Enviador azul

A finales de la década de 1940, una serie de acontecimientos impulsaron la reforma completa del sistema de defensa aérea británico. Esto dio lugar al ROTOR , diseñado para proporcionar una amplia cobertura de radar en todas las Islas Británicas y defender ese espacio aéreo mediante una combinación de aviones interceptores y artillería antiaérea . ^{[ 4 ]}

En 1953, como parte de las continuas modificaciones al concepto ROTOR, la artillería antiaérea iba a ser reemplazada por misiles tierra-aire (SAM), o como se les conoce en el Reino Unido, armas guiadas tierra-aire (SAGW). ^{[ 5 ]} Dado que los SAM eran una tecnología nueva, se planeó que se desplegaran en dos etapas: un diseño intermedio de Etapa 1 con un alcance del orden de 20 millas (32 km) , y algún tiempo después, un misil de Etapa 2 mucho mejorado con un alcance mucho mayor. La Etapa 1 estaba destinada a contrarrestar los bombarderos subsónicos propulsados ​​por reactores que lanzaban bombas nucleares; la Etapa 2 sería necesaria en el futuro para contrarrestar los bombarderos supersónicos que lanzaban misiles de largo alcance. 

Se presentaron dos diseños para el contrato de misiles de la Fase 1: el Red Shoes de English Electric y el Red Duster de Bristol Aerospace . El Royal Aircraft Establishment (RAE), que controlaba el desarrollo de los misiles, estaba interesado en el desarrollo de la propulsión por estatorreactor y sugirió que el Red Duster adoptara este sistema. Por lo demás, ambos sistemas presentaban diseños muy similares, incluso compartiendo los mismos sistemas de radar diseñados por Marconi . El Red Shoes se convirtió en el Thunderbird, con un alcance de 48 km (30 millas) , mientras que el Red Duster se transformó en el Bloodhound, con un alcance de 64 km (40 millas) .  

El desarrollo del misil de segunda fase no comenzó hasta tiempo después, inicialmente bajo el nombre de Green Sparkler. La segunda fase tenía como objetivo contrarrestar eficazmente los bombarderos que volaban a velocidades supersónicas a gran altitud y que potencialmente lanzaban misiles de largo alcance desde cientos de kilómetros de distancia. Para detener estos ataques antes de que alcanzaran sus puntos de lanzamiento, el misil debía tener un largo alcance. Esto, a su vez, exigía alta velocidad, ya que el tiempo entre la detección por radar y la llegada de la aeronave a sus zonas de lanzamiento sería muy breve. ^{[ 3 ]}

El Green Sparkler tenía un alcance de diseño de más de 200 millas náuticas (370 km; 230 mi) . Esto superaba lo que se podía guiar eficazmente utilizando un sistema de guiado por radar semiactivo como los utilizados en el Thunderbird y el Bloodhound. En cambio, el Green Sparkler utilizó guiado por comando durante gran parte de la misión, cambiando a un buscador de radar activo en las últimas 10 millas (16 km) de la aproximación. Se consideraron dos buscadores: uno que utilizaba un radar de onda continua con antenas de transmisión y recepción separadas en la nariz, y otro que utilizaba un radar Doppler de pulsos con una sola antena. Ambos debían ofrecer también guiado por interferencia. ^{[ 6 ]}   

Se consideró la posibilidad de utilizar el misil estadounidense BOMARC para la segunda fase. Finalmente, se descartó esta opción; si bien el BOMARC contaba con el buscador de radar activo deseado, en aquel momento era una simple unidad de pulsos no Doppler que sería muy fácil de interferir con el carcinotrón, introducido recientemente . También se consideró excesivo el alcance de 300 millas náuticas (560 km; 350 millas) , dado que los radares AMES Tipo 80 , que proporcionarían la puntería inicial, tenían un alcance de poco más de 200 millas náuticas, lo que significaba que el alcance de este misil tan grande se desperdiciaría en cierta medida. ^{[ 7 ]}   

A medida que los soviéticos introducían nuevos diseños de bombarderos, parecía que a finales de la década de 1950 habría un período en el que los misiles de Etapa 1 no serían adecuados, mientras que el misil de Etapa 2 aún estaría en desarrollo. Esto llevó a la introducción de las "fracciones vulgares": Etapa 1 + 1/2 y Etapa 1 + 3/4 . La Etapa 1 + 1/2 era un Thunderbird actualizado con nuevos radares, mientras que la Etapa 1 + 3/4 era una versión ligeramente modificada del Green Sparkler que utilizaba guiado semiactivo en lugar de un buscador activo y, por lo tanto, ofrecía un alcance máximo más corto, del orden de 150 millas náuticas (280 km; 170 mi) . ^{[ 7 ]}  

Esta propuesta de menor alcance se convirtió en el Blue Envoy. Para entonces, la Marina Real estaba preocupada por ataques con misiles de largo alcance similares contra sus buques. Desarrollaron un requisito para un misil de largo alcance similar. Bristol presentó el Blue Envoy para esta función, y fue la única propuesta para este concurso. ^{[ 3 ]}

Aunque Blue Envoy y Green Sparkler compartían muchas características similares con Red Duster, su diseño era completamente diferente en detalle. Para contrarrestar el calentamiento por fricción de la superficie a Mach 3 , el misil se fabricó íntegramente en acero inoxidable en lugar de aluminio. La velocidad se medía con un termómetro, ajustando la potencia del estatorreactor para mantener la temperatura de la superficie por debajo de 327 °C (620 ° F) . ^{[ 8 ]} Para alcanzar esas velocidades, se requería un motor estatorreactor de mayor diámetro, de 460 mm (18 pulgadas ) . En general, el fuselaje no era mucho más grande que el de Red Duster y no transportaba una cantidad de combustible significativamente mayor. ^{[ 9 ]}   

Para alcanzar el alcance requerido, aumentado de las 40 millas (64 km) del Red Duster a las 150 millas (240 km) del Blue Envoy , el misil no volaba directamente hacia sus objetivos. En cambio, era "elevado" en un ascenso casi vertical hacia la atmósfera superior, donde luego se inclinaba hasta la horizontal y podía planear en el aire enrarecido durante largas distancias. El aire enrarecido a estas altitudes dificultaba el control del misil, y si bien el Blue Envoy conservaba el sistema de guiado "twist-n-steer" del Red Duster, tenía alas delta compuestas sin cola mucho más grandes en lugar de las alas delta recortadas más pequeñas originales y superficies de cola separadas. Los estabilizadores verticales estaban montados aproximadamente a 2/3 de la envergadura del ala, más cerca de las puntas. ^{[ 9 ]}  

El diseño inicial, desarrollado por Dietrich Küchemann , presentaba la parte principal del ala con un ángulo de flecha de 75 grados, que se reducía a 42 grados hacia el exterior de los estabilizadores verticales. Las pruebas en el túnel de viento demostraron que este diseño interfería con las tomas de aire de los motores. Roy Hawkins, del Royal Aircraft Establishment, experimentó con diversas configuraciones antes de añadir una extensión más hacia adelante del ala, con un ángulo de flecha inicial de 82 grados que se unía al diseño original detrás de las tomas de aire de los motores. ^{[ 10 ]}

Controlar el misil durante su lanzamiento inicial y ascenso también fue un problema difícil. Normalmente, los misiles utilizan algún tipo de navegación proporcional , un algoritmo que determina un vector de intercepción casi perfecto basándose únicamente en la velocidad angular del objetivo con respecto al misil. El Blue Envoy fue diseñado para ser lanzado mucho antes de que el objetivo fuera visible para el receptor de radar del misil y, por lo tanto, tuvo que utilizar guiado por comandos durante un período prolongado de vuelo. Las computadoras en tierra enviaban señales al misil para que volara hacia la ubicación aproximada de intercepción y, a medida que se aproximaba, le proporcionaban información sobre dónde buscar el objetivo. ^{[ 9 ]}

Ferranti inició el desarrollo de una pequeña computadora digital para realizar estos cálculos de interceptación. La computadora recibiría la ubicación del objetivo de un nuevo radar de control táctico en desarrollo, denominado Orange Yeoman . Luego, la computadora calcularía un punto de interceptación aproximado y enviaría esa información al piloto automático del misil . La computadora también enviaba la posición angular actual del objetivo con respecto al misil, el "error angular", para que el misil pudiera mantener su receptor de radar apuntando en la dirección correcta, a la espera de la señal del radar de guiado. También se consideró la posibilidad de usar la computadora para controlar directamente las superficies de control del misil, quizás solo durante las pruebas. ^{[ 11 ]}

La ojiva principal desarrollada para el Blue Envoy era una ojiva de varilla continua , aunque se consideró una pequeña ojiva nuclear con el nombre en clave "Blue Fox" ^{[ 9 ]} , que pesaba alrededor de 450 libras (200 kg) y tenía una potencia de entre 5 y 10 kilotones. Otra arma en desarrollo para el misil era "Pixie", aún más pequeña, de alrededor de 250 libras (110 kg) y 1 kilotón ^{[ 12 ] .}  

Para 1957, el programa había definido la forma final del misil y había realizado vuelos de prueba con modelos a escala reducida, había completado el desarrollo y probado los motores de 18" en el Bristol XTV.9, renombrado BET.9 por Blue Envoy Test, ^{[ 13 ]} y los nuevos radares estaban a punto de entrar en producción. Aunque no quedaban problemas por resolver y la producción podía comenzar, en abril de 1957 el proyecto fue cancelado como parte de las sugerencias del Libro Blanco de Defensa de 1957. ^{[ 9 ]}

Hasta ese momento, los planes de guerra del Reino Unido se basaban en el concepto de la guerra de tres días, en la que un ataque del Pacto de Varsovia se respondía con el uso de armas nucleares tácticas . La guerra se ganaría o se perdería mucho antes de que las fuerzas del Pacto de Varsovia llegaran al Canal de la Mancha , por lo que una invasión convencional simplemente no era una opción. En cualquier momento, la guerra podría volverse estratégica y librarse entre bombarderos soviéticos e interceptores de la RAF; los interceptores destruirían a los bombarderos a cientos de kilómetros de la costa, o el Reino Unido sería destruido. ^{[ 14 ]}

El Libro Blanco analizó los efectos de la introducción de misiles balísticos con ojivas nucleares en estos escenarios de guerra. El Reino Unido se encontraba dentro del alcance de los misiles balísticos de alcance medio (MRBM) estacionados en Alemania Oriental , cuyo tiempo de vuelo era de aproximadamente 15 minutos o menos. A diferencia de los ICBM de mayor tamaño , estos misiles de alcance medio eran sencillos y económicos, y se preveía que serían la principal forma de ataque después de mediados de la década de 1960. No existía ningún escenario creíble en el que los soviéticos utilizaran únicamente bombarderos; si se detectaba un ataque de bombarderos, esto solo indicaría que los misiles ya estaban en camino. ^{[ 15 ]}

Dado que no existía defensa contra misiles balísticos, la única respuesta posible era la disuasión. Los bombarderos V del Reino Unido eran altamente vulnerables en tierra, por lo que cualquier señal de ataque requería su lanzamiento inmediato. En tal contexto, sistemas de defensa como el Blue Envoy carecían de sentido; en cualquier escenario en el que el Blue Envoy pudiera utilizarse contra bombarderos, los bombarderos V tendrían que ser lanzados igualmente, ya que era seguro que se lanzarían misiles posteriormente. En ese caso, habría que lanzarlos ante la alerta, lo que dejaría al Blue Envoy defendiendo aeródromos vacíos. Esta lógica se consideró tan convincente que cualquier intento de defender la fuerza disuasoria fue finalmente abandonado. ^{[ 8 ]}

También hubo problemas con el diseño en sí. Los experimentos con la construcción en acero inoxidable del Bristol 188 habían demostrado que este material era mucho más difícil de trabajar de lo esperado. Además, la Armada estaba planeando una nueva serie de buques más pequeños, y el Blue Envoy sería demasiado grande para ser transportado por ellos. Habiendo desarrollado originalmente el Seaslug para adaptarse a buques más pequeños, su desarrollo en un sistema demasiado grande para muchos buques hizo que la Armada desconfiara de otro diseño de misil de gran tamaño. Además, tanto la Armada como la RAF estaban observando el cambio de bombarderos de gran altitud a aviones de ataque de menor altitud , donde el enorme rendimiento del Blue Envoy no sería particularmente útil, ya que el horizonte de radar podría ser del orden de 10 millas (16 km) . ^{[ 8 ]} 

La cancelación del Blue Envoy tomó a Bristol por sorpresa, y no tenían otros proyectos en marcha para mantener operativa la división de misiles. Don Rowley, director de la División de Armas Guiadas, declaró:

Cuando cancelaron Blue Envoy estábamos en una situación crítica: ese fue nuestro período más peligroso. Recuerdo que Bloodhound II se inventó en un taxi frente a la oficina de Ferranti. ^{[ 8 ]}

En el momento de su cancelación, el desarrollo de sus sistemas de radar y motores estatorreactores estaba prácticamente terminado. Los ingenieros de Bristol y Ferranti idearon el plan de utilizar estas piezas del Blue Envoy en una nueva versión del Red Duster —conocida entonces como Bloodhound— que ofrecería una mejora considerable en el rendimiento a un coste de desarrollo muy bajo. La propuesta resultó lo suficientemente interesante como para que se ordenara su producción a pesar de la muy baja prioridad que se le daba a la defensa aérea después de 1957. ^{[ 9 ]}

El Bloodhound Mark II resultante entró en servicio en 1965. Se realizaron muchos cambios como parte de este proceso. Se añadieron al diseño los motores de 18 pulgadas de diámetro del Blue Envoy, lo que proporcionó mayor empuje y permitió mayores pesos. Esta capacidad se utilizó para aumentar el almacenamiento de combustible extendiendo el fuselaje del misil hasta que fue incluso más largo que el del Blue Envoy. Esto casi duplicó el alcance, pasando de las aproximadamente 40 millas (64 km) del Mark I a unas 75 millas (121 km) . Otro cambio importante fue que el buscador ahora utilizaba los radares AMES Tipo 86 y AMES Tipo 87 del Blue Envoy , que eran radares de onda continua capaces de rastrear objetivos muy cerca del suelo y mucho más resistentes a las interferencias. ^{[ 8 ]}  

Estos cambios convirtieron a Bloodhound en un arma mucho más formidable, y en esta forma, se mantuvo en servicio hasta la década de 1990. ^{[ 8 ]}

Aunque la RAF ya no creía que la defensa contra ataques aéreos sería exitosa, la RN aún necesitaba repeler los ataques de aviones de ataque . La cancelación del Blue Envoy dejó sus planes para una defensa aérea avanzada de área amplia sin armamento. Iniciaron el Programa de Nuevos Misiles Guiados , o NIGS por sus siglas en inglés, para reemplazar el misil Seaslug existente en los destructores de la clase County con un misil de mucho mayor rendimiento y un sistema de control de tiro y radar que pudiera rastrear múltiples objetivos, similar al moderno Sistema de Combate Aegis . ^{[ 16 ]}

Aunque el NIGS generó cierto interés a finales de la década de 1950, en 1958 ya se había decidido que la necesidad de un arma modernizada de menor alcance era más urgente. El NIGS continuó con menor prioridad mientras que el nuevo y algo más simple Sea Dart se desarrollaba por completo. En septiembre de 1959 se había producido una pequeña etapa superior propulsada por estatorreactor con un gran propulsor de combustible sólido, similar al diseño estadounidense contemporáneo, el RIM-50 Typhon . Existía cierta literatura que sugería que el NIGS y el Typhon serían lo suficientemente parecidos en tamaño como para ser intercambiables. Documentos posteriores situaban el alcance en 150  millas náuticas, el mismo que el Blue Envoy, aunque el misil era mucho más pequeño. Se consideró el transporte de más de 60 misiles en algunas configuraciones de buques. ^{[ 16 ]}

• Aylen, Jonathan (enero de 2012). "Bloodhound on my Trail: Building the Ferranti Argus Process Control Computer" (PDF) . The International Journal for the History of Engineering & Technology . 82 (1): 1– 36. doi : 10.1179/175812111X13188557853928 . S2CID 110338269 . 
• Gibson, Chris; Buttler, Tony (2007). Hypersonics, Ramjets and Missiles . Midland. ISBN 9781857802580.
• Gough, Jack (1993). Vigilando los cielos: una historia del radar terrestre para la defensa aérea del Reino Unido por la Real Fuerza Aérea desde 1946 hasta 1975. HMSO. ISBN 978-0-11-772723-6.