SES-9

Además de la misión SES-8 anterior , ordenada en 2011 y lanzada en 2013, SES contrató a SpaceX para tres lanzamientos adicionales, comenzando con SES-9, originalmente planeado para 2015. El acuerdo se anunció el 12 de septiembre de 2012. ^{[ 8 ]} A principios de 2015, SES anunció ^{[ 9 ]} que sería el cliente de lanzamiento de la siguiente evolución del cohete de SpaceX: Falcon 9 v1.1 Full Thrust (también llamado Falcon 9 v1.2 , ^{[ 10 ]} y más tarde, simplemente Falcon 9 Full Thrust ). En ese momento, SES esperaba que SES-9 se lanzara en septiembre de 2015. ^{[ 11 ]} A pesar del fracaso de la misión CRS-7 en junio de 2015, SES reconfirmó en septiembre de 2015 su decisión de proporcionar la primera carga útil para la nueva variante del cohete; sin embargo, el lanzamiento se pospuso hasta finales de 2015. ^{[ 12 ]}

Finalmente, tras considerar todas las opciones, SpaceX anunció un cambio el 16 de octubre de 2015: los 11 satélites Orbcomm-OG2 de Orbcomm serían la carga útil de la misión de regreso al vuelo del cohete rediseñado en lugar del SES-9. ^{[ 11 ]} La carga útil de Orbcomm, con su órbita más baja, permitiría a SpaceX probar el reencendido del motor de la segunda etapa, una capacidad necesaria para colocar con éxito el SES-9, más pesado, en una órbita geoestacionaria . ^{[ 11 ]} La misión Orbcomm se retrasó posteriormente hasta mediados de diciembre de 2015, mientras que el SES-9 estaba programado para seguirle "en unas pocas semanas". ^{[ 11 ]} Finalmente, el Falcon 9 Full Thrust realizó su primer lanzamiento el 22 de diciembre de 2015, el último lanzamiento de la variante Falcon 9 v1.1 tuvo lugar en enero de 2016, y el SES-9 se trasladó a febrero de 2016. En consecuencia, este fue el segundo lanzamiento de la variante Full Thrust. ^{[ 4 ]}

El 22 de febrero de 2016 se completó con éxito una prueba de encendido estático del cohete. ^{[ 4 ]}

El lanzamiento estaba programado inicialmente para el 24 de febrero de 2016 a las 23:46 UTC, con una ventana de lanzamiento de respaldo al día siguiente a la misma hora. ^{[ 3 ]} Sin embargo, ninguno de los dos días produjo el lanzamiento, ya que ambos intentos fueron cancelados: el 24 de febrero de 2016, antes de la carga de propelente "por precaución, para enfriar al máximo el propelente de oxígeno líquido del cohete"; y el 25 de febrero de 2016, solo dos minutos antes del lanzamiento "debido a un problema de último minuto con la carga de propelente". ^{[ 17 ]}

Posteriormente, el lanzamiento se reprogramó para la noche del 28 de febrero de 2016 a las 23:47 UTC, con una franja horaria de reserva a la misma hora del día siguiente. ^{[ 18 ]} El 28 de febrero de 2016, el intento de lanzamiento se abortó menos de dos minutos antes del despegue programado debido a que un remolcador entró en el área de la zona de seguridad en alta mar. ^{[ 19 ]} Un segundo intento el 28 de febrero de 2016 se realizó unos 35 minutos después, después de que la zona de alcance se hubiera despejado, sin embargo, el cohete se apagó un momento después del encendido debido a una bandera de empuje bajo de uno de los motores. El aumento de la temperatura del oxígeno debido a la espera para que el remolcador despejara la zona y una posible burbuja de helio, ambos factores están relacionados: la burbuja de helio en el LOX más caliente se vio afectada por el intento de lanzamiento anterior, cuando la etapa estuvo presurizada (con helio) durante un tiempo, aumentando la saturación de gas helio en el oxígeno líquido, que luego pudo burbujear cuando las turbobombas comenzaron a extraer rápidamente oxidante del tanque para el lanzamiento (y disminuyendo la presión del tanque en la zona alrededor de la entrada de la turbobomba), fueron sugeridos por Elon Musk como las razones probables por las que se activó la alarma. ^{[ 20 ]} El siguiente intento de lanzamiento, el 1 de marzo de 2016, se pospuso al 4 de marzo de 2016 debido a los fuertes vientos. ^{[ 21 ]}

El lanzamiento finalmente se intentó y tuvo éxito el 4 de marzo de 2016 a las 23:35:00 UTC. ^{[ 6 ]}

El apogeo original para la órbita de transferencia contratada por SpaceX era de 26.000 km (16.000 millas) , una órbita subsíncrona altamente elíptica que SES circularizaría y elevaría durante varios meses antes de que el satélite estuviera listo para el servicio operativo a 36.000 km (22.000 millas) . El CTO de SES, Martin Halliwell, indicó en febrero de 2016 que SpaceX había acordado agregar energía adicional a la nave espacial con el vehículo de lanzamiento y que un nuevo apogeo de aproximadamente 39.000 km (24.000 millas) era el objetivo, para ayudar a SES a que el satélite entrara en funcionamiento muchas semanas antes de lo que sería posible de otra manera.      

Tras la noticia de SES de que SpaceX había destinado parte de los márgenes de reserva de propulsor habituales para el aterrizaje a colocar el satélite SES-9 en una órbita más alta (y más energética ) de lo previsto originalmente, ^{[ 22 ]}

SpaceX confirmó en febrero de 2016 que aún intentarían un objetivo secundario de ejecutar una prueba de vuelo de descenso controlado y aterrizaje vertical de la primera etapa en el barco dron autónomo del puerto espacial de SpaceX en la costa este (plataforma de aterrizaje flotante) llamado Of Course I Still Love You . ^{[ 4 ] [ 23 ] [ 3 ]} Aunque SpaceX recuperó con éxito un primer propulsor en tierra después del lanzamiento de diciembre a una trayectoria orbital menos energética, ^{[ 24 ] [ 25 ]} aún no habían logrado recuperar propulsores de ninguno de los intentos anteriores de aterrizar en una plataforma flotante. ^{[ 23 ]} Debido a que el satélite SES-9 era muy pesado y se dirigía a una órbita tan alta, SpaceX indicó antes del lanzamiento que no esperaban que este aterrizaje tuviera éxito. ^{[ 22 ]}

Como era de esperar, la recuperación del propulsor falló: la primera etapa agotada "aterrizó con fuerza", dañando el barco no tripulado, ^{[ 26 ]} pero el descenso controlado y la reentrada atmosférica , así como la navegación a un punto en el Océano Atlántico a más de 600 km (370 mi) de distancia ^{[ 27 ]} del sitio de lanzamiento, fueron exitosos y arrojaron datos de prueba significativos sobre el regreso de un Falcon 9 de alta energía. ^{[ 6 ]}  

El descenso controlado a través de la atmósfera y el intento de aterrizaje para cada propulsor es una disposición que no se utiliza en otros vehículos de lanzamiento orbital . ^{[ 28 ]} El CTO de SES, Martin Halliwell, había informado a SpaceX que estaban dispuestos a usar el mismo cohete dos veces para impulsar otro satélite a la órbita. ^{[ 29 ]} Esta idea se hizo realidad en marzo de 2017 con la misión SES-10 volando con el propulsor reutilizado de CRS-8 .

Para el 21 de marzo de 2016, el agujero en la cubierta del barco no tripulado estaba casi reparado. ^{[ 30 ]}