Rafael Semmes

Tras ser nombrado comandante de la Armada Confederada y recibir una misión infructuosa para comprar armas en el Norte, Semmes fue enviado a Nueva Orleans para convertir el vapor Habana en el crucero/corsario CSS Sumter  . ^{[ 10 ]} En junio de 1861, Semmes, a bordo del Sumter , superó en velocidad al USS Brooklyn  , rompiendo el bloqueo de la Unión a Nueva Orleans, y luego inició una brillante carrera como uno de los mejores capitanes de corsarios de la historia naval. ^{[ 11 ]}

El mando de Semmes del Sumter duró solo seis meses, pero durante ese tiempo su territorio se extendió, atacando buques mercantes estadounidenses tanto en el Mar Caribe como en el Océano Atlántico; sus acciones provocaron la pérdida de 18 buques mercantes, mientras siempre eludía la persecución de los buques de guerra de la Unión. En enero de 1862, el Sumter requería una revisión importante. La tripulación de Semmes inspeccionó el buque mientras se encontraba en el neutral Gibraltar y determinó que las reparaciones de sus calderas eran demasiado extensas para completarse allí. Semmes pagó a la tripulación y dejó el buque fuera de servicio. ^{[ 12 ]} Impedido por los esfuerzos del cónsul estadounidense de comprar carbón en Gibraltar, Semmes envió al pagador del barco a Cádiz, España, para comprar combustible. Cuando el agente sureño hizo escala en Tánger, Marruecos , fue arrestado por el cónsul estadounidense. Esto desencadenó una pequeña crisis diplomática conocida como la Dificultad de Tánger , y Semmes se esforzó enérgicamente por obtener la liberación de su tripulante a través de canales diplomáticos, pero sus esfuerzos fueron infructuosos. ^{[ 13 ]} Los buques de la Armada de los Estados Unidos mantuvieron una vigilia fuera del puerto hasta que el Sumter fue desarmado y vendido en subasta en diciembre de 1862, siendo finalmente renombrado y convertido en un rompebloqueos. ^{[ 14 ]}

Semmes y varios de sus oficiales viajaron a Inglaterra, donde fue ascendido a capitán. Posteriormente, recibió la orden de dirigirse a las Azores para tomar el mando y supervisar el abastecimiento de carbón y el equipamiento con cañones del recién construido vapor británico Enrica como balandra de guerra, que más tarde se convertiría en el corsario confederado CSS Alabama  . Semmes navegó en el Alabama desde agosto de 1862 hasta junio de 1864. Sus operaciones lo llevaron desde el Atlántico hasta el Golfo de México , rodeando el Cabo de Buena Esperanza en África , y al Pacífico hasta las Indias Orientales . Durante este crucero, el Alabama capturó 65 mercantes estadounidenses y destruyó rápidamente al USS Hatteras  , frente a Galveston . ^{[ 15 ]}

El Alabama finalmente regresó al Atlántico y atracó en Cherburgo , Francia, para una revisión muy necesaria; pronto fue bloqueado por el USS Kearsarge  , un buque de guerra a vapor de la Unión que lo perseguía . El capitán Semmes zarpó el 19 de junio de 1864 y se enfrentó al Kearsarge, de características similares , en uno de los combates navales más famosos de la Guerra Civil.

El comandante del Kearsarge , mientras estaba en el puerto de las Azores el año anterior, había convertido su buque de guerra en un acorazado parcial improvisado; 9,1 m (30 pies) de la sección central de babor y estribor del barco fueron elevados y descendidos hasta la línea de flotación con filas superpuestas de pesada armadura de malla, ocultas tras cubiertas de tablones de pino pintados de negro. ^{[ 16 ]} La artillería demasiado rápida del Alabama y su puntería desviada, combinadas con el estado deteriorado de su pólvora y espoletas de proyectiles, permitieron la victoria de ambos cañones de ánima lisa Dahlgren de 28 cm (11 pulgadas) del Kearsarge . Mientras el Alabama abría fuego a larga distancia, el Kearsarge navegaba directamente hacia él, exponiendo a la corbeta de guerra de la Unión a un fuego de barrido potencialmente devastador. Sin embargo, en su prisa, los artilleros del Alabama dispararon muchos proyectiles demasiado alto.  

A 910 m (1000 yardas) , Kearsarge viró de costado para entrar en combate y abrió fuego. Pronto, el pesado cañón Dahlgren de 28 cm (11 pulgadas) comenzó a dar en el blanco. ^{[ 16 ]} Tras recibir un proyectil fatal en la línea de flotación de estribor, que desgarró una parte del casco del Alabama , provocando la explosión de su máquina de vapor por el impacto del proyectil, Semmes se vio obligado a ordenar arriar el pabellón de batalla Stainless Banner de su barco y, posteriormente, a desplegar una bandera blanca de rendición para finalmente detener el combate.  

Mientras el corsario se hundía por la popa, el Kearsarge se mantuvo a distancia y observó por orden de su capitán, John Ancrum Winslow , quien finalmente envió botes de rescate para los supervivientes tras embarcar a los supervivientes del Alabama de uno de los dos botes salvavidas supervivientes del corsario. Mientras su unidad se hundía, el herido Semmes arrojó su espada al mar, privando a Winslow del Kearsarge de la tradicional ceremonia de rendición de que se la entregaran como vencedor. Semmes fue finalmente rescatado, junto con 41 de sus tripulantes, ^{[ 17 ]} por el yate británico Deerhound y tres barcos piloto franceses. Él y sus hombres fueron llevados a Inglaterra, donde todos menos uno se recuperaron; allí fueron aclamados como héroes navales, a pesar de la pérdida del Alabama. ^{[ 18 ]}

Desde Inglaterra, Semmes regresó a Estados Unidos vía Cuba y, desde allí, desembarcó en Matamoros, México, donde se encontraba a salvo. Su pequeño grupo tardó varias semanas en llegar a la capital confederada, atravesando el sur devastado por la guerra. Fue ascendido a contralmirante en febrero de 1865 y, durante los últimos meses de la guerra, comandó el acorralado Escuadrón del Río James desde su buque insignia, el acorazado CSS Virginia II  .

Con la caída de Richmond , en abril de 1865, Semmes supervisó la destrucción de todos los buques de guerra cercanos del escuadrón y posteriormente actuó como general de brigada en el Ejército de los Estados Confederados , lo que implica que fue nombrado para ese grado. ^{[ 19 ]} Los historiadores John y David Eicher muestran que Semmes fue nombrado para el grado de general de brigada temporal (sin confirmar) el 5 de abril de 1865. ^{[ 20 ]}

El nombramiento de Semmes como general de brigada fue, a lo sumo, un acuerdo informal realizado cuatro días antes de la rendición del Ejército de Virginia del Norte por parte del general Robert E. Lee en la batalla de Appomattox Courthouse el 9 de abril de 1865. Dicho nombramiento no fue ni pudo haber sido sometido ni confirmado por el Senado Confederado, ya que el Segundo Congreso Confederado clausuró sus sesiones por última vez el 18 de marzo de 1865. ^{[ 19 ]} El historiador Bruce Allardice señala que Semmes fue impreciso respecto a este nombramiento en sus memorias y consideraba que su rango naval de contralmirante era equivalente al de general de brigada. ^{[ 19 ]}

Después de la destrucción del escuadrón naval, los marineros de Semmes se convirtieron en una unidad de infantería y fueron denominados la "Brigada Naval"; Semmes fue entonces puesto al mando. Su intención para la brigada era unirse al ejército de Lee después de quemar sus barcos. Sin embargo, el ejército de Lee ya estaba aislado de Richmond, por lo que la mayoría de los hombres de Semmes abordaron un tren y escaparon para unirse al ejército del general Joseph E. Johnston en Carolina del Norte. ^{[ 21 ]} Algunos hombres de la Brigada Naval pudieron unirse a la retaguardia de Lee y lucharon en la Batalla de Sailor's Creek .

Semmes y la Brigada Naval se rindieron al Mayor General de la Unión William T. Sherman junto con el ejército de Johnston en Bennett Place , cerca de Durham Station , Carolina del Norte; posteriormente fue puesto en libertad condicional el 1 de mayo de 1865. ^{[ 20 ]} La libertad condicional de Semmes señala que ostentaba los rangos de general de brigada y contralmirante en el servicio confederado cuando se rindió con el ejército del general Johnston. ^{[ 19 ] [ 22 ]} Insistió en que su libertad condicional incluyera el rango de general de brigada, previendo ser acusado de piratería por el gobierno de los Estados Unidos. ^{[ 19 ] [ 22 ] [ 23 ]}

Tras la guerra, Estados Unidos mantuvo a Semmes brevemente prisionero, pero lo liberó nuevamente bajo libertad condicional por segunda vez. Posteriormente, el 15 de diciembre de 1865, lo volvió a arrestar por traición. Después de numerosas maniobras legales y políticas entre bastidores, finalmente se retiraron todos los cargos y fue liberado el 7 de abril de 1866.

En octubre de 1866, el Seminario Estatal de Luisiana (actualmente Universidad Estatal de Luisiana ) le ofreció a Semmes un puesto como profesor de Filosofía Moral y Literatura Inglesa. El puesto tenía un salario de 3000 dólares anuales. Semmes asumió el cargo el 1 de enero de 1867. Sus compañeros lo describieron como una persona digna y de trato afable. Su enseñanza consistía principalmente en clases magistrales formales, con muy poca participación en debates o preguntas. Tras solo cinco meses en el campus, Semmes renunció a la docencia para asumir la dirección del periódico Memphis Bulletin en Memphis, Tennessee .

Defendió sus acciones bélicas en el mar y las acciones políticas de los estados sureños secesionistas en sus Memorias de servicio a bordo durante la guerra entre los estados , publicadas en 1869. ^{[ 24 ]} Algunos, incluida la revista Putnam's Magazine , consideraron el libro como una de las defensas más convincentes, aunque amargas, de la « Causa Perdida » del Sur . ^{[ 25 ]} Se le atribuye a Semmes haber contribuido a popularizar el término « Guerra entre los Estados ». ^{[ 26 ]}

En 1871, los ciudadanos de Mobile le obsequiaron a Semmes la Casa Raphael Semmes , una casa adosada de ladrillo construida en 1858 en el número 804 de Government Street. Vivió allí hasta su muerte en 1877, a causa de complicaciones derivadas de una intoxicación alimentaria por el consumo de camarones contaminados. Semmes fue enterrado en el Antiguo Cementerio Católico de Mobile . ^{[ 20 ]}