Capilla de la RAF

En el extremo oriental de la Abadía de Westminster, en la Capilla de la Virgen construida por el rey Enrique VII, se encuentra la Capilla de la RAF, dedicada a los hombres de la Real Fuerza Aérea que murieron en la Batalla de Inglaterra entre julio y octubre de 1940.

Lo que hoy es la Capilla de la RAF fue el lugar de entierro original del Lord Protector Oliver Cromwell en 1658. Cromwell fue exhumado en 1661, después de la Restauración de los Estuardo , cuando su cadáver fue colgado ritualmente de la horca en Tyburn , donde finalmente fue enterrado. ^{[ 1 ]}

La capilla sufrió graves daños por los bombardeos durante la Batalla de Inglaterra en 1940, y sus vidrieras Tudor quedaron destrozadas. Un hueco en la mampostería se conservó y se cubrió con vidrio. A principios de 1943, el Sr. N. Viner-Brady se puso en contacto con el Deán de Westminster y le propuso la idea de un monumento conmemorativo a los Héroes de la Batalla de Inglaterra. El Deán Labilliere eligió una pequeña capilla como adecuada para tal fin. El Mariscal de la Real Fuerza Aérea, Lord Trenchard , y el Mariscal Jefe del Aire, Sir Hugh Dowding, encabezaron un comité para recaudar fondos para el mobiliario de esta capilla y para una vidriera , la vidriera conmemorativa de la Batalla de Inglaterra, que fue inaugurada por el Rey Jorge VI el 10 de julio de 1947. Sigue siendo la obra más conocida del prolífico diseñador de vidrieras Hugh Easton , cuyo biógrafo, Adam Goodyear, señala que el objetivo de la vidriera era:

«…crear en vidrio una cortina enjoyada de tal brillantez que parezca una pintura translúcida, un fresco atravesado por llamas, que ocupa su lugar en la riqueza de la Capilla de Enrique VI. Cada luz, a su manera, cuenta la historia de la Batalla de Inglaterra, cada luz tiene su propio significado, pero el conjunto está subordinado al marco arquitectónico.» ^{[ 2 ]}

Tras la inauguración de la capilla, se colocó en ella el Libro de Honor de la Batalla de Inglaterra. Contiene los nombres de los 1497 pilotos y tripulantes aéreos que murieron o resultaron heridos de muerte durante la Batalla de Inglaterra . Iluminado por la calígrafa Daisy Alcock, el original fue financiado por el capitán Bruce Ingram. Se exhibe anualmente durante el Servicio de Acción de Gracias y Rededicación, que se celebra el Domingo de la Batalla de Inglaterra.

Las cenizas de Trenchard (1956) y Dowding (1970) fueron enterradas en la capilla. Los oficiales notables de la RAF enterrados en otros lugares son conmemorados con monumentos, por ejemplo, "Bomber" Harris , ^{[ 3 ]} el hombre que dirigió el Comando de Bombarderos de la RAF durante gran parte de la Segunda Guerra Mundial.

Se ha arraigado la tradición de que los veteranos supervivientes de la Batalla de Inglaterra y sus familias celebren su propio servicio privado en la capilla antes del Servicio de Acción de Gracias y Rededicación que tiene lugar el Domingo de la Batalla de Inglaterra.

El servicio anual del Domingo de la Batalla de Inglaterra se celebra en la Abadía de Westminster el domingo anterior o posterior al Día de la Batalla de Inglaterra (15 de septiembre), y se lleva a cabo anualmente desde 1943; el primer servicio tuvo lugar en la Catedral de San Pablo y desde entonces se ha celebrado en la Abadía. ^{[ 4 ]}

El formato del servicio no ha cambiado desde 1943. El Libro de Honor de la Batalla de Inglaterra desfila por la abadía. Originalmente, era escoltado por 12 veteranos de la Batalla de Inglaterra; hoy, la escolta está compuesta por seis veteranos y seis oficiales subalternos en servicio de la RAF. El Pabellón de Seda del Mando de Cazas de la RAF también es llevado por la abadía, portado y escoltado por oficiales subalternos en servicio de la RAF de un escuadrón de la Batalla de Inglaterra que aún se encuentra operativo. El portador del pabellón siempre lleva la Espada Monypenny , un regalo de la viuda del Comandante de Escuadrón John Blackwell Sinclair Monypenny, quien murió en combate en 1940. ^{[ 5 ]}

El servicio es un evento exclusivo con entrada, organizado por la Oficina de Ceremonias de la Real Fuerza Aérea (RAF). Los avisos se publican en los periódicos The Times y The Daily Telegraph en junio. Las solicitudes pueden enviarse por escrito a SO3 RAF Ceremonial Events en RAF Northolt por parte de exmiembros de la tripulación aérea de la Batalla de Inglaterra, familiares de miembros fallecidos (ya sea durante la guerra o posteriormente), miembros actuales o anteriores de la RAF o sus fuerzas de reserva, y público en general.

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