Programa Ranger

• Ranger 1 , lanzado el 23 de agosto de 1961, prototipo lunar, fallo en el lanzamiento.
• Ranger 2 , lanzado el 18 de noviembre de 1961, prototipo lunar, fallo en el lanzamiento.

El Bloque 1, que constaba de dos naves espaciales lanzadas a la órbita terrestre en 1961, tenía como objetivo probar el vehículo de lanzamiento Atlas-Agena y el equipo de la nave espacial sin intentar llegar a la Luna.

Los problemas con la versión inicial del vehículo de lanzamiento dejaron a Ranger 1 y Ranger 2 en órbitas terrestres bajas y de corta duración, en las que las naves espaciales no podían estabilizarse, captar energía solar ni sobrevivir durante mucho tiempo. En 1962, el JPL utilizó el diseño de Ranger 1 y Ranger 2 para las sondas espaciales Mariner 1 ( que fracasó) y Mariner 2 ( que tuvo éxito) con destino a Venus .

• La sonda lunar Ranger 3 , lanzada el 26 de enero de 1962, falló y no llegó a la Luna.
• Ranger 4 , lanzada el 23 de abril de 1962, sonda lunar, la nave espacial falló, impacto en la Luna
• La sonda lunar Ranger 5 , lanzada el 18 de octubre de 1962, falló y no llegó a la Luna.

El Bloque 2 del proyecto Ranger lanzó tres naves espaciales a la Luna en 1962, transportando una cámara de televisión, un detector de radiación y un sismómetro en una cápsula separada, frenada por un motor de cohete y empaquetada para sobrevivir a su impacto a baja velocidad en la superficie lunar. La nave pesaba 331  kg. Las tres misiones demostraron el buen rendimiento del vehículo de lanzamiento Atlas/Agena B y la idoneidad del diseño de la nave espacial, pero lamentablemente no ambos en el mismo intento. Ranger 3 tuvo problemas tanto con el vehículo de lanzamiento como con la nave espacial, falló la Luna por unos 36.800  km y ha orbitado el Sol desde entonces. Ranger 4 tuvo un lanzamiento perfecto, pero la nave espacial quedó completamente inutilizada. El equipo del proyecto rastreó la cápsula del sismómetro hasta su impacto justo fuera del alcance visual en la cara oculta de la Luna , validando así el sistema de comunicaciones y navegación. Ranger 5 falló la Luna y quedó inutilizada. No se obtuvo información científica significativa de estas misiones.

Hacia el final del Bloque 2, se descubrió que un tipo de diodo utilizado en misiones anteriores producía un desprendimiento problemático del recubrimiento de oro en las condiciones del espacio. Esto pudo haber sido la causa de algunas de las fallas. ^{[ 10 ]}

• Ranger 6 , lanzada el 30 de enero de 1964, sonda lunar, impacto en la Luna, fallaron las cámaras.
• Ranger 7
  • Botado el 28 de julio de 1964.
  • Impacto en la Luna el 31 de julio de 1964 a las 13:25:49 UT
  • 10°21′S 20°35′W / 10,35°S 20,58°W / -10,35; -20.58 ( Guardabosques 7 ) -Mare Cognitum
• Guardabosques 8
  • Lanzado el 17 de febrero de 1965.
  • Impacto en la Luna el 20 de febrero de 1965 a las 09:57:37 UT
  • 2°40′N 24°39′E / 2,67°N 24,65°E / 2,67; 24.65 ( Ranger 8 ) -Mare Tranquillitatis(Mar de la Tranquilidad)
• Guardabosques 9
  • Lanzado el 21 de marzo de 1965.
  • Impacto en la Luna el 24 de marzo de 1965 a las 14:08:20 UT
  • 12°50′S 2°22′O / 12.83°S 2.37°O / -12.83; -2.37 ( Ranger 9 ) -Cráter Alphonsus

El Bloque 3 de Ranger realizó cuatro lanzamientos entre 1964 y 1965. Estas naves espaciales contaban con un instrumento de televisión diseñado para observar la superficie lunar durante la aproximación; a medida que la nave se acercaba a la Luna, revelaba detalles más pequeños que los que podían mostrar los mejores telescopios terrestres, y finalmente cráteres del tamaño de un plato . ^{[ 11 ]} El primero de la nueva serie, Ranger 6 , tuvo un vuelo impecable, excepto que el sistema de televisión quedó inutilizado por un accidente en vuelo y no pudo tomar fotografías.

Las siguientes tres sondas Ranger, con un sistema de televisión rediseñado, fueron un éxito rotundo. La Ranger 7 fotografió su descenso hasta su objetivo en una llanura lunar, que pronto recibió el nombre de Mare Cognitum , al sur del cráter Copérnico . Envió más de 4300 fotografías tomadas con seis cámaras a los científicos e ingenieros que la esperaban. Las nuevas imágenes revelaron que los cráteres causados ​​por impactos eran las características dominantes de la superficie lunar, incluso en las llanuras aparentemente lisas y vacías. Los grandes cráteres estaban marcados por otros más pequeños, y estos últimos por diminutas marcas de impacto, hasta donde se podía discernir su tamaño: unos 50 centímetros (20 pulgadas) . Las franjas de color claro que irradiaban desde Copérnico y algunos otros cráteres grandes resultaron ser cadenas y redes de pequeños cráteres y escombros expulsados ​​por los impactos primarios.

En febrero de 1965, la sonda Ranger 8 sobrevoló en diagonal el sur de Oceanus Procellarum y Mare Nubium , para estrellarse en Mare Tranquillitatis, a unos 70 kilómetros (43 millas) de distancia del lugar donde aterrizaría el Apolo 11 cuatro años y medio después. Tomó más de 7000 imágenes, cubriendo un área más amplia y reforzando las conclusiones de la Ranger 7. Aproximadamente un mes después, la Ranger 9 descendió en el cráter Alphonsus, de 90 kilómetros (56 millas) de diámetro . Sus 5800 imágenes, dispuestas concéntricamente y aprovechando la luz solar a muy baja altitud, proporcionaron una fuerte confirmación de los contornos suavemente ondulados de la superficie lunar, formados por una sucesión de cráteres. 

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  Ranger 7
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  Diagrama de la nave espacial Ranger Block III. (NASA)