Hebe roja

A finales de la Segunda Guerra Mundial, cada rama de las fuerzas armadas británicas contaba con sus propios programas de desarrollo de misiles. Entre ellos se encontraba el Requisito Operacional 1056 del Estado Mayor Aéreo de enero de 1945, que solicitaba un misil aire-aire diseñado como arma antibombardero. El OR.1056 exigía un arma capaz de atacar desde cualquier ángulo, un diseño "todos los aspectos", que utilizara guiado por radar o infrarrojos . Una versión de radar requeriría el uso de las señales del radar AI Mk. IX que se utilizaba en ese momento. A este proyecto se le asignó el código arcoíris del Ministerio de Suministros (MoS) "Red Hawk". ^{[ 1 ]} Pronto quedó claro que Red Hawk estaba fuera de lo común y se propuso un diseño provisional, apodado "Pink Hawk". Este diseño eliminó el requisito de ataque desde todos los aspectos y lo redujo a ataques de persecución, que eran mucho más fáciles de guiar con los sistemas existentes. Con el nombre oficial de desarrollo "Blue Sky", entró en servicio en 1956 como Fireflash . ^{[ 2 ]}

Mucho antes de que el Fireflash volara, en 1951 el Ministerio del Aire concluyó que la electrónica estaba progresando lo suficientemente rápido como para reconsiderar el concepto de ataque en todos los aspectos, y emitió otro diseño bajo el nombre de "Red Dean", que solicitaba un arma con guiado por radar activo . ^{[ 3 ]} El uso del guiado activo significaba que el misil podía ser utilizado por cualquier caza, ya que no estaba vinculado a las señales del radar del propio caza; incluso podía ser utilizado por cazas diurnos sin asistencia de radar. Esto también significaba que el misil tenía que transportar lo que era esencialmente una versión miniaturizada de un radar de interceptación de aeronaves , que generalmente pesaba cientos de libras, y que además necesitaría una fuente de alimentación capaz de producir transmisiones de radar de potencia suficiente. ^{[ 3 ]}

Inicialmente asumido por Folland Aircraft en 1951, el diseñador jefe Teddy Petter finalmente perdió interés en el proyecto y fue asumido por Vickers al año siguiente. ^{[ 4 ]} Los problemas con el buscador llevaron a que el misil experimentara un aumento constante de peso, llegando finalmente a alcanzar 1330 libras (600 kg) , lo que lo hacía demasiado pesado para volar en la mayoría de los aviones de la época. Posteriormente, se diseñó para el Javelin P.376 de ala delgada , que entraría en servicio a finales de la década de 1950. ^{[ 4 ]} Los problemas de peso con el buscador persistieron, y en 1955 General Electric Company (GEC) propuso un nuevo buscador basado en transistores , que estaban en pleno desarrollo. Esto reduciría el peso del buscador de 48 kg (105 libras) a 41 kg (90 libras) . Este peso podría reducirse aún más a 27 kg (60 libras) si el sistema utilizara guiado por radar semiactivo (SARH), ya que esto reducía drásticamente los requisitos de energía. La versión semiautomática resultante a veces se denomina Red Dean Mk. 1. ^{[ 5 ]}    

En 1955, el Ministerio del Aire tuvo conocimiento del bombardero supersónico Tupolev Tu-22 y concluyó que los bombarderos que volaban a Mach 2 serían la próxima amenaza a la que enfrentarse. Comprendieron que incluso el Javelin, un avión de ala delgada con una velocidad ligeramente supersónica, sería incapaz de hacer frente a esta amenaza de manera efectiva, y cancelaron su desarrollo posterior. En lugar del Javelin, el Ministerio del Aire propuso que sus futuras necesidades de interceptores se cubrirían con diseños supersónicos más rápidos, que se estaban considerando como parte del Requisito Operacional F.155 . ^{[ 5 ]}

El misil Red Dean había sido diseñado para ser transportado por aeronaves subsónicas y solo volaría durante un breve tiempo a velocidades supersónicas después de su lanzamiento. En estas nuevas aeronaves, pasaría largos periodos a velocidades supersónicas y luego alcanzaría velocidades aún mayores tras el lanzamiento. Los materiales utilizados para el Red Dean no estaban diseñados para soportar las cargas térmicas derivadas de la fricción superficial a estas velocidades, por lo que no serían utilizables en dichas aeronaves. En consecuencia, cuando Vickers se enteró de los cambios en el programa de aeronaves, propuso un nuevo misil de acero inoxidable al que denominó "Red Hebe". ^{[ a ]}

El Red Hebe era similar a los conceptos posteriores del Red Dean con buscadores transistorizados. Sin embargo, Ralph Hooper lo describió como "un desarrollo del Red Dean solo de la misma manera que el P.1103 es un desarrollo del Hunter". ^{[ 5 ]} La idea de pasar al SARH fue rechazada, ya que requeriría modificaciones al radar AI para permitirle producir una señal continua durante el seguimiento, lo cual no sería fácil de agregar a la disposición de escaneo cónico . El pequeño espacio disponible en la nariz para la antena del radar resultó en una baja resolución y, por lo tanto, en la necesidad de una ojiva grande para contrarrestar la baja precisión del arma. ^{[ 5 ]}

Como resultado de la estructura de acero, la alta velocidad requerida y una enorme ojiva de 68 kg (150 libras) , el Red Hebe surgió como un sistema con aproximadamente el mismo peso que el Red Dean , 600 kg (1330 libras) , incluso con la electrónica más ligera. Peor aún, era aún más grande, con 5,41 m ( 17 pies 9 pulgadas ) de largo y alcanzaba los 6,96 m ( 22 pies 10 pulgadas ) cuando se le instalaban carenados aerodinámicos desmontables destinados a reducir la resistencia al volar en aeronaves a Mach 2,5. También era bastante grande en diámetro, 380 mm (15 pulgadas) , aunque esto pudo deberse al deseo de instalar opcionalmente una pequeña ojiva nuclear . Algunos documentos se refieren a un "RP.3 británico", siendo RP.3 el nombre en el Reino Unido para el cohete nuclear no guiado AIR-2 Genie desarrollado en EE. UU . Se especula que la ojiva sería el dispositivo "Purple Passion", destinado a ser utilizado como mina terrestre. ^{[ 6 ]}         

La nueva arma fue considerada tan cuestionable como el Red Dean en su momento. Una crítica significativa provino del comandante de escuadrón Poole, de la rama de Requisitos Operacionales del Ministerio del Aire. Fue enviado a una gira por los EE. UU. para examinar sus programas de misiles y regresó con un informe que describía los sistemas estadounidenses como mucho más simples y mejor desarrollados que sus homólogos británicos. Describió el Sidewinder como de menor rendimiento que el Blue Vesta británico , "pero mucho más simple y ya en uso", mientras que afirmó que el Red Hebe "...  todavía estaba en la era del pistón" en comparación con el Sparrow . Concluyó que los EE. UU. obtuvieron "más por su dinero con menos de la mitad del peso" y que "el Red Hebe desaparecerá en unos meses, ya que [está] en una era tecnológica diferente". ^{[ 7 ]}

Hay indicios de que el Red Hebe estaba programado para ser cancelado de todos modos; durante los estudios para el Blue Steel existía cierta preocupación de que English Electric ya estuviera sobrecargada y se consideró la posibilidad de entregar el proyecto a Vickers, ya que se suponía que tendrían poco trabajo. Esto ocurrió durante el período en que los proyectos Red Dean y Red Hebe aún estaban en curso. ^{[ 8 ]} Además, el Director de Armas Guiadas del Ministerio de Suministros, John Clemow, tenía una opinión negativa del equipo de Vickers. ^{[ 9 ] [ b ]}

Debido al peso del misil, que lo limitaba a un solo diseño de aeronave, Vickers inició un rediseño completo para crear un arma más pequeña y ligera. Así nació el Vickers Small Weapon, de aproximadamente 3 metros de longitud y 306 kg de peso . Esto lo hacía solo ligeramente más grande y pesado que el Sparrow, pero con un buscador mejorado. Este menor tamaño redujo su rendimiento hasta el punto de que se consideró adecuado únicamente para guerras "calientes", donde la destrucción absoluta del objetivo no era tan importante como en una guerra abierta europea. ^{[ 7 ]}    

El Libro Blanco de Defensa de 1957, elaborado por Duncan Sandys, analizaba los cambios en curso en la perspectiva estratégica. Entre sus conclusiones figuraba que el papel del bombardeo estratégico pasaría de los aviones a los misiles balísticos a mediados o finales de la década de 1960. En aquel momento se creía que cualquier misión contra el Reino Unido sería de carácter estratégico y utilizaría armas nucleares, y parecía no haber ninguna misión que no pudiera llevarse a cabo con ojivas suficientemente potentes que compensaran cualquier falta de precisión en el lanzamiento de misiles. En este contexto, era improbable que derribar bombarderos enemigos tuviera algún efecto en el resultado; incluso si se realizaba un ataque con bombarderos, los misiles seguramente seguirían y el resultado sería básicamente el mismo. ^{[ 10 ]}

Sandys identificó un período, entre 1957 y mediados de la década de 1960, en el que el bombardero siguió siendo el principal vehículo de ataque y aún se necesitarían armas antiaéreas. Sin embargo, consideró que la inminente llegada del misil tierra-aire Bloodhound cubriría esta necesidad. El Estado Mayor del Aire lo convenció de que las amenazas a corto plazo, como el Tupolev Tu-22, estaban fuera del alcance del Javelin y llegarían antes que el Bloodhound. Sandys cedió y accedió a permitir que los misiles English Electric Lightning y Red Top continuaran su desarrollo para cumplir esta función, cancelando el misil de largo alcance Blue Envoy y el OR.155, ya que todos llegarían fuera de este plazo. ^{[ 7 ]}

El Red Hebe ya no tenía avión de lanzamiento y también fue cancelado. John Clemow, el crítico de Vickers, firmó personalmente la cancelación. ^{[ 9 ]}

• Gibson, Chris; Buttler, Tony (2007). Proyectos secretos británicos: hipersónicos, estatorreactores y misiles . Midland. ISBN 9781857802580.
• Forbat, John (2012). El mundo secreto de las armas guiadas Vickers . The History Press. ISBN 9780752487922.
• Twigge, Stephen (1993). El desarrollo inicial de las armas guiadas en el Reino Unido, 1940-1960 . Taylor & Francis. ISBN 9783718652976.
• Gough, Jack (1993). Vigilando los cielos: una historia del radar terrestre para la defensa aérea del Reino Unido por la Real Fuerza Aérea desde 1946 hasta 1975. HMSO. ISBN 978-0-11-772723-6.