STS-103

La misión STS-103 , el 96.º lanzamiento del transbordador espacial y el 27.º del transbordador espacial Discovery , fue la Misión de Servicio 3A del Telescopio Espacial Hubble (SM3A). Despegó del Centro Espacial Kennedy , en Florida, el 19 de diciembre de 1999 y regresó el 27 de diciembre de 1999, siendo la última misión del transbordador de la década de 1990. Fue la única misión que se extendió hasta Navidad, tras un retraso de 13 días por motivos técnicos y meteorológicos.

El objetivo principal de la misión STS-103 fue la Misión de Servicio 3A del Hubble . ^{[ 4 ]} La misión STS-103 tuvo cuatro días programados de Actividad Extravehicular (EVA) en los que cuatro miembros de la tripulación trabajaron en parejas en días alternos para renovar y reacondicionar el telescopio.

Los responsables de la NASA decidieron adelantar parte de la misión de mantenimiento prevista para junio de 2000 tras el fallo de tres de los seis giroscopios del telescopio . Para cumplir con los requisitos de apuntamiento de alta precisión del telescopio, es imprescindible que funcionen tres giroscopios, y las normas de vuelo del telescopio exigían que la NASA considerara una misión de emergencia antes de que fallara un cuarto giroscopio. Se instalaron cuatro giroscopios nuevos durante la primera misión de mantenimiento ( STS-61 ) en diciembre de 1993, y los seis giroscopios funcionaban correctamente durante la segunda misión de mantenimiento ( STS-82 ) en febrero de 1997. Desde entonces, falló un giroscopio en 1997, otro en 1998 y un tercero en 1999. El equipo del Hubble creía comprender la causa de los fallos, aunque no podían estar seguros hasta que los giroscopios regresaran del espacio. Contar con menos de tres giroscopios en funcionamiento habría impedido las observaciones científicas, si bien el telescopio habría permanecido a salvo en órbita hasta la llegada del equipo de mantenimiento.

Los giroscopios del Hubble giran a una velocidad constante de 19 200 rpm sobre cojinetes de gas. Esta rueda está montada en un cilindro sellado que flota en un fluido espeso. La electricidad se transmite al motor mediante finos cables (aproximadamente del grosor de un cabello humano). Se cree que el oxígeno del aire comprimido utilizado durante el proceso de ensamblaje provocó la corrosión y rotura de los cables. Los nuevos giroscopios se ensamblaron utilizando nitrógeno en lugar de oxígeno. Cada giroscopio está integrado en un conjunto de sensor de velocidad. Los sensores de velocidad se agrupan en pares en un conjunto denominado unidad de sensor de velocidad (RSU). Fueron las RSU las que modificaron los astronautas de la misión STS-103. Cada RSU pesa 11,0 kilogramos (24,3 lb) y mide 325 x 267 x 226 mm (12,8 x 10,5 x 8,9 pulgadas ).   

Además de reemplazar los seis giroscopios en el vuelo de diciembre, la tripulación reemplazó un sensor de guiado fino (FGS) y la computadora de la nave espacial. La nueva computadora redujo la carga de mantenimiento del software de vuelo y disminuyó significativamente los costos. La nueva computadora era 20 veces más rápida y tenía seis veces la memoria de la computadora DF-224 utilizada anteriormente en el Hubble. Pesa 32,0 kilogramos (70,5 lb) y mide 18,8 x 18 x 13 pulgadas (478 x 457 x 330 mm). El FGS instalado era una unidad reacondicionada que se devolvió de la Misión de Servicio 2. Pesa 217 kilogramos (478 lb) y mide 5,5 x 4 x 2 pies (1,68 x 1,22 x 0,61 m).    

También se instaló un kit de mejora de voltaje/temperatura (VIK) para proteger las baterías de la nave espacial de la sobrecarga y el sobrecalentamiento cuando la nave entra en modo seguro . El VIK modifica el voltaje de corte de carga a un nivel inferior para evitar la sobrecarga de la batería y el sobrecalentamiento asociado. El VIK pesa aproximadamente 1,4 kilogramos (3,1 lb) . 

La misión de reparación también instaló un nuevo transmisor de acceso único en banda S (SSAT). El Hubble tiene dos SSAT idénticos a bordo y puede operar con solo uno. Los SSAT envían datos desde el Hubble a través del Sistema de Retransmisión de Datos de Seguimiento (TDRSS) de la NASA a la Tierra. El nuevo transmisor reemplazó a uno que falló en 1998. El SSAT pesa 3,9 kilogramos (8,6 lb) y mide 356 x 203 x 70 mm ( 14 x 8 x 2 ¾ pulgadas ) .  

También se instaló una grabadora de estado sólido de repuesto para permitir el manejo eficiente de grandes volúmenes de datos. Antes de la segunda misión de mantenimiento, el Hubble utilizaba tres grabadoras de cinta de carrete a carrete de estilo de los años 70. Durante la segunda misión, una de estas grabadoras mecánicas fue reemplazada por una grabadora digital de estado sólido. Durante esta misión, una segunda grabadora mecánica fue reemplazada por una segunda grabadora de estado sólido. La nueva grabadora podía almacenar aproximadamente 10 veces más datos que la unidad anterior (12 gigabytes en lugar de 1,2 gigabytes). La grabadora pesa 11,3 kilogramos (25 lb) y mide 12 x 9 x 7 pulgadas.  

Finalmente, la tripulación de la actividad extravehicular (EVA) reemplazó el aislamiento exterior del telescopio, que se había deteriorado. Este aislamiento es esencial para controlar la temperatura interna del Hubble. La nueva capa exterior (NOBL) y el tejido de reemplazo de la cubierta/escudo (SSRF) ayudan a proteger al Hubble del entorno hostil del espacio. Protegen al telescopio de los cambios de temperatura drásticos y rápidos que experimenta durante cada órbita de 90 minutos al pasar de la luz solar a la oscuridad.

La misión STS-103 también transportó cientos de miles de firmas de estudiantes como parte del programa Firmas de Estudiantes en el Espacio (S3). Este proyecto único proporcionó a escuelas primarias (seleccionadas de forma rotativa) carteles especiales para que los estudiantes los autografiaran, que luego se escanearon en discos y se llevaron a bordo de una misión del Transbordador Espacial de la NASA.

Fue el último vuelo espacial en solitario del Discovery . Todas las misiones posteriores del Discovery fueron misiones a la Estación Espacial Internacional .

El astronauta John Grunsfeld, uno de los especialistas de la misión, llevó a bordo del Discovery una " Bandera del Planeta Marte " .

La NASA inició la tradición de poner música a los astronautas durante el programa Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a la tripulación durante la misión Apolo 15. [ ^{6 ] Cada} pieza se elige especialmente, a menudo por sus familias, y suele tener un significado especial para un miembro de la tripulación o es relevante para sus actividades diarias. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Esquema de la ciencia espacial

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 15 de agosto de 2011 en Wayback Machine.
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-103, archivado el 7 de diciembre de 2013 en Wayback Machine.