Proyecto Longshot

El proyecto Longshot fue un diseño conceptual de una nave espacial interestelar . Habría sido una nave estelar no tripulada (de unas 400 toneladas), destinada a volar hasta Alpha Centauri B y entrar en órbita alrededor de ella mediante propulsión nuclear por pulsos . ^{[ 1 ]}

Desarrollado por la Academia Naval de los Estados Unidos y la NASA entre 1987 y 1988, Longshot fue diseñado para ser construido en la Estación Espacial Freedom , precursora de la actual Estación Espacial Internacional . Al igual que el Proyecto Dédalo , Longshot fue diseñado teniendo en cuenta la tecnología existente, aunque se habría requerido cierto desarrollo; por ejemplo, el concepto del Proyecto Longshot presupone "un salto de tres órdenes de magnitud con respecto a la tecnología de propulsión actual". ^{[ 1 ]}

A diferencia de Daedalus, que utilizaba un motor de fusión de ciclo abierto , Longshot emplearía un reactor de fisión nuclear de larga duración para su propulsión. Inicialmente, el reactor generaría 300 kilovatios y alimentaría varios láseres en el motor, los cuales se usarían para iniciar la fusión por confinamiento inercial, similar a la de Daedalus. La principal diferencia de diseño radica en que Daedalus también dependía de la reacción de fusión para propulsar la nave, mientras que en el diseño de Longshot el reactor interno proporcionaría esta energía. ^{[ 1 ]}

El reactor también se utilizaría para alimentar un láser destinado a las comunicaciones con la Tierra, con una potencia máxima de 250  kW. Durante la mayor parte del viaje, se usaría a una potencia mucho menor para enviar datos sobre el medio interestelar ; pero durante el sobrevuelo, la sección principal del motor se descartaría y toda la capacidad de potencia se dedicaría a las comunicaciones a aproximadamente 1 kilobit por segundo.

Longshot tendría una masa de 396 toneladas (873 000 libras) al inicio de la misión, incluyendo 264 toneladas de combustible/propelente en forma de pastillas de helio-3 / deuterio . La carga útil activa de la misión, que incluye el reactor de fisión pero no la sección de propulsión principal desechada, tendría una masa de alrededor de 30 toneladas. 

Una diferencia en la arquitectura de la misión entre Longshot y el estudio Daedalus es que Longshot entraría en órbita alrededor de la estrella objetivo, mientras que el Daedalus, de mayor velocidad, realizaría un único sobrevuelo de duración relativamente corta.

Un viaje a Alfa Centauri con una nave espacial Longshot duraría aproximadamente un siglo.

Beals, KA, M. Beaulieu, FJ Dembia, J. Kerstiens, DL Kramer, JR West y JA Zito. Proyecto Longshot: una sonda no tripulada a Alfa Centauri. Academia Naval de los Estados Unidos. NASA-CR-184718. 1988.

El texto completo del Proyecto Longshot: Una sonda no tripulada a Alfa Centauri en Wikisource (Este artículo se refiere a Alfa y Beta Centauri como el objetivo orbital de la misión, pero la nomenclatura correcta para estos dos componentes del sistema estelar binario Alfa Centauri es Alfa Centauri A y B. Beta Centauri es una estrella completamente diferente y no asociada).