximadamente 12 horas y media después del inicio de la misión. Posteriormente, la TDRS desplegó sus antenas y paneles solares, y la separación de la IUS se produjo menos de 45 minutos después.  

La red de satélites TDRS proporciona el enlace de comunicación vital entre la Tierra y las naves espaciales en órbita baja, como el Transbordador Espacial. Hasta el despliegue de la misión STS-43, había tres satélites TDRS en órbita sobre el ecuador : dos estaban en la posición oeste sobre el Océano Pacífico , al suroeste de Hawái . TDRS-4 estaba en la posición este sobre la esquina noreste de Brasil . TDRS-B se perdió en el accidente del Challenger en 1986. Después de la misión STS-43, los dos satélites en el oeste se convirtieron en repuestos en órbita; TDRS-5, después de su activación, comprobación y calibración, se convirtió oficialmente en el proveedor principal de servicios en la ubicación oeste el 7 de octubre de 1991. Estaba ubicado a 175° de longitud oeste .

Anteriormente, las naves espaciales en órbita solo podían comunicarse con la Tierra cuando estaban a la vista de una estación terrestre de seguimiento, lo que ocurría aproximadamente el 15 % de cada órbita. La red TDRS permite la comunicación desde el 85 % hasta el 100 % de la órbita, dependiendo de la altitud de la nave.

Durante el vuelo de nueve días, la tripulación se mantuvo ocupada con la realización de diversos experimentos. El experimento SHARE-II (Space Station Heat Pipe Advanced Radiator Element) puso a prueba un proceso de enfriamiento natural para la transferencia de energía térmica que podría servir como sistema de refrigeración para la Estación Espacial Freedom . El experimento SSCE (Solid Surface Combustion Experiment) aportó información sobre el comportamiento del fuego en microgravedad. La tripulación también activó otros experimentos de ciencia de materiales previamente realizados y participó en experimentos médicos para apoyar los vuelos de larga duración. Una prueba demostró que las fibras ópticas podrían proporcionar enlaces de vídeo y audio entre la cabina de vuelo y la bahía de carga útil.

Los miembros de la tripulación en el espacio y los controladores de vuelo en tierra demostraron su ingenio al adaptar una pieza de la cámara para reemplazar una que no había sido empaquetada para la misión.

La misión también fue notable por ser la primera en enviar un correo electrónico desde el espacio. El 9 de agosto de 1991, los astronautas Lucid y Adamson utilizaron AppleLink para escribir un correo electrónico desde una Macintosh Portable dirigido a Marsha S. Ivins en el Centro Espacial Johnson . ^{[ 5 ]} El mensaje decía:

¡Hola Tierra! Saludos de la tripulación del STS-43. Este es el primer AppleLink desde el espacio. ¡Lo estamos pasando genial! Ojalá estuvieras aquí... ¡envía criogénico y RCS! ¡ Hasta la vista, cariño! ¡Volveremos!

La tripulación experimentó algunos problemas menores, ninguno de ellos crítico para la seguridad o el éxito de la misión. Un sistema de refrigeración de la Unidad de Potencia Auxiliar (APU 2) no se activó durante una prueba en órbita. La APU 2 es uno de los tres sistemas redundantes que proporcionan presurización hidráulica a los sistemas de dirección del transbordador durante la reentrada y el aterrizaje. La APU 2 seguía disponible para su uso en el aterrizaje.

El Atlantis aterrizó el 11 de agosto de 1991 a las 8:23:25 am EDT en la pista 15 del Centro Espacial Kennedy . ^{[ 4 ]}

Según el kit de prensa oficial de la misión , la insignia STS-43 representa la evolución y la continuidad del programa espacial estadounidense al destacar treinta años de experiencia en vuelos espaciales tripulados estadounidenses, desde el Proyecto Mercury hasta el Transbordador Espacial. La aparición del transbordador Atlantis a partir de la configuración esbozada de la cápsula espacial Mercury conmemora esta relación especial. La energía y el impulso del lanzamiento se transmiten mediante las gradaciones de azul que marcan el ascenso del transbordador de la Tierra al espacio. Una vez en órbita terrestre, la bodega de carga del Atlantis se abre para revelar el Satélite de Seguimiento y Retransmisión de Datos (TDRS), que aparece en dorado resaltado sobre las alas blancas del Atlantis y la austera oscuridad del espacio. Como objetivo principal de la misión, el Sistema de Satélites de Seguimiento y Retransmisión de Datos (TDRSS) permitirá una comunicación casi continua de la Tierra al espacio para futuras misiones del transbordador espacial. Las estrellas en la insignia están dispuestas para sugerir la designación numérica de esta misión, con cuatro estrellas a la izquierda del Atlantis y tres a la derecha. ^{[ 6 ]}

La NASA inició la tradición de poner música a los astronautas durante el Proyecto Gemini , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. [ ^{7 ] Cada} pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias.

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Esquema de la ciencia espacial
• Transbordador espacial

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 13 de agosto de 2010 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-43, archivado el 23 de diciembre de 2014 en Wayback Machine .
• Tripulación del STS-43 en la película de Werner Herzog, The Wild Blue Yonder.